“是……大當家。”棟昆說著，就去向北牆上的畫中人告辭——這是陳家的規矩，所有的下人到這間房子裏，臨走時都要向牆上的畫中人告辭。有些來訪的客人，臨走時也學著向畫中人告辭，那是對主人的格外的敬意。棟昆挪動著腳，尚未彎下腰，就聽到屏風後麵傳出洪脆的聲音來：
“慢——！”
跟著洪脆的聲音，屏風後麵轉出一個神情矍鑠的老者。說是老者，卻隻五十三、四歲，隻是他的打扮老重而已。
紅色的瓜皮小帽扣在頭頂，壓住了烏黑的頭發，他一定有一條巨大的辮子，垂在背後；眉毛濃重而黑，兩隻眼睛透射出能洞察一切的炯炯的光芒；臉形方而規整，紅潤而油亮；鼻子挺且拔，隻是鼻尖稍微向下彎了一點點兒；唇上有一條小八字胡；一個玉製的鼻煙壺，端在胸前，兩隻手不停地擺弄著；身穿黑色的長棉袍，長到腳尖；上身罩著一個黃馬褂，那是他最高的榮譽——皇帝的賜予。他是昨天晚上才從朝上轉道天津衛，再乘陳家的運輸船回來的，大概剛洗漱完畢。
老者給人以博學多才、飽讀經書的學者氣質；也給人以內藏養生保健的高深技藝，且運用起這些技藝又得心應手的感覺。
“爹！”大當家從太師椅子上站起來，朝著他爹站的方向微微低著頭，垂著手。
“老爺，棟昆聽著呢。”棟昆挺住身子。
“在吩咐你之前，我要告訴老大一聲，”他隻轉出屏風一步，就牢牢地釘在那裏不動。“如今時代不同了，三個多月以前還是大清國宣統年號，就那麼一紙文書，大清國就讓位於民國了。今天，已經是民國二年了。我們每一個人都要清洗一下自己的頭腦，改變一下認識問題、分析問題和處理問題的方法。”他停止了說教。
“是的，爹。”
老者並不繼續說教，而是用一個拇指堵在鼻煙壺口，將底朝上，上下晃動了幾次。然後再將鼻煙壺口朝上，挪開拇指，再把粘了一點黑色粉沫的拇指摁在鼻孔上，深深吸了一口長氣。當他把拇指從鼻孔上挪開後，他的鼻孔便一張一縮，眉毛一蹦一跳，眼睛一閉一睜，嘴唇一開一合。“啊——切——！”他終於打出了一個響亮的噴嚏來。之後，眉毛停止了跳，眼睛也睜開，一幅怡然自得的舒服相，他的嘴唇開始動了起來：
“我們不能落在時代的後麵，那是要被當前的形勢淘汰、拋棄的，那就是曆史的垃圾。一個人不能與時代同步生活，那他注定要被時代所拋棄！”
“爹說的是，孩兒謹記。”在老者說教的間歇裏，大當家插嘴說。
“你謹記了什麼？”
“換一個認識世界的角度。”
“說得不錯，看來你是可以造就的，我沒看錯你。”他還是站在原地，無端地擺弄手裏的鼻煙壺。“識時務者為俊傑，換一個角度看世界，一切都亮堂了。光緒五年，我作為禦醫世家的繼承者，進宮侍駕，至今已經三十三年了。眼看了多少世事的變遷，到今天，光是朝代都換到第三朝了。作為太醫院首輔禦醫，兩朝皇帝拿我不薄呀！”他感慨於昔日的輝煌，兩隻手抱在一起，向北方拱了一拱，表示了一個遺老對前清皇帝的敬意。“清帝退位就是宣示了清室大勢已盡，那個小朝庭即使是僥幸留了下來，也是奄奄一息，就像兔子的尾巴——長不了了。在皇帝身邊三十多年，能不留戀那些榮華富貴嗎？孔夫子說得好：人不為己，天誅地滅。船是要見風使舵的，當今的局勢，要是還追隨清室，那就是自取滅亡！所以我選擇了一條光明之路，這就是支持民國。識時務者為俊傑嘛！”禦醫又用拇指摁住鼻煙壺口。
