“沒有了，”顧問回答，“您知道嗎?水漏了，恐怕會淹掉聖·雅克底端。”
“聽人說過了，真讓人遺憾，皮貨市場那兒怎麼不漏水呢!那就可以撲滅那場大火了，省得我們反反複複地討論。”
“依你看呢，尼克洛斯!事故是最難讓人估計的，根本不能按規律判斷，也不能拆了東牆補西牆。”
顧問思索了良久才理解鎮長的精辟論斷。
“那當然，但是，”顧問略微遲疑了一下，“我們快說到點子上來了。”
“點子!還有什麼更重要的問題嗎?”鎮長問。
“是的，就是小鎮發電的事。”
“唔，一點不錯，你指的可是關於牛博士發電方案的問題?”
“太對了。”
“噢，正在實施，尼克洛斯，”鎮長說，“他們還在鋪設管道。”
“這件事是不是有點操之過急了?”顧問不以為然地說。
“確實有點，可這次實驗的費用由牛博士獨家承擔，不用我們出一分錢。”
“若非如此，會通過嗎?等等看吧!假如真成功了，基康東會成為弗蘭德斯首先使用氧氣燈的小鎮——噢，那種氣體叫什麼?”
“氫氧氣。”
“對了，是叫氫氧氣。”
門一開，洛謝走了進來，報告說該吃晚飯了。
尼克洛斯起身告辭。範·特裏卡西今天已經操勞大半天了，因此食欲大增。大家都知道，議會的首腦們碰一次頭不容易，今天要開會處理城門樓即將倒塌這件緊急事情。
兩位頭麵人物先後走向大門。已經夜裏10點了，尼克洛斯出門前先把小燈籠點著，夜色深沉，像給基康東鎮刷了一層墨似的，牛博士的氫氧照明時代還未到來。
尼克洛斯用了15分鍾來舉行他的告別儀式，點燃燈籠，換上大頭牛皮鞋，戴上羊皮手套豎起大衣領子，係上毛領，拉下護眼氈帽，拿起重型雨傘，告辭上路。
洛謝一手拿著燈、一手正要去拔門上的閂，突然門外傳來一陣突如其來的吵鬧聲。
是吵鬧聲!真怪了!——不是寂靜過度後的幻覺，從1513年西班牙占據城堡古塔後，從沒響起過這種聲音——令人心悸的聲音，這聲音驚醒了長時間處於沉睡狀態的高高在上的範·特裏卡西大院。
有人在狠狠地捶門，這是這扇門迄今為止受到過的最殘忍的待遇!越敲越起勁，仿佛用的是某種鈍器，或著是一隻強壯的手臂揮舞著大木棒在上麵砸著。並有些可以聽得很清晰的叫喊聲夾雜其中——
“鎮長開門哪!範·特裏卡西先生，快開門哪!”
鎮長和顧問麵麵相覷，誰也不敢出聲。
但敲門聲和叫喊聲越來越響，洛謝從驚恐中回轉過來，壯著膽子問：
“誰呀?”
“我!是我!我!”
“你又是哪一個?”
“帕索夫，高級警官!”
高級警官!就是那個10年來他們一直計劃取消的職位!怎麼了?難道又是勃艮第人自14世紀之後再次侵犯基康東?還有什麼事能讓帕索夫警官如此氣急敗壞?他一向以鎮長為榜樣，也是從容鎮定、遇事不驚呀?
範·特裏卡西沒說話，隻是打了個手勢，門閂猛地抽開，門分左右。
一陣旋風刮進客廳——高級警官帕索夫進屋了。
“出什麼事了，警官?”洛謝問，她是個頑強勇敢的女人，無論任何情況下，她都能冷靜、清醒。
“什麼事!”帕索夫圓睜雙眼，異常激動，“是這麼回事：我是從牛博士家來，出席了他的一個招待會，可是——”
“在他家?”
“是，我萬萬沒有想到，鎮長先生，他們居然在談論政治!”
“政治!”範·特裏卡西重重地讀著這兩個字，接著用手指抓著頭上的假發。
“是政治!”帕索夫接著說，“這是基康東百年未遇的大事，後來，他們談著談著吵了起來，安德烈·舒特律師和多米尼克·屈斯托醫生爭執不下，險些吵起來!”
“吵架!”顧問驚叫道，“基康東會出現吵架!他們怎麼說?”
“醫生對律師說：‘律師先生，你說話要注意點兒，別太放肆了!’”
鎮長雙拳“啪”地擊在一起，顧問麵色蒼白，燈籠失手落地，高級警官不住地搖頭歎息，失望至極。兩個有頭有臉的人物竟說出這麼過激的言辭來!
“這個屈斯托呀，”鎮長嘴唇發抖道，“絕對是個城府極深的恐怖分子。先生們，我們要好好討論一下!”牛博士其人
他們口中的牛博士是個什麼人呢?
