秦末亂起，各地豪強紛紛起兵。待時而動的韓信，仗劍投效項梁、項羽叔侄，未得重用。英雄擇主而事。韓信改投劉邦。當時正值劉邦被迫接受項羽分封為漢王，遠赴漢中就封。韓信沒有展示才華的機會，僅僅做了一個無足輕重的小官。在行軍途中，韓信又因觸犯軍法，而與其他十三位將士同時被判處死刑。行刑官將站在前麵的犯人依次處死，排列在最後的韓信眼看就要大難臨頭。出於求生的本能，韓信在臨刑之際抬頭尋找是否有可以救自己一命的人。他眼前一亮：前麵不正是漢王的親信夏侯嬰嗎？於是，韓信大喊一聲：“漢王難道無意於爭奪天下嗎？為什麼要殺死我這樣的壯士！”夏侯嬰被他的喊聲所吸引，感覺此人言談舉止不同凡響，就釋放了他。兩人稍做交談，夏侯嬰認定韓信人才難得，就出麵向劉邦推薦。劉邦因此任命韓信為治粟都尉。治粟都尉是負責籌措、分配軍糧的中級軍官，無法施展韓信的滿腹韜略。好在因為這一職務關係，韓信與丞相蕭何常有接觸，蕭何開始賞識這位深通兵機的治粟都尉了。
劉邦率軍到達漢中，軍中出現了逃亡之風。韓信主動求見劉邦，建議盡早決策東征，以穩定軍心、爭奪天下。劉邦對他的建議置若罔聞。韓信估計蕭何必定已經向漢王推薦過自己，毛遂自薦式的努力也沒有導致劉邦的另眼相看。他認定在漢軍之中是受不到重用了。於是，他在夜間騎馬逃離漢營，踏上歸途。
丞相蕭何得知韓信逃亡的消息，頓覺事態嚴重，這位可遇不可求的統帥之才，豈能如此消失！蕭何來不及向劉邦作出說明，立即策馬追趕。山風呼嘯，月影搖曳，一路狂追的蕭何，終於追上了韓信。經過蕭何苦苦相勸，韓信勉強同意跟隨蕭何重返漢營，觀察漢王劉邦是否有重用自己的誠意，再作打算。這就是“蕭何月下追韓信”的典故。
早有人向劉邦報告：“丞相蕭何也逃跑了。”劉邦大怒，如失左右手。過了幾日，蕭何前來拜見，劉邦且怒且喜，當麵責罵蕭何說：“你也逃跑，為何？”蕭何連忙解釋：“我不敢逃跑，是追趕逃跑的人去了。”劉邦追問：“你所追的是誰？”蕭何回答：“是韓信。”劉邦聽後再次大罵：“諸將逃跑者已經有幾十人了，公無所追趕；卻單單去追趕沒有聲望的韓信，其中必定有詐。”蕭何回答：“諸將易得。至如韓信，稱得上國士無雙。如果大王甘心長期稱王於漢中，可以不重用韓信；如果大王還有意爭奪天下，除了韓信之外，沒有其他人可以替大王籌策分憂。就看大王如何決策了！”劉邦聽蕭何如此推重韓信，急忙解釋：“我當然要圖謀東進爭奪天下，安能鬱鬱久居此地？”蕭何說：“大王既已決策必定東進，如果真能重用韓信，韓信就可以留下來；不能重用他，韓信終究還會逃走。”劉邦爽快地送了一個順水人情：“我看在您的麵子上，任命韓信為將軍好了。”蕭何說：“即便是任命他為將軍，韓信仍然不肯留下來。”劉邦說：“那麼隻好任命他為統領全軍的大將了。”蕭何應聲祝賀：“大王如此決策，實為大幸！”於是，劉邦準備宣召韓信加以任命。蕭何提醒他：“大王素來待人傲慢無禮，現在封拜大將如同呼喚小兒一般隨便，大王這般不尊重人才的態度，正是韓信之所以逃走的原因。大王真心要封拜韓信為大將，一定要鄭重其事地選擇良日，行齋戒之禮，築設壇場，一切按照古代任命大將的禮儀程式行事，才真正可以。”至此，劉邦完全被蕭何的分析所吸引，同意一切按照蕭何的建議運作。
漢王即將封拜大將的消息傳出，諸將皆喜。在眾將的注目之中，拜將台如期竣工，拜將儀式隆重舉行。當著劉邦把大將的印綬鄭重交付給韓信的時候，漢軍將領均大感意外！因為韓信在大家的心目中實在是沒有威望，甚至可以說是無所知名。司馬遷行文至此，使用了一句傳神之語：“至拜大將，乃韓信也，一軍皆驚。”
莊嚴肅穆的拜將儀式，完成了。
漢王劉邦向在尊位就座的韓信說道：“蕭何丞相多次推薦將軍兵略蓋世，將軍可以教給寡人什麼計策？”韓信稍做謙讓，隨即發問：“現在大王準備東出爭奪天下，對手應該是項王吧？”劉邦答：“是的。”韓信問：“大王自己估計從武勇、強悍、仁義、強盛幾個方麵比較，您與項王誰有優勢？”劉邦默然良久，還是據實回答：“我不如他。”韓信再拜致賀說：“我也以為以上幾個方麵大王不如項王。漢中拜將台但是臣曾經侍奉過項王，請準許我分析項王為人。項王勇猛善戰，但是卻不能任用部下賢將，這不過是匹夫之勇罷了。項王待人恭敬慈愛，言語溫和，部下有人患病，他去探望，相對涕泣，把自己的飲食分給對方，可以說關心備至；但是說到部屬有功應當封給爵位官職的，項王卻很吝嗇，往往將刻好的官印把玩到受損，還不舍得頒給。這就是所謂的婦人之仁了。項王雖稱霸天下而臣使諸侯，但他不居關中而定都彭城，又違背義帝之約，而把他的親信分封為王，各路諸侯心中不平。項王所過之處，無不縱兵擄掠，天下人大多心懷怨恨，百姓不親附，隻是迫於他的武力威強，不得不對他表示順從罷了。在名分上他雖然號為霸王，實際上喪失天下之心。所以說他表麵上的強盛是很容易轉變為弱勢的。現在大王隻要能反其道而行，任用天下武勇之士，就可以戰無不勝！以天下城邑分封功臣，還有誰膽敢與您抗拒？況且項王任用的‘三秦王’本來是秦將，統領秦人子弟多年，所傷亡的人不可勝計，又欺騙其部眾投降諸侯，被項王詐坑秦降卒二十餘萬，唯獨章邯等三人免於一死，秦地父兄怨此三人，痛入骨髓。現在項王憑借軍威強封此三人為王，秦民決不擁戴他們。大王此前進入武關，對關中百姓秋毫無犯，廢除秦的苛法，與秦民約法三章，秦民都希望大王做秦地的君主。況且根據楚懷王對諸侯的約定，大王應該稱王於關中，關中民眾都知曉此事。大王被迫接受項王的分封而入漢中，秦地民眾無不深感遺憾。現在大王舉兵東進，三秦之地可以傳檄而定也。”聽了這番話，漢王劉邦大喜，連連表示相見恨晚！於是，完全采納韓信的計策，部署諸將做好揮軍東進的準備。