再說無城兩層樓姐妹仨早早就起了床，嚴亭峰顯得格外樂樂歡歡：“今天兒子、女兒就回來了，我知道二妹、小妹早上也睡不香了。”苗鳳舞道：“大姐恐怕昨個一夜未打過盹吧？”嚴亭峰道：“小妹也特誇張了些，姐我隻不過今早起早了一點罷了。”蕭範氏道：“大姐樂歸樂，可也別樂累了身子骨啊！”苗鳳舞笑道：“二姐也別說大姐，我知道你昨夜也是假睡哩！”蕭範氏道：“沒有的事，我睡得可熟了，就是做了個夢，夢見兩個孩子已經到了，喜得我們三個人不知忙什麼好……”嚴亭峰嗬嗬笑：“二妹先看到舒兒、麗兒了，怪不得一早上就臉上綻花了，細紋也沒了。”苗鳳舞也笑：“我也看出來了，二姐確實比往日精神更爽朗了。”蕭範氏笑著，也不置可否：“不與大姐、小妹鬥咀，你們兩個鬥我一個，我豈能鬥勝？我去買點早食來。”苗鳳舞道：“我去買吧，你先洗漱得了。”蕭範氏道：“我回來再洗漱未遲。”嚴亭峰道：“就讓她跑一趟，反正幾步遠。不過各人隻吃一個五香蛋、一個小白饃頭、兩個素鍋貼也就足夠了，買多了我可是要揣你呢！我這裏豆漿、茶水都準備好了。”蕭範氏出門後，苗鳳舞笑：“那我就坐享口福了。”嚴亭峰道：“你能輕鬆？兒子、女兒回來了，你肯不把你那炒菜本領拿出來？我和二妹、三妹這方麵都遜色多了，隻能當下手！”苗鳳舞笑道：“大姐明明又在抬小妹了。”
嚴亭峰道：“這陣子，但凡吃你炒的菜，我和二妹就爭著、搶著，飯也多吃了，三妹來時也是這樣。”說著蕭範氏就提著早食回來了：“大姐、小妹還在商量編派我？”嚴亭峰和苗鳳舞笑道：“不相幹，是在說兩個孩子回來誰炒菜的事哩。”蕭範氏笑道：“當然是小妹當仁不讓了，我和大姐隻配作下手呢！”嚴亭峰向苗鳳舞：“如何？我說的不錯吧？”苗鳳舞就道：“好，就聽大姐、二姐的，小妹包攬了就是。”三姐妹吃罷早食，嚴亭峰就端去空碗盤和匙、筷去廚間洗涮，苗鳳舞就搶要自己做，嚴亭峰笑道：“小妹是掌廚的，這洗呀涮的是下手人幹的，如何輪到你？”蕭範氏當然搶著也要自己做。嚴亭峰又笑道：“二妹剛才上街采買回來，汗還未幹哩，又想累？歇去吧！”兩個人都笑道：“這大姐總是和我們搶做事，我們老是連手都插不上，得訂個製度平均攤派做……”這些話早被嚴亭峰聽了去，就道：“二妹、小妹，你們知道我為什麼搶活計做嗎？其實還是為了自身著想。以前我在家裏又是刨地，又是種瓜、又是點豆、又是興菜、又是栽山芋的，感到越幹骨頭越硬朗了。如今我年近六十，重活雖難勝任了，但這輕活再不常做，骨頭就會鬆散、酸痛，長此以往，反會生病了。不比你們，你倆過幾年也會象我這樣找活做、閑不住了，因為身體和精神都需要啊！”一席話說得蕭範氏和苗鳳舞無言以對。蕭範氏隻好笑道：“大姐也該疼疼二妹，也留點活讓二妹去作，好鬆動鬆動骨頭呀！”苗鳳舞也道：“是呀！大姐、二姐未來前，隻小妹一人做家務，覺得身子骨好受、精神頭健朗，如今幹不到家務事了，反覺腰酸背痛不受用了。所以這家務活也得讓我分攤分攤。”嚴亭峰笑道：“好好好，以後這家務活就讓二妹掌大頭，適當分些給小妹做，她還有什麼教學備課正事要做，以不影響正事為主。”苗鳳舞和蕭範氏聽了一驚，以為大姐想回和縣香泉了，就忙道：“大姐可不能走啊！”嚴亭峰會意：“走？你們以為我要回香泉？不回了，不回了，華兒爸的墳已在春節前被他哥哥禾兒遷進祖墳了，我也丟心了。現在我哪兒也不去了，就在這裏和你們長相斯守了。