你必須承認一點：他具有非凡的創造力，身為一名才學淵博的人，他敢作敢為；而他又作為一個生理學家而聞名全歐洲。別忘了，生理學曾被戴維·道爾頓這類深具遠見之人譽為當代尖端科學。他是他們一個強有力的競爭對手。
牛博士不高不矮，不胖不瘦。沒人能說清他究竟有多大歲數，不了解他的國籍。但這無關緊要，隻需明白一點，他為人很奇特，暴躁易動，令人以為他生活在《霍夫曼的故事選》裏。他同與世無爭的基康東人形成明顯的對照，不管是對自身，還是對個人信仰，他都表現出根深蒂固的堅持，從未動搖過分毫。他總是一副笑模樣，揚著頭走路。雙肩前後晃動，目光直視前方，鼻孔和大嘴巴一律張大了，為的是呼吸更多的空氣。單看外表讓人不敢恭維，但他卻活潑得讓人喜歡。他身體的每個器官都配合得很完美。血液像水銀般快速地滾動，腳上像安了彈簧，一會兒都安靜不下來。他經常講一些莫名奇妙的話，經常用手勢來代替語言，說明他很不耐煩。
牛博士自費為基康東發電，是他錢多得沒處花了?可也是，他心甘情願為工程出這麼巨大的資本——除了錢多還能因為什麼。
五個月前，牛博士來到基康東，另外還帶了一名助手——熱代翁·耶恩。他是一個身材瘦得類似竹竿的小夥子，但“竹竿裏”五髒俱全。他和牛博士一樣活潑可愛。
那麼，究竟為什麼牛博士要獨立承擔這項工程的全部費用?又為什麼他不去資助弗蘭德斯的另外佛蘭芒人，而偏偏要資助寧靜無為的基康東人呢?而且是耗資巨大的一套史無前例的電力係統?難道他打算借此機會，試圖做一項駭人聽聞的人體實驗?總之這個怪人腦子裏又產生了什麼離奇的念頭?誰也沒辦法猜出來、探得到，因為除了對他忠心耿耿的助手耶恩外，他什麼人都信不過。
最起碼牛博士現在可以解決小鎮的發電問題。小鎮對電特別渴望，“尤其是天黑的時候，高級警官帕索夫說到了點子上。然後，造氣設備裝配好了，儲氣器備齊了，主要管道鋪設在街道下麵。不久將點亮這裏所有的公共建築，甚至包括某些與工程進展聯係密切的私人府邸。如範·特裏卡西和尼克洛斯這類政府要員，理所當然要擁有一套這樣的現代化設施。
從顧問和鎮長馬拉鬆式的長談中可以得知，電氣時代離小鎮不遠了，不是利用炭的燃燒製得最普通的碳氫化合氣體，而是一種比它要優越20倍、先進得多的氫氧氣——氫氣與氧氣的混合體。
牛博士除了是一位生理學家，另外在化學方麵也頗具天才，一種含新元素的電池就是由他發明的，用這種電池將略帶酸性的水分解，就可收集到大量優質氣體。所以，單為了生產氫氣、氧氣的話，一些昂貴的材料如鉑、蒸溜罐、燃料、精密儀器等，可一概不用。
在一條龐大的水道內通入電流，把水分解成氧氣和氫氣。氫、氧各處一端，其中氫氣體積是氧氣的二倍。兩種氣體要分別盛在不同的容器裏，不能混雜，否則一經點燃極易發生爆炸。
隨後，兩條管道分別將兩種氣體輸入不同的燃燒器內。燃燒產生的火焰會異常明亮，絕不亞於電光，相當於同時點燃1，171支蠟燭所產生的亮度。
那樣，基康東小鎮毫不費力的就將得到一套先進的電力係統，但這卻不是牛搏士和他的助手所關心的，以後大家自然會明白。
就在帕索夫打擾範·特裏卡西家的第二天，牛博士和他的助手又在實驗室裏進行了一番談話。實驗室位於煤氣廠主樓底層。
“好了，耶恩，”博士興奮地雙手相互搓著，”昨天的招待會上你也看到了，基康東這些冷漠高傲的家夥，盡管並非立竿見影，但也不是頑固不化吧!他們爭論不休，指手畫腳，誰也不讓誰。他們已在潛移默化了，這隻是個開始!你看著，我們要讓基康東發生翻天覆地的變化!”
“對極了，先生，”耶恩習慣性地摸了一下自己高挺的鼻子，“實驗開了個好頭。多虧我們及時把供應關閉了，不然不曉得結果會怎樣呢?”
“你也聽到律師和醫生說的那番話了?”牛博士接著說，“這些話其實並不算離譜，但問題是它們從基康東人的口中冒出來，就如同荷馬勇士們決鬥前的示威叫罵一樣。唉!佛蘭芒人!看我如何收拾他們!”
“我們是花錢找挨罵。”耶恩就像別人站在公眾的立場評價一樣。
“哼!”博士說，“隻要實驗取得成功，我才不在乎別人怎麼說呢。”
“不過，”耶恩陰惻惻地笑了，“在對他們的呼吸器官產生作用時，不會傷到基康東那些良民的心肺吧?”
“就算會也是迫不得已——為了科學什麼也不顧了，假如狗或者青蛙抵製活體解剖實驗，你會怎麼說。”
如果真去調查一下青蛙或狗，肯定會有百分之八十以上表示反對，但牛博士認為自己的理想是完美的，他得意地張大了嘴巴——呼氣。