當得知東家以四吊錢打發張打頭全家走人，還留下孩子做了長工時，夥計們氣憤極了，卻無可奈何。
張老太太老淚縱橫，點頭謝過了眾夥計，並囑咐兒子，要聽叔叔們的話，長眼事，勤快點，多幹活。
抬擔架的男子，也替張打頭謝過大家。
“張嫂，大侄留下了，回去沒人摻扶你，你就扶著擔架慢慢地走吧，好在風已經小了。”棟昆說。
“謝謝棟昆兄弟，孩子就交給你了，你要好好管教呀！”張老太太在兒子和棟昆的摻扶下，小心地邁下台階。
南北頭男孩牢牢地抱住黑狗的頭，盡管那狗是栓在鏈子上。
三個人，一副擔架，慢慢地離開了陳府大門前。
走到村頭時，張打頭突然坐了起來，居然能用微弱的聲音說：
“東家收下孩子了嗎？”
當得知收下了時，他竟然一滾身，掉下擔架，雙膝跪地，朝陳府的方向磕起頭來。
然而，他的頭剛一磕下去……就再也沒抬起來！
轉眼間就是陽氣回升，春意盎然的宜人的季節。張打頭的兒子到陳府來做長工，已經熬過了一個漫長的冬季。由於他的任務是放牛，大家都異口同聲地叫他小牛倌。
這一天，是小牛倌的父親一百天祭日。他昨天放牛回來向東家請了明天的半天假，即上午給他的父親燒了百日祭後，下午再回來放牛。他下午回來把牛趕走時想：上午牛沒有吃東西，下午就得多吃一會兒，所以，傍晚回來得特別晚。他不可能知道，今天上午，棟昆已經安排人給牛喂了一遍草料了。小牛倌獨自一人把牛圈好，又檢查了一遍欄杆和門是否安全，就一個人到飯堂裏就著鹹白菜喝了幾碗格子粥，便回到了他和棟昆住的房間。
棟昆不在屋，他點上了小煤油燈，默默地把左胳膊上的黑色孝箍拆下來，疊好。將自己的鋪蓋展開，把這個孝箍塞在枕頭罩和枕頭芯的縫隙裏，再把枕頭拍拍，恢複了形狀後，鄭重其事地把鋪蓋給卷好。那經年累月的破鋪蓋是他父親留給他唯一的財產，彌足珍貴。
卷好了鋪蓋，就站在地上，望著北窗外的大院子發呆。
“今天回來得這麼晚呀？吃過飯了嗎？”棟昆胸前抱著一捆香蒲，推開門進了屋，他非常關心同府夥計的兒子。黑狗來寶就停在門口處，不進來。
“是的，飯堂裏就我一個人，隨便吃點的嘍。”
“傻了不是，就是一百個人吃，也是格子粥就著鹹蘿卜條——今天是鹹白菜絲。發什麼愣呀？”棟昆見他瞅著隻有一棵大樹的院子裏發呆，好奇地問。
小牛倌理了一下自己的悲緒，將父親祭日的悲哀深深埋進心裏，換了一幅快樂的麵孔，說：
“棟昆叔，你又要編草鞋嗎？這一冬天幸虧你編的草鞋救了我的腳，我學得也差不多了，今天編一個最好的給你看看。”說著就接過棟昆手中的香蒲，放在炕上準備動手。
“今天不是編草鞋，改了，要編草帽了。眼見得來到夏天，長工們沒有草帽是不行的。”
“編草帽？”小牛倌的臉布滿了笑意，快樂地說，“我又能學到一門手藝了！”
“怎麼知道我能教你編草帽？”棟昆板著臉說，拿起一把香蒲，屁股挨上了炕沿上。
“棟昆叔，就憑你這個天下太平的老好人，一定能教我，對吧？”小牛倌眨著眼，說。
“你就給我唱大順吧，”棟昆也不看小牛倌一眼，竟自擺弄起香蒲，把幾棵交叉重疊起來。
“棟昆叔，你不教我，我也能會！你信不信？”小牛倌瞪大了眼睛，對著棟昆，調皮地說。