除非有一種情況隻得走，那就是你們嫌我了，或者別人趕我走了，我隻得走……”說的兩個人寬了心：“你是親姐，誰能嫌你？誰敢趕你？”苗鳳舞又道：“這房子我們三人都有份，我們在世我們同住，有朝我們上天了，留給兒葛們住！”嚴亭峰忙道：“別別別，舒兒、麗兒說過：我們都能長命百歲哩！”於是三姐妹都暢笑了。蕭範氏就試探問：“大姐剛才把家務分攤給我和小妹了，大姐今後就閑得住？”嚴亭峰笑道：“當然閑不住。但現在不告訴你們。”苗鳳舞已猜出十分了：她肯定是要搗騰三個園了。樓兩邊的平房雖借住給老鄰居，但後花園隻是周邊直挺挺的幾棵高鬆杉樹，園中雜草叢生，既無花，也無木，荒蕪得不成樣子。嚴亭峰第一次看時就咀裏不停地嘀咕：“可惜了這園地！”她是要向這荒園進軍了。但是不能讓她累著，得有個度啊！苗鳳舞想到這裏就道：“小妹知道大姐要做什麼了。但大姐得依小妹兩個條件：一是每天時間隻能在兩個小時以內，而且是悠悠地做，不趕急；二是得給二姐和小妹有幫忙的機會，我們也想立立功哩！”這時蕭範氏也知道做什麼了，就道：“二妹補充一條：做不動的得先請人打個基礎，不得自己當龍。”嚴亭峰知道她倆已識破，便笑道：“好，就依二妹、小妹的。”
三姐妹一邊品著茶，一邊聊著陳芝麻、爛穀子的趣事，時針快指向十點了，還不見小華、小蕭進門，就有點坐不住了。嚴亭峰道：“這兩個孩子說從巢縣乘車，別不是下午車？”蕭範氏道：“不會吧？這麼熱天熱地的，能不趕早車？真成呆鵝了？”苗鳳舞斷定他們已回到無城了，可能被什麼事絆住了也未可知，就安慰道：“大姐、二姐不用急，等會子必到的。”果不其然，小華、小蕭就進了院門，同時高聲喊：“媽媽，兒子、女兒回來了！”喜得老姐妹三人連忙迎出樓門：“我兒，想壞為母了！快前來讓我們看看。”老姐妹們看得出，舒兒、麗兒身子骨都強健，精神也極好，顯著股男俊女靚的超脫豪氣，但確也瘦了些。苗鳳舞就眼睛紅紅地道：“我兒，定是學業重，把你倆累瘦了吧？”嚴亭峰道：“隻要身體好，精神旺，也就能吃住累了。”蕭範氏也道：“沒事，沒事，小孩子家今日瘦點點，明日胖點點，正常著哩！”苗鳳舞笑道：“大姐、二姐不過安慰我罷了，其實你兩個心裏比我還難受呢！好了，我們老姐妹也要想遠些，就讓孩子們去經受苦練吧，曆苦才能知甜，磨練方可有成啊！”嚴亭峰、蕭範氏忙道：“就是這個道理。所以我們也不要嬌慣他們才是。”於是，三個老姐妹都歡樂地開懷笑了。
兩人把行囊包和小花籃輕輕放到廳桌上，洗了臉，擦罷汗，就要向三位母親行大禮：“母親坐下吧，兒子、女兒要給您們叩頭哩！”三位老姐妹道：“我兒，免了！坐下喝茶吧。”華、蕭兩人就忙一個個拉，先將嚴亭峰拉坐在左，再將蕭範氏拉坐在右，最後將苗鳳舞拉坐在中，就要跪下去，苗鳳舞連忙道：“我兒，怎麼不懂禮節啦？”嚴亭峰和蕭範氏道：“孩子安排的坐次雖有悖俗禮，但對我們這樣家庭也是人倫至禮呢。”苗鳳舞道：“無論如何也得分個年長、年次，我比大姐小十多歲，比二姐小兩三歲，如何居中而坐？”說著就硬拉嚴亭峰居中，蕭範氏居左，自己居右，坐下後又教訓華、蕭道：“我兒記住：在家庭平輩人中，最講究的就是年長、年次。萬不可弄錯啊！”華、蕭隻得道：“謹記母親教誨。”於是跪下道：“兒給母親叩頭了！”各叩了三個頭後，被三位母親扶了起來：“我兒，坐下來喝茶吧。”華、蕭答應一聲就坐了。