“孩兒謹記教誨。”大當家輕聲地說。
“啊——切——！”待禦醫的臉形恢複正常後，說：“所以，我才得以把百餘車的財寶，從京城運抵天津衛；再從天津衛，運回來。”
“孩兒當追隨父親，亦步亦趨。”
“效仿你爹，沒錯兒！但是，亦步亦趨就是不思進取的固步自封，拘泥於祖宗的舊製，不能靈活處理事物，怎麼能有俊傑之風？怎麼能把陳家的祖業傳承並發展下去呀？”
“孩兒知錯！”
“識時務者為俊傑，這句古訓，你要時刻掂量著。”
“爹說的是，孩兒記住了！”
“你剛才就做錯了一件事情。”
“孩兒謹聽父親教誨。”
“現在是民國了，你怎麼能把一個十五歲的少年，以四塊大洋的價格買進來，作為奴隸呢？”
“孩兒知道錯了。”
“民國了嘛，是講究民主、平等的。就像孫文先生所說的：民權，民主，民生；平等，博愛。怎麼有奴隸和主人之分呢？！”
“爹說的是。”
“這樣吧，棟昆。”禦醫力轉向棟昆，說。
“棟昆聽著。”棟昆應道。
“讓張打頭的兒子來做長工吧，他應該享有和其它人一樣的權力，不能受歧視。他可以在我陳家做，也可以到別的地方謀生嘛。”
“老爺說得對。”棟昆在禦醫的句號裏，輕聲地說。
“到帳房取四吊錢賞給張家人，讓他們回去好好地照料病人。把那孩子留下來吧，他已經是陳家的長工了，暫時，還不能放他的假。告訴張打頭，就說這是老爺的賞錢，祝他早日康複。”
“這……，”棟昆想說點什麼。
“這……什麼呀？”禦醫的聲音也開始變調兒了，看來，這是陳府的通病。
“這……就按老爺的吩咐去做。”
“這……就對了。”禦醫倒是從內心讚賞起棟昆的靈活勁兒。
“哎呀——，老爺！”一個尖銳的女聲，從屏風後麵傳出，立刻就牽出一個妖豔的女人來。
她頭上閃著銀首飾的光亮，臉上擦著粉；身上大衣到腿彎處，比棉袍要薄一些，那材質是東洋貨；腳蹬高跟鞋；看不出身上的線條，倒能看出一張穿著洋服的年畫來。
“三夫人，”禦醫眉開眼笑。
“三媽。”大當家並沒抬起眼皮。
“四吊錢，你無緣由地就賞出去了，真是大方呀，你！”她轉在禦醫的身邊，挽住禦醫的胳膊。“就應該記在新來長工的欠帳單上，讓他做了工，再還上。”
“棟昆，聽到了沒？就按三夫人說的去做吧。”禦醫說。
“表麵上還應該告訴他，這是東家的賞錢。”那女人又發出了尖尖的聲音。
“聽到了沒，棟昆？就這麼辦吧。馬上打發張家走人！你下去吧。”
棟昆以規定的套路向畫中人告辭，出去了。
棟昆剛一出門，禦醫就立刻吩咐他的大兒子：
“快！快把棟昆剛才站過的地方消消毒，這間房子裏也消消毒。”
“是的，爹。”
“三夫人，你真行！有你這個賢內助，陳府的家業會發揚光大的。你是個好當家呀！”禦醫胳膊套著三夫人的胳膊，轉回去了。
當棟昆回到門房時，那間小小的屋子裏聚滿了長工。他們在問長問短，關心他們昔日的頭領。有的還往張嫂手裏塞錢，盡管他們手裏並沒有多少錢，還是要為張打頭盡一點心意。