19世紀60年代至90年代，亦即晚清同治、光緒年間，是帝國主義對中國的侵略日趨加深的時期，是洋務派從興起走向衰落的時期，也是中國資本主義初步興起的時期，又是中國人開始走向世界、西學在中國傳播的時期。
其時，一些洋務派官僚在同外國勢力的接觸中，親身感受到西方“輪船之速，洋炮之遠”，思想上受到極大震動。是故，發起以“竊製器之術”為主要內容、自強雪恥為基本宗旨的洋務運動成為他們的共識。
其後，伴隨著洋務運動的開展，以及外國資本對中國的滲透，中國國內市場顯著擴大，這為民族資本主義在本國的發展創造了條件。此間，一部分追求新財源的資產階級化了的地主與士紳階層壯大起來。他們逐漸掌握了資本主義的經營方式，並且試圖將新的經營方式引入土地廣袤、人煙稀少的邊疆地區，提出了振興實業、收回利權的要求。
這一時期，身為黑龍江將軍的恩澤亦深受洋務運動的影響。在與俄國人交涉過程中，恩澤深刻感受到了來自強鄰的逼迫；同時，目睹江省境內一般百姓生活的顛沛流離，亦讓其揪心不已。於是，恩澤積極探索開辟利源之道，遂有開辦煤礦、創設木植公司、奏鑄銀元之舉。
一、開采煤礦
通過考察黑龍江的地質結構，恩澤對煤礦發生了興趣，即著人四處勘察。
正是焦頭爛額、毫無頭緒之時，光緒二十二年（1896）十月，候補巡檢李席珍上報，“璦琿城西數十裏阿林別拉地方”“煤質尚好”。恩澤聽後，大喜。驗看李席珍帶來的煤塊樣本後，恩澤仿佛看到了蒸蒸日上的黑龍江經濟。即刻著人安排前往阿林別拉察看，隨從侍衛苦勸不聽。適時，恩澤身在齊齊哈爾，正常天氣，從齊齊哈爾到阿林別拉至少一天。近段時日雨雪頗多，所到之處，或泥濘或結冰易腳底打滑，不堪行走。遇有山路，常有山體滑坡之危險。思及此事關涉黑龍江今後的生活是否能得到改善的關鍵，恩澤便不顧勸阻，執意前往。
一路所到之處，目之所及皆逃荒之百姓，屍體橫陳於街上的，多是沒及時清理的。走出齊齊哈爾鬧市，一望無際的大地這麼赤裸裸地橫鋪在恩澤的眼前，就像剛剛橫陳於恩澤眼前的鬧市，黑龍江還有什麼？有的隻是貧苦的百姓，有的隻是荒廢的大地。恩澤的眼睛濕了，這麼沉重的責任讓恩澤感覺有點無力。阿林別拉的煤礦果能救得了這些百姓？東南的雲塊越來越重，已經逼近地平線，有種堵在心口的感覺。此時，李席珍建議留宿於前麵驛站，上午的雨水經晚上一結冰，無法行走。恩澤原想點頭同意，卻隻從喉嚨裏擦出一聲“嗯！”驚醒了恩澤，如果煤源豐富，質量上乘，豈不是黑龍江百姓的救命草。雖心下急探究竟，總奈不得這東北的氣候。休整一晚後，齊齊哈爾所見的一切漸被即將見到的煤礦所模糊了。恩澤疾速地抽打馬背，雖然李席珍後麵警告路滑危險。半個時辰見不著一戶人家時，便到了一山腳，馬隻能放棄，改用步行。
約一個時辰後，步行都很困難。每挪一步，都需心、眼、耳齊聚，方不能掉至山崖。如果要開采煤礦，這必須挖出一條可讓人、車通行的道路。恩澤的心越來越沉，清政府應發放的兵餉多有克扣，投入銀子開礦，或許朝廷有心也無力。礦山似一個小孩，躲在山坳裏。沿途稀疏地可見幾株老樹，卻已褪去了綠意。十月的荊州層層疊疊都是綠色，在黑龍江，清一色的灰白，山是灰白色的，樹是灰白色的，連黑色的大地到了冬季也添了許多沉沉的灰白色。恩澤手裏的煤塊似乎也被染上了灰白色。氣候、交通都會造成開礦耗費大量的金錢，雖然煤塊的質量是上乘的，將這些煤塊換成銀子卻是困難的。回去的路上，恩澤的馬似乎也累了，每邁一步似費力不少。
守著一座金山，卻隻能啃著黑饃饃，確實讓人感到彷徨和不安。經過再三斟酌，兩個月後，恩澤才將此事上書朝廷，並附上開采建議，“隻是車輛不方便行走，難以運至省內，需要用度的人力過多，且當地因人煙稀少，食品、材料都很昂貴。懇請批準交給官商合辦；官方隻需要在其中抽取利潤即可，用此方法，可省卻不少銀兩的浪費。”獲得批準後，恩澤又一次陷入沉思。
官商合作尚屬設想，若落實到位，仍需深思熟慮才行：
一是，官過於幹涉商的運行，容易限製商的自由發展。且黑龍江原本地處偏僻，氣候惡劣，各方麵用資短缺，商業投資已屬不易，若再各處限製，發展煤礦業的希望很容易流產。