不幾分鍾後，小蕭問：“不知姨娘什麼時候能來呢？”苗鳳舞道：“快了，快了。她一般個把月來一次，如今已近一月了，估摸一兩天就會到的。”小華道：“姨娘如事忙不能來，兒子、女兒就看她去。”嚴亭峰、蕭範氏道：“必來的，她從沒因事誤過來這裏的時間。”這時蕭範氏看了看表，就道：“我出去一會，馬上就回來的。”小華知道是去買菜什麼的，便道：“莫急，兒子、女兒帶來極可口的湖珍湖味，請母親們品嚐。”蕭範氏還是堅持要去：“你們先嚐，我回來再嚐不遲呢。”苗鳳舞笑道：“二姐想讓我顯顯炒菜的本領。我再有本領，焉能炒出這湖珍湖味來？坐下共嚐吧！”小華道：“過會兒我去辦理中餐菜：一盤無為淡鹵鴨、四個素炒，外加一小盆冬瓜海帶湯，就足夠了。”嚴亭峰和苗鳳舞同道：“就這麼著。”小蕭對小華道：“我和你一道去辦。”蕭範氏道：“對對，兩個人四隻手，好帶哩。”小華就將小花籃裏紮得嚴嚴實實的透明食品紙包取出來，見上麵寫著“保質期：二十天。”字樣，接著便打開看，見包裏放著十個小些的透明紙包，再打開一個小包，便呈現淡黃色的狀似片糕的食品來了，約有五六十片哩。就攤開讓母親們看，自己就去洗淨手取來用開水燙過的五雙筷分給大家，又將那食品一片片分離開讓母親挾吃。三位母親分別嚐了一片，不覺稱道：“真好口味！確是佳品！既嫩又脆，又香又酥，滿口寧蒙含山楂，又似嫩藕含桂蕊，更如蓮子裹芡實，蟹黃著色，蝦仁點光，水底湖珍封表，水頭糊味蘊內。簡直是色香味俱佳了！”小華、小蕭也各嚐了一片道：“真是茶點傑作啊！”三位母親一雙兒女邊品嚐、邊嘮嗑。嚴亭峰便問：“這是從南京買來的？”小華笑道：“南京雖繁華，卻買不到這美食呢。”蕭範氏道：“這湖珍糊味，離不開湖。難不成巢城有的賣？”小蕭笑道：“買是買不到的。我倆確實從巢城帶來的。”苗鳳舞就猜想：這必是舒兒、麗兒好友贈送的了。就問：“人家既然相送，總是有緣由的。既然能送你們，也就可能送別人，市場上當然可以買的到的，難不成自己能做？”小華道：“母親說的是。但這東西倒是您們在巢城的一對兒女連夜特地趕製的，說是孝敬三位母親的。”嚴亭峰、蕭範氏道：“舒兒胡說了，我們哪有兒女在巢城？”苗鳳舞不言語，心道：又遇到好心人了。小蕭笑道：“何止一對？您們現如今在巢城有七對兒女了！”驚得嚴亭峰、蕭範氏一縱站起來：“這麗兒，盡說不著邊際的話！”苗鳳舞勸道：“大姐、二姐莫著急，這裏頭必有緣故，就讓舒兒、麗兒照直說吧。”小蕭便不慌不忙從提囊包裏取出四個小木盒，其中一個盒是在無城添加的，那是華、蕭兩人購贈姨娘的，盒裝玉鐲上邊刻了個篆字“孝”。為了請雕刻師付刻字，他們下車到玉店選玉鐲，又刻字耽了一個多小時才回家。小華即忙啟開了四個木盒蓋，小蕭輕手先取出“心”字玉鐲佩在了苗鳳舞左婉上，又將“兒”字鐲佩在了嚴亭峰左婉上，又將“女”字鐲佩在了蕭範氏左婉上，道：這三隻紫色真玉鐲便是母親們在巢城的七對兒女們共同贈的禮物。那十四位兄弟姐妹們說了：您三位就是他們的母親，他們就也是您三位的兒女。手鐲上分別刻的字，合起來就是‘兒女心’，將來他們無論在哪，但凡見到老媽媽戴刻有這個字中的一個字的紫色真玉鐲，便是見到母親了，就一定象看待親母一樣看待您們哩！三位老姐妹讚歎不迭：好兒女，難得他們有心，我們就認了他們了！小華見三位母親都認下了，就把經過情形作了說明，喜得三位老姐妹不時誇口：好男兒！好女兒！什麼時候我們就見見他們去！也希望他們來啊！小蕭笑道：人家一起來，不怕吵了母親？三位母親笑道：胡說！都是兒女，怕吵嗎？小華忙笑道：是，是，今後讓他們一對對來便了。苗鳳舞道：一起來，一對對來都可以，不拘形式，不準帶禮品，不過這湖珍湖味可以帶上一包，嗬……！嚴永珍、蕭範氏也暢笑了，小華、小蕭也都暢笑了。