“那……”棟昆轉了一下眼球，狡狤地說。“……我編我的，你會不會，可不關我的事。”
“你就編吧，我做什麼，你可別管我呀！”小牛倌也學著棟昆擺弄香蒲。
“我才不管你的事，我隻管編我的嘍——。”棟昆動手打著草帽的底兒。
小牛倌也在學著棟昆的樣子，拙笨地打著草帽的底兒，開始學著棟昆的樣子編起來。有編織草鞋技術底子，編起草帽來，也是觸類旁通。他一邊學著，一邊說：
“我一直在想，棟昆叔，你姓來，我是第一次聽到有這個姓的。”他似乎是在打趣棟昆，其實，他真的就不知道棟昆姓什麼。看一眼棟昆的手，編一下自己手裏的香蒲。
“唉！”棟昆顯示出一幅無奈而苦愁的樣子，“這事兒……說起來年數可不少了。天下人知道陳府的，就知道陳府有一個棟昆。自從有陳府的那一天起，二百了年了，這棟昆就叫了二百了年了。”棟昆在苦愁中故弄玄虛。他的手不停地在編織，有時故意慢一點兒，有時故意快一點兒。
“我說，棟昆叔，”小牛倌瞪圓了眼睛，可能是整天與牛接觸的緣故，他那瞪圓了的眼睛有牛眼那麼大，再要一使勁，那眼珠子就會凸出來。他停止編織，“……別說你已經有二百多歲了吧？！”
“哈……哈……，就你會算帳！”棟昆在煤油燈昏暗的光線下，看著前麵大牛眼。“你說吧，這是怎麼回事？”嘴裏說著話，也不耽誤手裏的活兒。
棟昆的話在小牛倌的腦海裏轉了幾圈，他手裏的草帽也編了幾圈。小牛倌說：
“莫不是陳府看守門房的人，都叫棟昆不成？”停止了手中的活兒，看著棟昆，等著回答。
“說你聰明，你就是聰明。說得好，自從我來到這門房那一天起，我就成了棟昆，也沒了姓。唉！”棟昆在傷心，慢慢地編織手裏的草帽雛形。
“這麼說，知道陳府的人，就一定知道有一條叫來寶的狗了？”小牛倌望門口的來寶，明白了，“說得不錯，大侄。”棟昆停止了手上的活兒，神情沮喪，“有什麼辦法呀，誰讓咱們是窮人了？窮人的名字得和狗連著一個字，不知底兒的，還以為我和來寶是哥倆了呢。唉……不說這些了……。”
腳蹬草鞋的南北頭男孩進來了，他的胸前抱著一個比他的腦袋還大的馬糞紙的紙包，站在地上，仰起頭看著棟昆，南北頭的後腦勺上掛著一條小辮子，用不規則的童聲說：
“棟昆叔，藥房說，這是給你的。”說著就腳後跟一蹺，肚子向上一腆，兩隻手把胸前的紙包一舉，便舉過頭頂，胳膊向前一伸，再把紙包放到桌子上。他腦後的小辮子還晃動了一下，就站在那裏等待棟昆下一個命令。他沒有家，被棟昆撿到陳府後，就和棟昆睡在一個被窩裏，那是因為他還沒有自己的被。所以，他的一切都聽從於棟昆。
“好吧，”棟昆這是回答南北頭，徹底停止了手中的活兒，指著桌子上的紙包，對小牛倌說，“把藥童送來的藥拿到四當家的屋裏去，和上次一樣處理他的外傷。”南北頭男孩沒有名字，他常在藥房裏幫著拿個藥什麼的，所以人們就叫他藥童。
“四當家不會是又打死了一隻仙鶴吧？”小牛倌隻知道，前些日子，四當家在海邊的濕地裏打回來一隻仙鶴，那仙鶴背在身上，腳還在地上呢。他要剝了皮，再用草把皮給撐起來，像一隻真的仙鶴一樣，放在家裏留著好看。那撐好的東西叫……什麼……來的。結果讓老爺動用了家法，一頓毒打，說那仙鶴是神鳥，神鳥是隨便可以打死的嗎！那一次就是小牛倌給敷的藥。