（一）
“牛李黨爭”一詞，流行於當前的辭典、百科全書、曆史讀物中。但從文獻學的角度來考察，“牛黨”這個名稱有問題。
五代時修成的《舊唐書》，保存了唐實錄和唐國史中的大量原始素材，又采用了當時所能收集到的晚唐文獻，具有較高的史料價值，所以本文首先引用此書來說明唐、五代沒有“牛黨”這個名稱。
《舊唐書》中的“牛李”一詞，專指牛僧孺和李宗閔，而內涵不同。如卷一百七十六《李宗閔傳》：“應製之歲，李吉甫為宰相當國，宗閔、僧孺對策，指切時政之失，言甚鯁直，無所回避……又為不中第者注解牛、李策語，同為唱誹”。這裏的“牛李”，僅指牛僧孺和李宗閔同應製舉，不具有同一集團的意義。又如卷一百七十四《李德裕傳》：“宗閔尋引牛僧孺同知政事，二憾相結……牛、李權赫於天下。”這裏的“牛李”才指牛僧孺和李宗閔屬於同一集團。所謂“牛李黨爭”，曆時四十餘年之久，李宗閔和牛僧孺“權赫於天下”，僅指他們“同知政事”的一段時間，不是四十餘年都是如此。請看《舊唐書》中的有關記載，便可了然。
李逢吉黨卷一百七十《裴度傳》：“逢吉之黨李仲言、張又新、李續等，內結中官，外扇朝士，立朋黨以沮度，時號‘八關十六子’，皆交結相關之人數也。”“逢吉之黨，巧為毀沮。”“逢吉黨有左拾遺張權輿者，尤出死力。”卷一百六十七《李逢吉傳》：“寶曆初，度連上章請入覲。逢吉之黨坐不安席，欲沮其來。”
李宗閔黨卷一百七十一《李漢傳》：“李宗閔得罪罷相，漢坐其黨，竟淪躓而卒。”卷一百七十三《李固言傳》：“李訓、鄭注用事，宗閔既逐，外示公體，爰立固言，其實惡與宗閔朋黨。”卷一百九十下《文苑傳下?李商隱》：“商隱既為（王）茂元從事，宗閔黨大薄之。”
李宗閔、楊虞卿黨卷一百七十六《楊虞卿傳》：“李宗閔待之如骨肉，以能朋比唱和，故時號黨魁。”
李宗閔、楊嗣複黨卷一百七十三《李紳傳》：“宣宗即位，宗閔、嗣複之黨崔鉉、白敏中、令狐?欲置德裕深罪。”附《吳汝納傳》：“初，（吳）武陵坐贓時，李德裕作相，貶之，故汝納以不調挾怨，而附宗閔、嗣複之黨，同作謗言。”卷一百七十六《李宗閔傳》：“（鄭）覃曰：‘嗣複黨庇宗閔。’”
楊嗣複、李玨黨卷一百七十六《魏?傳》：“?初立朝，為李固言、李玨、楊嗣複所引，武宗即位，李德裕用事，?坐楊、李之黨，出為汾州刺史。楊、李貶官，?亦貶信州長吏。”
從上引原始資料可以看出：（一）唐、五代人所謂“牛李”，不指牛僧孺黨、李德裕黨。
（二）唐、五代人所謂“牛李”，隻指牛僧孺和李宗閔屬於同一集團，不意味著牛僧孺是這個集團的首腦。《舊唐書》的記載可以證明，在四十餘年中，牛僧孺參加的這個集團，其首腦，前為李逢吉，後為李宗閔。
牛僧孺兩次拜相。第一次是李逢吉引用的，《舊唐書?李紳傳》：“時德裕與牛僧孺俱有相望，德裕恩顧稍深。逢吉欲用僧孺，懼紳與德裕沮於禁中。（長慶）二年九月，出德裕為浙西觀察使，乃用僧孺為平章事。”第二次是李宗閔引用的，《舊唐書?李德裕傳》：“大和三年八月，召為兵部侍郎，裴度薦以為相。而吏部侍郎李宗閔有中人之助，是月拜平章事，懼德裕大用。九月，檢校禮部尚書，出為鄭滑節度使。宗閔尋引牛僧孺同知政事。”李逢吉、李宗閔先後引用牛僧孺，是利用他來阻止李德裕做宰相。牛僧孺先後依附於李逢吉、李宗閔，足以說明他在這個集團中的地位次於李逢吉、李宗閔。