時針已指在十一時三刻。苗鳳舞道：“舒兒，你去買一盤無為淡鹵鴨就行了。我們吃了這些湖珍湖味，館裏什麼炒的也沒味了；麗兒，你去煮精細麵條吧。”兩個人答應著就各去辦了。待中餐畢，苗鳳舞就又說話了：“我兒，雖然你們在那些血肝義膽的兄弟姐妹麵前，把母親們作了必要的安排，但你們想到姨娘沒有？她可是我們割不斷、分不開的老姐妹哩！”小華、小蕭聽了這一問心中就咯咚一聲撞擊開了：隻以為姨娘兒子、兒媳都不會遠離祖國，不會出現無人照應的情況，所以他倆也沒把姨娘當作親母了。誰料想她們四人結成姐妹，要生居一處、死葬一起呢？後來兩個就意識到不把姨娘認作親母的不妥，就隻好添買玉鐲，雖朋友們尚未共識，但自己也已安排好了，待以後想辦法說明，再求得兄弟姐妹們的理解吧。這也許並不難哩。於是小華就把所想說了出來。小蕭道：“我們贈給姨娘的這隻玉鐲，也是為今後作了鋪墊啊，上邊刻個‘孝’字，既表明我們兄弟姐妹們的一片敬意，又表明您四位母親的不可分割性。這‘兒女孝心’如何能分得開？您四位母親當然是長命百歲，同生同死，永不分離了。”嚴亭峰道：“現在也隻能如此，可惜那陳兒、方兒這次沒和你們一道結識了這七對兒女。”蕭範氏道：“相信今後會有機會的。”苗鳳舞也隻得點了頭道：“看造化吧。”
正在這時，郵遞員就送了一封信，嚴亭峰就接在手中，見是巢湖方子欣寫給三位媽媽的，便要拆看。小蕭問道：“哪裏的來信？”隨急道：“母親不識字，我怎麼問您了？讓我看看。”苗鳳舞不動聲色地道：“麗兒，就讓你母拆讀吧。”小蕭大驚想：婆婆識字了？小華更是雲裏霧裏，但都不敢言語。隻見嚴亭峰麻利地拆開信：“兒子、女兒都奇怪哩！我就試試吧。這是巢湖方丫頭寫來的，信很短，字有點潦草，看來很匆促寫成的哩。信上寫道：媽媽們可好？子欣給您們請安了。告訴您們：誌明即將出差到巢湖，並說要去趟無為看望您們哩。我已寫信對母親說了，要她不日也到無為城等著。”
祝媽媽們署安！
方子欣七月十四日
信一讀完，三位老姐妹就高興開了：“這下子，全家人就都齊了，好呀，好呀！”小華、小蕭先是大拍其掌，接著是抱著嚴亭峰十分歡樂地高聲道：“好呀！好呀！母親識字了，能看信了！我們這不是做夢吧？”“傻孩子，豈止能看信！早已能寫信了，還能看書、看報哩！”蕭範氏和苗鳳舞同聲道。嚴亭峰道：“我先跟二妹學識字，先不過是解解悶煩罷了，漸漸就興趣也濃了，越識越多了，好象識的字也生了根了。後來我又學著看報、看書了，有認不識的我查小妹給我預備的字典，不過一個月，我就看報、看書自如了，似乎腦子也靈通多了。後來我就又想學寫了。心裏想：光認、光讀，不會寫，那怎麼行？譬如連寫封信還得找人家幫寫。以前我不識字沒辦法，如今既識了，就不能再讓人幫忙呀。於是我就又下功夫練寫了。又不過多長時間，我就楷書、行書都能寫了，一些草字我也能畫，覺得也不費多少勁就寫出來了。我還練過嚴氏帖哩！那是我母親交給我保存的，我過去雖不識字，看不懂，但我愛看啊，所以我到無為也帶來了，正好學練了。”小華知道母親說的嚴氏帖，他入學後曾下工夫練過，而且記得很牢，以致如今他的書風就含嚴氏貼的味道了。