“這一次不是四當家打死了一隻仙鶴，而是打死了辮子！”棟昆調整手裏編織物的形狀，說。
“辮子怎麼能打死呀……莫不是他剪了……辮子……不成？”小牛倌奇怪了，放下了編織物。
“你說對了，剪了辮子著的打。”
“棟昆叔，”小牛倌把自己的編織物推向一邊，下意識地摸了一下自己的辮子，生怕讓別人剪掉似的，小聲地說，“棟昆叔，外麵有好多的人都剪掉了辮子，誰也沒看著有人來管的呀！”在他原本的思想裏辮子是剪不得的，辮子是男人的生命線，剪掉了，無異於割了男人的頭。
“這世道真是變了，大清入關時，男人不留辮子是要殺頭的。現在呢，聽說南方有的革命黨見到留辮子的要殺頭。而我們這裏呢，剪了沒人管；不剪呢，也沒人管。這不是世道變了，是怎麼了？”
“可是，老爺在管四當家剪辮子呀！”
“老爺是怎麼想的，誰知道呀？他還喊著口口聲聲讚成民國呢！”棟昆也停止了手裏的活兒。
“民國是怎麼回事？”
“就是皇帝不管國家了。”
“那要由誰來管呀？”
“你把心放在肚子裏吧，總是會有人來管的。”
“那麼，我們的辮子剪還是不剪呀？”其實，當有人把辮子剪掉時，他就對後腦勺的辮子越來越反感了。他甚至於恨那個礙事的辮子，那條可恨的辮子給他帶來了諸多的麻煩。此時，他並不把辮子當做男人的生命線，而把辮子看成是男人的累贅。
“想剪辮子的話，叔幫你的忙。”棟昆在想：反正外麵有的是人剪掉了辮子，誰也沒來管一下。而剪了的人，活得都逍遙自在，也不在乎少了小牛倌後腦勺這條牛尾巴。
“好吧，棟昆叔，我還真嫌它礙事呢。”小牛倌來得爽快。
“大侄，你可要想好了，真的要剪掉嗎？掉了，一會兒半會兒長不得上的。”倒是棟昆不爽快了。
“我煩透了這該死的辮子，還不如牛尾巴，那牛在樹林子裏走來走去，尾巴也不礙事。我的辮子倒好，一不留神就被樹枝給掛住，煩透了。幫我給剪了吧，棟昆叔。”
“當真要剪掉嗎？”
“當真，沒有半句假話。”
於是，棟昆定了定神，從炕席下麵摸出一把剪刀來，穩了穩急劇跳動的心，隻聽“哢嚓”一聲，小牛倌掛在後腦勺十六年的像牛尾巴一樣的小辮子就掉了下來。
他像搖波浪鼓一樣地搖晃著腦袋，那情景可以用無辮一頭輕來形容。是呀，這個辮子，三、四天就得洗一次頭，不然就是一頭的怪味。放牛時又經常被樹枝給刮住，讓他煩不勝煩。如今好了，他的後腦勺輕快了，那個毫無意義的東西，終於讓他說了一把算！
棟昆把剪下來的辮子遞給了小牛倌，那可是小牛倌十六年的積攢的東西，來不得半點兒的馬虎。
“棟昆叔，我也要剪。”藥童瞪大了眼睛，踮著腳對棟昆說。
“好吧。”棟昆也不含糊，小藥童的辮子也剪掉了。
藥童自己拿著辮子擺動弄著。小牛倌將自己的辮子，放在桌子上，拿起紙包就出了門。藥童一看小牛倌要走，也把手裏的辮子往桌子上一放，一跳，就跟著出去。一看藥童跟了來，小牛倌就讓他把院子牆縫裏插著的一棵高粱杆兒拿來，藥童跳著把高粱杆兒抽出，二人便向上院四當家的房間走去。
四當家比小牛倌大四歲，整天優哉遊哉的無所事事。人倒是聰明伶俐，就是不幹正經事兒。早年，大當家想管，奈何是自己的弟弟，怎麼管好呢？老爺在朝裏，相隔甚遠，這越發讓四當家的肆無忌憚。哥哥沒有辦法，也就由著他自己去吧，好在陳家有幾輩子都享用不完的財富。