或曰：既然牛僧孺在這個集團中的地位次於李宗閔，為什麼唐、五代人有“牛李”之稱呢？我考察了唐、五代時期許多合稱的人物，如元白、劉柳、劉白、溫李等，都是平聲的姓在前，仄聲的姓在後，不意味著在前的人高一些，在後的人差一些，恰恰相反，在文學造詣上，白居易高於元稹，柳宗元高於劉禹錫，白居易高於劉禹錫，李商隱高於溫庭筠。可見，“牛李”之稱，不意味著牛僧孺在朋黨中的地位高於李宗閔，不過是當時的習慣，按姓氏的平仄聲排列而已。更有力的證據是，在李宗閔集團中，李玨與楊嗣複的地位相等，當時稱為“楊李”，也是按姓氏的平仄聲排列的。
《舊唐書》中敘述朋黨活動時，常以李宗閔為首。如卷一百七十《裴度傳》：“後進宰相李宗閔、牛僧孺等不悅其所為，故因度謝病罷相位，複出為襄陽節度。”卷一百七十三《鄭覃傳》：“李宗閔、牛僧孺輔政，宗閔以覃與李德裕相善，薄之。時德裕自浙西入朝，複為閔、孺所排，出鎮蜀川，宗閔惡覃禁中言事，奏為工部尚書，罷侍講學士。”《李玨傳》：“大和五年，李宗閔、牛僧孺在相，與玨親厚，遂入翰林充學士。九年五月，轉戶部待郎充職。七月，宗閔得罪，玨坐累，出為江州刺史。”卷一百七十六《楊虞卿傳》：“及李宗閔、牛僧孺輔政，起為左司郎中。宗閔罷相，李德裕知政事，出為常州刺史。宗閔複入相，尋召為工部侍郎。”附《楊汝士傳》：“李宗閔、牛僧孺輔政，待汝士厚。”這些原始資料足以說明李宗閔在朋黨中的地位高於牛僧孺，也可以說明按姓氏平仄排列的“牛李”一詞不能作為判斷牛僧孺、李宗閔在朋黨中地位高低之證據。
從仕途上說，牛僧孺依附過李逢吉、李宗閔。從政治活動能力說，牛僧孺不如李逢吉、李宗閔。《舊唐書》中“二李朋黨”一詞，即指李宗閔為首的集團與李德裕為首的集團之間的對立、爭鬥。請看卷一百六十六《白居易傳》：“大和已後，李宗閔、李德裕朋黨事起，是非排陷，朝升暮黜，天子亦無如之何。”卷一百七十二《李石傳》：“文宗自德裕、宗閔朋黨相傾，大和七年已後，宿素大臣，疑而不用。意在擢用新進孤立，庶幾無黨。”卷一百五十九《路隨傳》：“宗閔、德裕朋黨交興。”卷一百六十九《鄭注傳》：“因楊虞卿之獄，挾忌李宗閔、李德裕，心所惡者，目為二人之黨。”卷一百七十六《李宗閔傳》：“訓、注竊弄威權，凡不附己者，目為宗閔、德裕之黨，文宗以二李朋黨，繩之不能去，嚐謂侍臣曰：‘去河北賊非難，去此朋黨實難。’”
《舊唐書》中無“牛黨”“牛僧孺黨”之說。宋代改修的《新唐書》中，“牛李”一詞有新、舊二義。一是舊義（與《舊唐書》同），指牛僧孺和李宗閔同黨。如卷一百七十五《楊虞卿傳》附《楊汝士傳》：“牛、李待之善。”二是新義（與《舊唐書》不同），指牛僧孺黨與李德裕黨敵對。如卷一百八十《李德裕傳》：“李逢吉……欲引僧孺，益樹黨，乃出德裕為浙西觀察使。俄而僧孺入相。由是牛、李之憾結矣。”但這是兩條歪曲了的記載。請看：（一）《舊唐書》明言“李宗閔、牛僧孺輔政，待汝士厚”，《新唐書》改為“牛、李待之善”，顛倒了李宗閔、牛僧孺在朋黨中的位置。
（二）《舊唐書》明言“逢吉常怒吉甫、裴度。既得權位，銳意報怨。出德裕為浙西觀察使，尋引僧孺同平章事。由是交怨愈深”。當時李德裕的政敵，首先是李逢吉，其次才是牛僧孺。所謂“交怨愈深”，聯係上下文來看，應指李德裕對李逢吉，或兼指李德裕對李逢吉、牛僧孺，不可能單指李德裕對牛僧孺，《新唐書》改為“牛、李之憾結矣”，顛倒了李逢吉、牛僧孺在朋黨中的位置。從文獻學的角度來看，《新唐書》中“牛李”一詞的新義，即將牛僧孺作為朋黨的首腦，是不妥的。