苗鳳舞道：“我兒，你們這位母親可真了不起哩，如今她寫的一手好字，我和二姐是很難比匹了，趙其是行書字，寫的又快又好。所以後來給小陳、小方回信，都由她寫哩。記得還給你倆回過一封信呢。”小蕭道：“不錯，有一封信的字體我過去未見過，拆看時還以為是小華寫的哩！原來母親和小華的書風同出一帖啊，是嚴氏帖！”小華當然也想起來了：“當時還懷疑過是自己眼睛看錯了，看到自己過去寫的信了。”這天晚餐就由苗鳳舞指揮小蕭掌廚，炒了四疊素菜、一盤紅燒魚、一盤清燒豬肉土豆塊，一盆冬瓜菠菜湯。小華又上街買來了一瓶高級紅葡萄酒。三姐妹和一對兒女吃得極開心，不覺就將酒和菜都吃完，飯也不想吃了。
因昨晚說好的，今天上午小華、小蕭上山必須中午趕回吃飯的。所以兩個人一早就急急洗漱畢，在院外提起裝滿物什的籃兒，扛著一把鍬、帶著兩把新條帚，就出門了。原來他倆是上山祭掃墓去哩。
早上的空氣新鮮，天是多雲天，路是細石路。華、蕭兩個人在早市上買了幾個饃頭吃著，走在路上輕快悠步，不覺已到大缺口處。高興的是，大缺口中間上方已鋪墊兩塊長石板條，足有一米多寬，象石橋似的，行人不須再愁難過去、過來了。兩個人飛快踏過石板橋，開心地笑道：“這段路再也不斷了。”不到一個小時便踏上山徑，然後緩步輕攀，過了約莫半個多小時，就到雙苗墓園門口了。兩個人整了整衣帽便進門走到迎麵大墓碑前，放下提籃和鍬，一人執一把條帚，就打掃墓場了。因為前幾天下過大雨，墓場衝洗幹幹淨淨，隻有少量枝枝葉葉積著，很容易清理的，所以很快就完工了。兩個人就立在墓前兩塊新碑前仔細看，那鐫刻著的文字正是他倆所作的《守墓》詞和歌哩。於是小華就在左碑旁、小蕭就在右碑旁，向墓肅立默哀了三分鍾，又靠碑守候了十分鍾。然後就緩步圍墓走了一周，又沿圍牆行了一周，才回到大墓碑前擺了祭物，點了香燭，再焚化紙錢。邊焚邊呼：“爺爺、奶奶：不孝葛兒、葛女前來拜祭您了！”待焚畢，就地跪下叩了三個頭，又站起來拜了三拜。過了約莫一刻鍾，待灰燼全冷了，又把灰掃進大鍬，然後移送墓草花叢灑入土中。祭罷雙苗墓，兩個人又出園門順西走到半華裏開外的一塊新墓園，園裏也石壘一座圓型墓，周圍比苗氏暮略小，但型狀相似，蓋土層裏擺放三個小木棺：後二、前一，分成三個丘頂，頂上各立一座名牌小石碑：後邊兩名牌左為“公公申興仁之位”、右為“婆婆鄭其惠之位”，前邊名牌為“夫申榮遠之位”。墓前三米處立著一塊比雙苗墓碑略小的一塊石碑，碑正麵鏤刻的是黃金色方苗字，全文是：
公元一九六一年清明立
吾公公申興仁、婆婆鄭其惠、丈夫申榮遠長眠於此。祭曰：山綠綠，水藍藍，泣垂祭，望天安！
苗鳳舞跪撰
碑背麵刻著公、婆、夫三人生世簡曆。整個墓場為正方形，四周各長十五米，麵積二百二十五米見方，周邊用山石壘成高一米的矮牆，南牆中間留有三米寬的牆門。牆外亦隻植鬆柏高樹。場基雖是平麵，且自北向南略傾，但係草坪，象一塊綠茵茵的地毯鋪墊著似的。小華、小蕭連忙把籃裏的另一份祭品供在碑下石級處，又點燃了香燭，又在碑前半米處平鋪的一塊見方一米的石板上焚化紙錢，邊焚邊呼：“爺爺、奶奶、父親：不孝後輩特來祭您了！”焚紙畢，又將籃燒化，然後就跪地叩了三個頭，立起拜了三拜。直待灰燼冷卻，也將灰掃進大鍬，移送墓草花處灑入土中了。兩個人祭祖畢，整了整衣冠，扛著鍬，提著條帚，就離開墓地就便尋小徑下了山，踏上了細石路。這時已經上午十時了。