吳趼人生性幽默，常常一言既出，四座傾倒，又狂放不羈，每於酒後論天下事，慷慨激昂，不可一世。一次他從書坊上得到半部《歸有光文集》，愛不釋手，由此萌發了創作小說的衝動。
因他性格耿介，不願與權貴交往，曾拒絕清政府經濟特科的考試，絕意仕途，隻能靠賣文所得度日。吳趼人一生清貧，常常囊中羞澀，由於生活貧困，工作勞累，1910年在上海逝世，年僅45歲。
《二十年目睹之怪現狀》是吳趼人的一部帶有自傳性質的作品。作品寫主人公“九死一生”初入社會見到的便是賊扮官、官做賊的怪事，從而隱括了初刊本評語“官場皆強盜”的黑暗現實。
貫串全書的反麵人物苟才，是小說刻意塑造的清末無恥官僚的典型。他出身捐班，無學無識，隻是善於諂媚、行賄、不知廉恥，甚至不惜逼迫自己新寡的兒媳嫁給兩江總督做五姨太太，以飛黃騰達。
他兩次丟官，一次被新任總督參革，一次被朝廷欽差大臣查辦，但都用巨額賄賂，東山再起。這說明他是清末整個腐朽官僚機構的產物。
書中所寫正直的士子官吏，大都無立足之地。如知縣陳仲眉雖然頗有才學，精明能幹，但不會逢迎，又無錢行賄，結果長期得不到差事，潦倒一生，最後自縊身死，遺下寡妻幼子。愛民如子的蔡侶笙也終於被革職嚴追。這是對清末官場的本質的揭露。
此外，作品描寫商界生活，有意把經商與做官對立起來。九死一生堅決不願進入官場，而走經商的道路，認為商場雖也有諸多怪現狀，但比官場幹淨。作者一反封建傳統的鄙商態度，表現了作者對腐朽政治的激憤，也反映了思想領域的新變化。
《二十年目睹之怪現狀》在藝術上有其特色。從架構上看，作者采用的屏風式的結構藝術，以九死一生的經曆為線索，把一個個人物的經曆，一個個事件的過程敘述出來，這經曆，這過程，猶如一扇扇屏風，有長有短，有一回的，有幾回的，盡管著墨不均，但刻畫出一個個醜陋的鬼臉“苟觀察致敬送嘉賓、徹底尋根表明騙子、詩翁畫客狼狽為奸、烽煙渺渺兵艦先沉、老捕役潛身拿臬休、露關節同考裝瘋、告賣缺縣丞難總督、內外吏胥神奸狙猾、巧蒙蔽到處有機謀、老叔袒娓娓講箴等。
這些屏風個個獨立成篇，又絲絲纏繞、牽製、互為因果，並用九死一生的經曆做樞紐，做線索連接起來，給讀者一種渾然一體的感覺。
在人物的塑造上，吳趼人所塑造的幾位比較成功的典型人物給人留下了較深的印象。苟才形象的塑造成功，表明瀕臨滅亡的封建統治階級道德敗壞，精神墮落。以吳繼之為首的人物或豁達、大度、精明，或穎悟、執著，或俠義、正直、清廉，在作品中可以借助他的語言和行動表現出來。
除了《二十年目睹之怪現狀》外，吳趼人的三部寫情小說《恨海》、《劫餘灰》、《情變》，也曾在小說史上產生重要影響。前二者開20世紀初哀情小說、苦情小說之先河，並確立了“發乎情，止乎禮義”的寫情規範；後者著重寫“癡”、寫“魔”，開孽情小說一路。
《二十年目睹之怪現狀》發表時，正值反封建的民主革命以反清的形式在社會上出現，因此引起強烈的反響，但由於政治觀點的改變，作者沒有將它寫完。即使如此，阿英的《晚清小說史》還是將它看做“晚清的講史”小說中“最好的一部”。
[旁注]
江南製造局 或江南製造總局，又稱作上海機器局，是清朝洋務運動中成立的軍事生產機構，為晚清中國最重要的軍工廠，是清政府洋務派開設的規模最大的近代軍事企業。也是江南機器製造總局早期廠房近代最早的新式工廠之一。為後來江南造船廠的前身。
湖廣總督 正式官銜為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，正式簡稱為湖北湖南總督，是清朝九位最高級的封疆大臣之一，總管湖北和湖南的軍民政務。因湖南、湖北兩省在明朝時同屬湖廣省，因此通稱為湖廣總督。
經濟特科 是清末新政特設的科舉製科。該科本是戊戌變法時，由貴州學政嚴修為破格求才仿乾隆年間的博學鴻詞科而設的。變法失敗後廢除。考試的目的，在於以新政欺騙人民，昭然若揭。不過，從其設立源起看，則反映了變法維新的一種改良主張。
捐班 清朝官吏凡由科舉出身者稱正途，由捐納財物得官者稱捐班。魯迅《準風月談·各種捐班》：“ 清朝的中葉，要做官可以捐，叫做‘捐班’的便是這一夥。”
欽差大臣 又簡稱欽差，是明清時一種臨時官職。欽，意為皇帝，欽差即是皇帝差遣之意，因此欽差大臣是由皇帝專門派出辦理某事的官員。因為代表了皇帝本人，所以其地位十分了得。擔任該官職往往都是皇帝信得過的高官，能得此職事本身也是一種榮譽。一般事畢複命後，該官職便取消。
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吳趼人留下了大量的趣聞逸事。一日，有某小報誤將“山人”與“我佛”二字連綴成文，登於報上。吳趼人看後，第二天揮筆回複：“我係佛山之人，故曰我佛山人，何得竟施腰斬之罪，將佛山兩字斷成兩截？佛說未免罪過。”
他早年患有哮喘，後來哮喘加重，家境陷於窘難。一次寫信給一位朋友告貸，撿了一隻七孔八爛的破襪子，附在信裏，信箋上寫了八個字：“襪猶如此，人何以堪。”
朋友收信後，了解他的窘境，立即解囊相助。
曾樸所著小說文采斐然
曾樸（1872年～1935年），譜名為樸華，初字太樸，改字孟樸，又字小木、籀齋，號銘珊，筆名東亞病夫。江蘇常熟人清末民初小說家，出版家。
所著長篇小說《孽海花》是近代小說中思想和藝術成就都比較高的一部。魯迅在《中國小說史略》中稱它“結構工巧，文采斐然”，把它列為“晚清四大譴責小說”之一。
曾樸自幼篤好文學，養成了對文學的濃厚興趣。他曾在北京同文館特班學習過法文。1898年在上海結識曾經在法國僑居多年的陳季同。
在陳季同的指點下，曾樸三四年內集中閱讀了大量法國文學作品和文學批評論著，並閱讀了許多法譯的西歐各國文學名著，自雲“因此發了文學狂”。