可是，老爺回來了，就不行了。他給老四選定的職業是當兵。在老爺的思維裏，陳家有如此大的基業，總得有一個拿槍杆子來維護呀。有了槍杆子，就好說話呀。然而，老四死活不當兵。老爺又給他選定了當警察的職業，為了陳家的安全，總得有一個拿槍的嘛。老四又來了第二個死活不幹！這讓禦醫老爺的肚皮就氣得鼓了起來，一直鼓了好幾天，沒地兒放氣。
突然，見到老四的後腦勺光禿禿的，像一片沒有收拾完雜草的田野，這是怎麼回事？他甚至已經停止了擺弄手裏的玉製鼻煙壺，定睛地仔細一看，天呀，這還了得，老四竟然剪掉了辮子！
後腦勺的大辮子，差不多就是陳家老爺的命根子，那是祖宗的遺產，怎麼能隨便動得了呢！禦醫的肚皮在原有的基礎上，又鼓大了起來。他無比憤怒，用最嚴厲的家法懲治了這個不孝之子。並限定他在三天之內做出職業的選擇，否則，逐出家門！
陳家最嚴厲的家法是：幾個人輪流用竹板抽打受刑者的後背和屁股。老爺要是不喊“停”，他們就得輪流地打下去。於是，四當家後背和屁股青一塊、紫一塊地趴在炕上，直哼哼。他的屁股和後背像火燒火燎一樣的痛，心裏那個憋氣呀！又不敢做呻吟狀，那樣以來就失去他做人的風格了，隻有緊咬著牙關，緊皺著眉頭，趴在炕上，一聲不吭地堅持著。按他以往享受家法的經驗，他私下裏估算，後背和屁股至少要比平常高出一寸以上，這還得感謝三夫人無形的人情，就是在夥計們打得正酣時，她來了，發出了嬌滴滴的聲音：“老爺，牌都碼好了，就等您了。你這個臭雞蛋呀，缺了，還真做不了草糕呢。收了家法，且饒過老四這一回吧。”夥計們一聽，有人讓停手，這家法才算是結束了。老四被夥計們摻扶著來到了自己的房間裏，就趴在炕上，不能動彈，在忍受著後背和屁股的煎熬。
有人來送飯，他讓人拿回去，他現在吃不下飯。
“四當家，四當家。”他忽然聽到窗外有人喊聲，仔細聽出是小牛倌，就發著顫音讓小牛倌進來。
小牛倌應聲進來，待小藥童也進來後，就回身把門給帶好。就在他一轉身的霎那間，四當家看到小牛倌的後腦勺輕輕快快的像母雞的屁股，什麼也沒有。他那因痛而扭曲的臉，突然擠出了笑容：
“辮子沒了？！”
“照你的樣子，沒了！藥童的辮子也剪了。”他覺得剪掉辮子是件了不起的大事，對小孩子也一樣。
“好樣的，有氣度！”
“跟著四當家的學，不會有錯！”小牛倌說著，就去拿開水壺，把水杯裏倒滿水，再把藥丸拿出來，捏掉蠟殼，用一半蠟殼裝著藥丸，連同水杯一起放在四當家的麵前。藥童把窗台上泥燒製的盤子，拿過來遞給小牛倌。小牛倌將紙包裏的中藥放進去，倒進開水，用那個高粱杆兒調和起來。
“四當家，不是很重吧？”小牛倌給四當家的做這一套業務輕車熟路，調好了藥，在等著涼呢。
“還好，不過，這是最重的一次。”說著微微地動了動身子，發出“唉呀，唉呀”的聲音來。他的下巴就觸在炕上，連“唉呀”的聲音也變了調兒。
“聽說，南方有的革命黨見到留辮子的要殺頭，四當家的把辮子剪掉，老爺用得著發這麼大的火氣嗎？”小牛倌把在棟昆那裏聽到的新聞，變成他自己的了。
“老爺生氣的本意並不是剪掉了辮子。”
“那會是為了什麼？”小牛倌不懂了。
“前者，老爺要送我去當兵，我不去；又要送我去當警察，我也沒去，老爺火氣就來了。”
“為什麼不是兵，就是警察呢？”
“是老爺給我做的選擇，我有什麼辦法！”
“你是鐵了心不願意？”
“又讓我學家傳的中醫，我堅決不幹！”
“中醫是你的家傳，你的哥哥都是中醫呀。”
