漢武帝曾根據禦史大夫張湯的建議，發行了流通時間不是很長的白鹿皮幣和金幣，還鑄造了三株錢。這些大膽探索，為後來漢五銖錢的出現積累了經驗。
漢代經過漢文帝、漢景帝兩朝40年左右時間的勵精圖治，政治穩定，經濟生產得到顯著發展。
當時京城存錢有萬萬之多，由於存放太久，連串錢的繩子都腐爛掉了，以至於無法計數。糧倉裏的陳糧又壓上陳糧，裝不下就隻得堆積在倉外，很多糧食都因此而腐爛不能再食用了。
漢武帝繼位後，由於匈奴屢屢犯邊，漢武帝多次發動大規模對匈奴的戰爭，耗資巨大。於是，決定用更改幣製的辦法來解決國用。公元前119年，漢武帝決定正式製造白鹿皮幣和金幣。
在當時，禦史大夫張湯向漢武帝提議說：“白鹿是一種吉利的象征，用它的皮製成貨幣，一定可以為朝廷帶來吉祥。既然皇帝的狩獵場中有白鹿，可以就地取材，用白鹿皮造出皮幣來，這比起開礦取銅製幣來說簡單多了。而且皮幣的價值可以由朝廷自行規定，在經濟流通領域中的作用很可能會更大些。”
這一提議正和漢武帝的心思。
皮幣用一尺見方的白鹿皮做成，四周繪飾有華麗的彩色繡紋，每張價值40萬錢。比如皇親國戚以及諸侯等向天子敬送玉璧時，必須用這種皮幣鋪墊，才能算作禮物，儀式方得以舉行。
鹿在古代是宮苑中蓄養的珍貴動物，白鹿更是漢武帝宮苑中所特有的。用白鹿皮製幣，確實很難偽造。這種做法，不失為加強朝廷財力，打擊諸侯王的一種有效手段。
發行白鹿皮幣作為打擊諸侯王，加強朝廷財力的手段，起過一定的積極作用。因為白鹿皮幣造價太高，流通不廣，所以也不能真正發揮貨幣的作用。因此不久便廢止了。
白鹿皮幣隻有方尺大小，它本身並沒有什麼價值，實在算不上什麼實物貨幣。嚴格說起來，它甚至還不能稱為完全意義上的貨幣。
漢武帝在發行白鹿皮幣的同時還發行了金幣。西漢的黃金貨幣大多是餅塊形狀，大小不等。這種餅塊狀的黃金貨幣，根據交易的需要，可以任意切割，仍處在比較原始的稱量貨幣階段。
漢代的黃金是朝廷規定的法定貨幣。
當時，黃金貨幣使用的地域幾乎遍及全國，此已為考古資料所證實。河南扶溝縣、西安漢上林苑、江蘇盱眙南窯莊、遼寧新金縣等地出土的黃金貨幣，都有“上”字。
很顯然，這個“上”字與漢代稱黃金貨幣為“上幣”有關。漢代的黃金貨幣是法定的“上幣”，流通地域較廣。
但由於當時政策的失當，如銀錢比價不合理，銀錫雜鑄而無確切的比例等，被盜鑄者鑽了空子，老百姓對金幣並不信任。所以，雖然金幣的發行符合貨幣發展的趨勢，但還是沒有逃脫被廢棄的命運。
白鹿皮幣和金幣雖然使用的時間很短暫，然而在我國貨幣史上卻有著重要意義。白鹿皮幣可以說是我國古代紙幣的前驅，金幣則是我國法定銀幣的源頭。
白鹿皮幣和金幣廢止後，漢武帝於119年冬，下令廢止了漢文帝時期鑄造的四銖錢，更改為鑄三銖錢。
三株錢錢徑為2.3厘米，穿徑為0.8厘米，厚0.15厘米，重2.5克，三銖錢“銖”字的“金”旁上呈三角形，下是王字直筆至底為一橫，背平無輪廓，成為三銖錢獨有的一大特征。
當時，由於新鑄的錢和過去的錢，錢文都為半兩，同在市場上流通，大小、輕重、優劣不一，用輕錢時需再加若幹，交易很不方便。再加上諸王、達官、豪富大量私鑄牟利，嚴重影響了社會的生產和交換，也不利於朝廷的統一。
三銖錢雖然僅僅鑄行了幾個月，成為我國古代貨幣史上流通時間最短的貨幣，但它在從半兩錢製向五銖錢製演變的過程中，具有舉足輕重的作用。