《新唐書》中“牛李”一詞的新、舊二義，都為後人沿用。用舊義（指牛僧孺和李宗閔同黨）者，如朱翌《猗覺寮雜記》卷下：“牛李之黨，如宗閔之徒，則小人也，僧孺無大過惡”。毛鳳枝《關中金石文字存逸考》卷九《華陰縣下?唐?劍南西川節度使李德裕題名》：“牛李之黨，乘間擠之。”用新義（指牛僧孺黨與李德裕黨敵對）者，如蘇轍《欒城後集》卷十一《曆代論五?牛李》：“唐自憲宗以來，士大夫黨附牛、李，好惡不本於義。”胡應麟《少室山房筆叢》卷十六《四部正訛下》：“牛、李二黨曲直，大都魯衛間。”王士禎《香祖筆記》卷十二：“唐牛、李之黨，讚皇君子，僧孺小人”。
積非成是，當代人多以牛僧孺為朋黨的首腦，唯範文瀾在《中國通史簡編》第三編第二章第三節中稱“李宗閔、牛僧孺這一朋黨”，把牛僧孺的位置放在李宗閔之下，還指出“二人情節也並不全同”，恢複了曆史的本來麵貌。本文進一步指出，用“牛黨”來概括李逢吉、李宗閔先後為首腦的集團，是不確切的。
附帶論證一下李德裕有黨。
岑仲勉認為“李德裕無黨”。從文獻學的角度來考察，岑說未諦。《舊唐書》卷一百七十一《張仲方傳》：“外議以鄭覃黨李德裕排擯仲方”，“自駁（李吉甫）諡之後，為德裕之黨擯斥，坎坷而歿，人士悲之”。卷一百七十二《牛僧孺傳》：“三上章請退，不許。會德裕黨盛，垂將入朝，僧孺故得請。”卷一百七十六《李宗閔傳》：“凡德裕之黨皆逐之。”卷一百九十下《文苑傳下?李商隱》：“大中初，白敏中執政，令狐?在內署，共排李德裕逐之。（鄭）亞坐德裕黨，亦貶循州刺史。”明言李德裕有黨。
岑在《隋唐史》卷下《唐史》第四十五節舉出三條唐末“言論”來說明“李德裕無黨”。（一）範攄《雲溪友議》卷中《讚皇勳》：“或問讚皇公之秉鈞衡也，毀譽如之何……結怨豪門，取尤群彥。後之文場困辱者，若周人之思鄉焉，皆曰：‘八百孤寒齊下淚，一時回首望崖州。’”（二）《玉泉子》：“李相德裕抑退浮薄，獎拔孤寒，於時朝貴朋黨，德裕破之。由是結怨而絕於附會，門無賓客。”（三）裴庭裕《東觀奏記》卷上：“武宗朝任宰相李德裕，性孤峭，疾朋黨如仇讎。”所謂李德裕“結怨豪門”、破“朝貴朋黨”、“疾朋黨如仇讎”，隻能說明李德裕堅決與李逢吉、李宗閔先後為首腦的集團為敵，不能說明李德裕無黨。至於“門無賓客”雲雲，不符合史實。《玉泉子》又記：“盧肇……每謁見，待以優禮。”“王起知舉，問德裕所欲，答曰：‘安問所欲？如盧肇、丁、姚鵠，豈可不與及第耶！’起於是依其次而放。”盧肇等人不就是李德裕的賓客嗎？怎能說“門無賓客”呢！再看《舊唐書》：
“宗閔以（鄭）覃與李德裕相善，薄之。（大和）七年春，德裕作相。五月，以覃為禦史大夫。”“武宗即位，李德裕用事，欲援為宰相”
“開成二年四月，（陳夷行）以本官同平章事。三年，楊嗣複、李玨繼入輔政，夷行介特，素惡其所為，每上前議政，語侵嗣複，上竟以夷行議論太過，出為華州刺史。”“武宗即位，李德裕秉政。七月，自華州召入，複為中書侍郎、平章事。”
“李紳……與李德裕……情意相善。”“李宗閔複相，與李訓、鄭注連衡排擯德裕罷相，紳與德裕俱以太子賓客分司。開成元年，鄭覃輔政，起德裕為浙西觀察使，紳為河南尹。”“宗閔、嗣複之黨崔鉉、白敏中、令狐?欲置德裕深罪。大中初，教人發紳鎮揚州時舊事，以傾德裕。”
“李回……尤為宰相李德裕所知”。“大中元年冬，坐與李德裕親善，再貶撫州刺史。”（以上卷一百七十三）