“那我也不學！我已經背會了幾百種草藥的名字和功用，還背會了幾百個藥方，枯燥無味，沒意思。不學！”他稍微動了一動身子，立刻發出變了調兒的“唉呀”的聲音來。
“四當家的要學什麼呀？”
“我沒有想過，你說呢？”四當家看來真的不知道自己想幹什麼，就問小牛倌。
“你是問我，讓我說嗎？”小牛倌不敢想像，四當家的能這樣問他。他想了想，說：“你就學蓋房子吧，蓋一些漂亮的房子，多好呀！”小牛倌所見過的房子唯有陳家的最漂亮。
“蓋房子……你說得也是，我怎麼就沒有想過呢？”大概是小牛倌的話四當家感興趣了，一抬頭就要翻身，結果後背和屁股一痛，“唉呀”一聲，讓他知道自己是趴在炕上，讓人家給上藥呢。
“別動！別動！”小牛倌把調和好的藥用紗布給包起來，敷在四當家屁股的發黑處。“可以吃藥了。”
四當家把肚皮嚴嚴實實地貼在炕上，轉過手來，拿起藥丸，仰起了頭，摁進了嘴裏，嚼著。之後，就用趴在炕上的特殊姿勢把水給喝下去了。
“小牛倌，你是說，讓我學建築？”
“哎呀呀，四當家，這不過是隨口說說就是了，你可別當真……四當家，什麼叫建築？”
“就是蓋房子嘛。”
“噢，蓋房子就叫做建築呀？”
“你說得沒錯，這倒是個好主意，可我怎麼就沒想起來呢？就這麼定了，學建築！”四當家用手握成拳頭，捶了一下炕。幸虧他是趴在炕上，不得勁，竟把炕捶得那樣的幹淨利落。“我得準備課程了，這蓋大樓可兒戲不得！”
“四當家真的要學習蓋房子？”
“是的，從今天起，你每天晚上都要上我這裏來陪我讀書，不然，我就睡覺了。”
“我……？陪你……？”小牛倌驚訝了，“我可是一字不識的呀。”
“我教你，這麼著，今天晚上你就在我這裏讀書吧。”
“今天？”
“是的！”
“你說的可是真的嗎？”
“當然！”
“老爺能讓嗎？”
“能！”
“你從《三字經》開始，會了，再學《百家姓》。”
“以後還要學《千家詩》和《千字文》。”小牛倌像已經學完了《三字經》和《百家姓》一樣。
“哇，你的口氣不小呀，那樣你就可以當管家了。”
“管家？就是帳房裏的頭頭嗎？”
“是的。”
“不可能！我連他在哪個房子裏都不知道呢。”
“沒用的不說了，到書架上把《三字經》拿來。你會一點兒嗎？”
“一點兒也不會。”
“能找到《三字經》嗎？”
“找不到。”
四當家讓小牛倌拿毛筆和紙來，他在紙上寫下“三字經”三個字，讓小牛倌照著樣子找。
於是，《三字經》找到了。
“一天教你十句，要會認，會背，會寫。”
“我……能行嗎？”小牛倌沒了底氣，他不知道讀書寫字有多難。
“不行也得行！”
“那我就試試吧。”他的聲音裏帶有勉強的意思。
“四當家，教教我唄，我要學草藥。”藥童瞪著大眼睛，發出稚嫩的聲音，貼在炕邊，懇請道。
“你——？一邊兒玩去，別在這裏填亂。”四當家對小藥童不屑一顧。
“這孩子倒是很聰明，四當家。不防讓他來研個墨什麼的，不可以嗎？”小牛倌接著藥童的話說。
“研墨……這不錯，就讓他來做個幫手吧”四當家想了想，又問小藥童：“研墨，你會嗎？”
“棟昆叔教我，我就會。”南北頭小孩說。
“好……吧。”四當家這話說得有些勉強。