漢武帝想通過更換貨幣的辦法來緩解當時出現的財政危機，但因地方私鑄泛濫，劣幣大量充斥市場，造成貨幣混亂的局麵，並沒有能達到預期的效果。但這些探索性改革，為漢五銖錢的出現積累了一定的經驗。
[旁注]
張湯 （？～公元前116年），又名張固，西漢杜陵人，杜陵位於現在的陝西省西安東南。漢武帝時任長安吏、內史掾和茂陵尉，後補侍禦史。曾助漢武帝推行鹽鐵專賣，打擊富商，剪除豪強。頗受漢武帝寵信，多行丞相事，權勢遠在丞相之上。為官清廉儉樸，不失為古代廉吏。
玉璧 是一種朝廷有穿孔的扁平狀圓形玉器，為我國傳統的玉禮器之一。玉璧它是我國玉器中出現最早並一直延續的品種，是很重要的瑞玉，戰國至兩漢是玉璧的鼎盛時期，用玉選料極精，製作工藝極細，花紋形式多變，飾紋種類極為豐富，使用範圍大增，數量也屬曆代之冠。
稱量貨幣 即“重量貨幣”。開始以金屬為貨幣時，尚未依一定形式鑄造，也沒有一定成分及重量，流通時，必須通過成色鑒定和稱衡重量，以定價額，叫做“稱量貨幣”。如我國古時金銀錠、金銀錁，再如我國商周時期之銅塊，銅餅，也為“稱量貨幣”。
四銖錢 漢文帝時期改鑄的四銖半兩。其直徑為2.4厘米至2.6厘米，重2.2克至2.8克，錢穿孔比較小，無內外廓，錢文製作比較規範。四銖半兩因順應了當時的國勢民情，一直被沿用了40年。後來，西漢奸商用銼刀從錢背麵銼刮銅屑，以至於貶值，最後停止流通。
五銖錢 公元前118年，在中原開始發行的鑄錢，從此開啟了漢五銖錢的先河。五銖錢是我國錢幣史上使用時間最長的貨幣，也是用重量作為貨幣單位的錢幣，在我國古代貨幣發展史上起到了一定的影響。五銖錢奠定了我國圓形方孔的傳統。
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張湯提出造白鹿皮幣，主要是為了讓朝廷的財政收入寬裕些，趁勢讓朝廷壟斷鹽鐵的經營權。
白鹿皮幣一經推出，首先引起了顏異的質疑和責難。
顏異是當朝的大司農，掌管租稅錢穀鹽鐵和朝廷的財政收支，是九卿之一。張湯是古代著名的酷吏，他的新幣主張經顏異的質疑和責難竟成了無甚高見的下策。這位酷吏此後一直尋思著如何反戈一擊，最後找個理由把顏異除掉了。
從此以後，張湯開創了一個腹誹治罪的先例：口裏不言心中譏笑的也要治罪。
漢五銖錢的問世
漢武帝為了整頓財政，曾在公元前119年整頓過一次貨幣，但效果不好。因此，公元前118就放棄了三銖錢，在桑弘羊的主持下，開始統鑄五銖錢。
漢武帝鑄五銖錢的目的在於解決奸鑄嚴重，主要是改幣式、幣文，提高成錢難度，抑私撬盜鑄，變動幣重，以求能夠合於流通的需要。事實上，五銖錢確實起到了這樣的作用。
公元前118年，漢武帝詔令各郡國鑄行五銖錢，稱為“郡國五銖”。因其鑄行於元狩年間，又叫“元狩五銖”。
郡國五銖錢與以前諸種西漢錢幣有著明顯區別，主要區別在以下幾個方麵：
一是增加錢重，法重五銖。郡國五銖錢以前的三銖錢較輕，這個私人偷鑄貨幣提供了利潤空間。因此，新的郡國五銖錢重量明顯增加。
二是麵背增加周郭。當時郡國經驗證實，漢王朝認識到，三銖錢或四銖半兩錢式雖提高了成錢難度，但仍不能抑製私鑄盜鑄。因此，自郡國五銖起，開始用成錢難度更大的麵背皆有郭的特定錢式。