於是，《三字經》開篇的十句，小牛倌記住了，小藥童也記住了。小牛倌一天可以學三五十句以上，會認，會背，會寫。他的智商很高，記憶力驚人，教給他的東西一學就會。藥童記憶也好，就是寫起來要麻煩得多。小牛倌在四當家的房間裏學到深夜，這是他有生以來第一次認字，寫字，背書，他感到無比的興奮。認識字，就等於認識整個大千世界，這是他周圍的人所不及的。他怎麼能不珍惜這個千載難逢的機會，怎麼不感謝四當家的呀！他甚至暗暗地下了決心：願意一輩子服侍四當家，給四當家牽馬綴蹬，當牛做馬也心甘情願。小藥童也跟著半生不熟地學著“經”和“姓”的，他一學就會，就是寫起來有些困難，滿紙，滿臉，滿手都是墨。
在小牛倌和藥童走了以後，棟昆獨自在沒目標的瞎想：大清朝倒了，民國建立了。南方的革命黨殺留辮子的人，我們這礙事的辮子還留著它幹什麼呀？就一把剪拿掉了自己的辮子！他手裏拿著自己的辮子，再看看桌子上小牛倌和小藥童的辮子，就越發衝動起來。索性提著剪刀到夥計們的房間裏遊說，讓夥友們剪掉辮子。結果是一呼百應，一時間，陳府裏所有的夥計都剪了辮子。
陳家那個在前清做禦醫的老爺子，看到家中的夥計都把辮子剪掉了，他氣，也沒辦法。他隻有保住自己的辮子了，還要監督剩下沒剪掉辮子的兒子，把他們頭上的辮子保住！
禦醫老爺極力地保持住他們父子的辮子的時候，在認真地想：老四不想當兵，也不想當警察，拿他也是沒有辦法的；他自己要學建築，不妨就讓他學吧。再說，這也是一門很好的手藝，學好了，沒準也能為陳家增加更多的財富。
在禦醫老爺看來，老四想學建築，就要向西洋人學。那些東洋倭國人的建築手藝還都是跟德國人學的，就不如幹脆找一個德國人來教老四德語和一些與建築業相關的知識，之後，再讓他去跟德國人學習建築。這是一個係統的教育計劃，以老四的智力，既然他自己想學，就一定能學好。
於是，半個月以後，陳府的輪船載回來一位德國女子，她是從京城轉道天津衛，來到陳府的。她高高的身材，細細的腰，雪一樣白的臉，金黃色的頭發，碧藍的眼睛，鼻子尖尖的。說起中國話來，一板一眼，簡直可以說是精通漢語。她是應禦醫老爺的邀請，來教四當家德語、數學、化學、物理以及其它與建築學相關的課程。隨她一起來的還有一箱子書籍和一架三角形的鋼琴。那是一架能擺在牆角而不占用更多空間的鋼琴。
小牛倌在放牛之餘，就帶著小藥童和四當家一起學習。他們不學德語，隻學老祖宗留下來的國語課程，背書，認字，寫字。這讓那位藍眼睛的德國女郎很是奇怪：中國的少年，隻學他們老祖宗留下來的文字，不願學自然科學知識。她試圖引導小牛倌學一些數學和物理學，但是，都被小牛倌謝絕了。小牛倌以為，那些東西離他太遠，學了，也沒什麼用處，還是不學的好。而況，他的不識字的老媽媽告訴他，隻要是認識字就可以了，秀才也就是認識了一些漢字嘛。他現在正在認字，他覺得已經可以了。
四當家的課程被德國女教師安排得滿滿的，這讓他喘不過氣來，自顧不暇，也就沒機會教小牛倌了。在德國女子看來，教別人讀書，那是她的職責，而不是四當家的任務。盡管合同上說是教一個人，她還是願意教更多的孩子讀書。
“小牛倌，”碧藍的眼睛看著他，一板一眼地說，“你有天生的智力資源，你應該好好地利用，我勸你還是學一些自然科學知識吧，這裏的書籍是很有用的，你應該學一學。”她用那白得不能再白的手，揚起了一本數學書。
“俺媽說，”小牛倌並不看德國女老師手裏的書，“狀元也就是認了漢字考上的，我學會了讀書和寫字，就已經足夠了。”他開始翻一本厚厚的字典。
“你媽媽很有學問嗎？”碧藍的眼睛發出藍色的光，問。
“不，”小牛倌抬起頭來，看著藍色的眼睛，“俺媽一個字也不認得，是一個文盲。”
“不可思議，”碧藍的眼睛幾乎就要發出綠光來，搖著頭，一臉茫然的神色。“文盲的母親可以教孩子讀書嗎？中國的文化真是博大精深，不可思議。文盲，都可以教別人讀書的道理。”
“是的，你在中國慢慢地就會明白其中的道理了。”小牛倌又去翻看他的字典。
“我想，要不，你也好好地學一學德語吧，”碧藍色的眼睛還在堅持她的觀點，“以你那強大的記憶力，學一門語言是沒有問題的，你學了德語會成為一個傑出的翻譯家，一定的。並且在西語係裏，你還能學更多的語種，英語、西班牙語，你都可以學會。那樣以來，你會成為一個出色的語言學家。你不應該浪費你獨有的天才的記憶力，你應該充分地利用這個不可多得的天賦。”
“俺家祖祖輩輩都是長工，”小牛倌一邊翻看字典，一邊說，“我能認識一些字，這已經是著了祖上陰德的庇佑，已經足夠了，壓根就沒想當什麼翻譯、當什麼語言學家。”小牛倌現在的說話已經很有一些書本上的詞彙了。
德國女子，茫然的神色在加劇，繼續搖著她金黃色的頭。她弄不懂小牛倌的話，她弄不懂中國人怎麼會有這樣的思維：放著能改變命運的學習機會不去利用，隻滿足於認識幾個漢字，再去放牛。難道中國人有追求一輩子放牛的理想嗎？
金發碧眼的日耳曼女子並不氣餒，她對和小牛倌一起來學漢字的小藥童說：
“……要不……你學一點兒德語吧，將來我帶你去德國，你可以成為汽車、火車、輪船或者建築工程師。將來你可以造一條大大的輪船或者更先進的火車、汽車，或者蓋一幢大樓。”
“……學德語能認草藥嗎？”小藥童停下手裏塗鴉的毛筆，瞪著大大的眼睛，看著金發女郎，問。
“……草藥……為什麼是……草藥？”日耳曼女子大惑不解，碧藍的眼睛裏放射出疑問的光芒。
“不能認草藥……我不學！”藥童又去畫他獨特的三角形、多邊形或者不規則形狀的漢字。
日耳曼女郞搖著金色的頭，更加疑惑了，中國的少年和兒童給她澆了一頭霧水：有這樣理念的少年和兒童，這個文明的古國將向何處發展？
在教學的休息時間裏，德國女老師可以彈一彈她的三角鋼琴。那聲音讓聽到的人覺得不自在，古裏古怪的。有時像發了河水，轟隆隆地響；有時又像是狂風大作，飛沙走石。聽起來讓人大腦發漲，皮膚發冷，甚至有口幹舌燥的感覺。全不像村裏死人時吹的嗩呐，那聲音多好聽呀！尖得可以衝到月亮上去，多有氣魄！而那鋼琴的聲音自從德國女教師來到陳府之後，就沒有間斷過。所有的人都忍受著河水隆隆和飛砂走石的痛苦，聽憑那三角鋼琴響著。就連來寶，聽到鋼琴聲音之後都在發鬧，東一頭，西一頭的不知道躲到哪裏去好。
一年之後，令人痛苦、令黑狗發鬧的三角鋼琴聲音，終於劃上了休止符。這是因為，經過德國女教師的綜合考核，陳家四公子可以向德國人學習建築了。
於是，她帶領著陳家四公子，並把她的一箱子書籍和那架能發出讓人痛苦、讓黑狗發鬧的三角鋼琴，從陳府簡易的碼頭登上了陳家的運輸船，向天津衛進發。再取道旱路到北京，去跟德國人學習建築。
四年以後，陳家四當家不僅有一口流利的德語和建築學的全部知識，還在指揮一些東洋的倭國人學習建築。因之，他也跟著倭國人學會了一口流利的日語。他在建築業上很有建樹，高樓大廈和小型別墅都設計的華麗壯觀。他的作品在行業內都是首屈一指，這讓那些倭國人氣得眼睛都變了顏色，在業務上也追不上陳家的四公子。
一個良好的機遇，德國建築師推薦他到奉天去掌管一個建築商號，那裏正需要一位像他這樣的人才。很快他在建築領域裏就表現出傑出的設計和管理的才能來，不久那家建築商號就歸陳家所有了。
他牢記德國建築工程師的一句話：
“建築師就是要把自己的靈魂溶化在自己的設計裏。”
陳府的小牛倌收到了一個郵件的事情，簡直就是驚天動地的新聞！一個放牛的小子，怎麼會收到一個寄自奉天的郵件呢？而且那寄件人，不是別人，正是陳府四當家，這就更讓夥計們驚奇不一了。
陳家的人對四當家給小牛倌寄郵件的事，根本就不屑一顧。
小牛倌倒是欣喜若狂。打開了木箱，最上麵是一本書和一封信；信封上還別了一個黑色的萬年筆；下麵是一個質地精良，做工考究的牛皮小箱子；箱子上印刷精美的字母，讓小牛倌知道這小箱來自遙遠的德國——盡管他不懂德語。他暫時還不知道這精製的小箱子裏裝的是什麼東西。牛皮小箱子的四周是用報紙塞滿的，那是防止牛皮小箱子在包裝箱裏活動的緣故。那支黑得發亮的萬年筆，此前小牛倌想都沒敢想過，再說了，還有兩瓶墨水。
小牛倌甚至有些後悔：既然有郵件寄來，不如今天早一些收牛回來，也好早一點看個新奇。現在已經是掌燈時分了，是要在昏暗的煤油燈下，欣賞這些新奇的東西。
強烈的好奇心驅使他並不先去看那封信和那本書，而是首先就打開了牛皮箱，第一眼看到的是一本印有中文和德文兩種文字的說明書，然後就是一個精製的儀器。從說明書的大字上，他知道這部儀器叫做水平儀。幹什麼用的，還要等他研究了說明書之後，才能知道。但是，裏麵的三角架子，他倒是能把腿給抻長，再支在地上，再把那儀器放在上麵。還有一個螺絲——那應該是固定螺絲，擰緊。於是，儀器組裝完畢。
他簡單地從小的鏡孔向外看，模模糊糊地看不出什麼東西來，誰讓這是晚上了呢？再擰了擰不同位置上的小鈕，也沒發現有什麼功用。還有兩個裝在玻璃管裏的小水泡，能隨著儀器的托板的偏斜，在玻璃管裏來回的竄動。
夥計們聽說小牛倌有一個郵件寄來，這是陳府開天辟地的新鮮事兒，都來看熱鬧。看著地上支起的東西，看看這兒，摸摸那裏，都不知道這是個什麼玩意兒。有的從大的鏡頭向裏看，裏麵什麼也沒有；有的從小的鏡頭也向裏看，裏麵模模糊糊的什麼也看不清楚。
小藥童站在桌子的邊上，看著大家擺弄儀器。
就在夥計們對儀器看這兒，摸那兒時，小牛倌在昏暗的煤油燈下看那個說明書。
之後，他對夥計們講解了這部儀器的基本構造和用途，並按照說明書上敘述的程序，看一眼書，擺弄一下儀器，就這樣，機械地操作了一番。由於是晚上，那儀器並不向他說的那樣能看到多遠以外的東西，也就是說，這玩意兒現在還顯示不出什麼神奇來。但是，夥計們似乎對他的講解深信不疑，因為，小牛倌識字！
雖然是好奇，盡管儀器有那樣神奇的用途，可是，晚上就什麼神奇也體現不出來了。夥計們揣著明天的好奇，一個個地離開門房，回到自己的房間裏睡覺去了，那是預備明天的勞作。有可能的話，還要研究一下那神奇的德國儀器呢。
待夥計們都走幹淨了，小牛倌才得以認真地閱讀那封信了。
信是四當家給小牛倌的，大體有以下幾個內容：
1.對他為陳家設計的項目大加讚賞；
2.建設鹽場的一些注意事項；
3.可能出現的問題，以及一些不可預見的問題；
4.先要進行實地勘察，掌握第一手資料；