郭嘉說：“劉、項之不敵，公所知也。高祖惟智勝，項羽雖強，終為所擒。今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也：紹繁禮多儀，公體任自然，此道勝也；紹以逆動，公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，紹以寬濟，公以猛糾，此治勝也；紹外寬內忌，所任多親戚，公外簡內明，用人唯才，此度勝也。”
“紹多謀少決，公得策輒行，此謀勝也；紹專收名譽，公以至誠待人，此德勝也；紹恤近忽遠，公慮無不周，此仁勝也；紹聽讒惑亂，公浸潤不行，此明勝也；紹是非混淆，公法度嚴明，此文勝也；紹好為虛勢，不知兵要，公以少克眾，用兵如神，此武勝也。公有此十勝，於以敗紹無難矣。”
這段“十勝十敗”論是《三國演義》裏的經典之一。字裏行間把曹操和袁紹的形象做了全麵、深刻的對比。在“官渡之戰”激烈的鬥爭及矛盾衝突中，曹操和袁紹的形象又得至進一步的對比。
曹操麵對實力強於自己的袁紹，先是采用劉曄設計的“霹靂車”來對付袁紹的“掘子軍”；又跣足迎接許攸，依靠許攸之計火燒烏巢；隨後又用程昱“十麵埋伏”之計在倉亭大敗袁本初。充分表現了曹操的深謀遠慮、禮賢下士及雄才大略。
而袁紹在戰役之初，斷然拒絕沮喪提出“宜且緩守”的主張；許攸建議奔襲許都，又被他輕率否定；之後又聽信逢紀、郭圖讒言，致使許攸、張郃等人投奔曹操；官渡戰敗，袁紹後悔未聽田豐之言，卻又羞於麵子，竟將田豐殺死於獄中。
通過對比，袁紹優柔寡斷、胸無點策、不辨忠奸、心胸狹隘的性格弱點也在此暴露無遺。同一畫麵的對照，褒貶色彩溢於言表。最經典的莫過於關羽水淹七軍後的畫麵：
關公說：“汝怎敢抗吾？”
於禁說：“上命差遣，身不由己。望君侯憐憫，誓以死報。”
公綽髯笑曰：“吾殺汝，猶殺狗彘耳，空汙刀斧！”
令人縛送荊州大牢內監候：“待吾回，別作區處。”
發落去訖。關公又令押過龐德。龐德睜眉怒目，立而不跪。
關公說：“汝兄現在漢中；汝故主馬超，亦在蜀中為大將。汝如何不早降？”
龐德大怒說：“吾寧死於刀下，豈降汝耶！”
罵不絕口。
如此一段受降的畫麵，便將膽小怕事、苟且偷生的於禁和威武英勇、大義凜然的龐德形象躍然於紙上。對比可謂是《三國演義》的一經典布置，運用這種手段把人物形象以及作者本身褒貶傾向都滲透出來，起至畫龍點睛的功效。
借助次要人物來陪襯、烘托主要人物形象毛宗崗評價《三國演義》時，說它“有以賓襯主之妙”。所謂以賓襯主，表現在刻畫人物形象上，就是陪襯、烘托的手法。用次要人物渲染主要角色，著墨雖是在配角上，實際落點卻在主角，這在《三國演義》中是用來塑造主要人物形象的明顯特點。
在《三國演義》中，諸葛亮是千百萬讀者所最尊敬、喜愛的人物，是“忠貞”和“智慧”的化身，上知天文，下曉地理，料事如神，才能卓越，作者對諸葛亮的形象，用盡筆力，大肆渲染。光是出場，便用了三回的故事，通過一係列的鋪墊來進行烘托。
首先是水鏡先生司馬徽向劉備舉薦臥龍，並對劉備身邊的謀士加以貶低，用來反襯“臥龍”與“鳳雛”的才能。接著徐庶出場，並通過幾次對曹操的戰鬥表現了徐庶的軍事的才能。
後來徐庶被曹操以計騙走，這時作者再次襯托，徐庶走馬薦諸葛，並且說出“以某比之，譬猶駑馬並麒麟，寒鴉配鸞鳳耳”，把諸葛孔明之才提上一個台階。
之後劉備三顧茅廬，又通過劉備遇到的各個與諸葛亮有關係的人，比如崔州平，石廣平，孟公威、諸葛亮及黃承彥等，他們的才能以及高風亮節，實質上都是為了襯托諸葛亮。諸葛亮雖未出場，但他的性格、品德已借助這些人物烘托了出來。
在正部《三國演義》中，為了對諸葛亮形象進行多側麵、多角度地烘托，作者有意安排了周瑜、曹操、司馬懿等人來進行陪襯。
在赤壁之戰中，周瑜連續使用反間計、苦肉計、詐降計等使曹操難以應對，然而這些計謀雖然瞞過了曹操，卻都被神機妙算的諸葛亮看得一清二楚，步步在他的意料之中。周瑜又以造箭為由殺害諸葛亮，諸葛亮明知其意，卻沒有報複周瑜，而是憑借自己的智慧，使用巧計從曹操那裏“借”得十萬支箭。
之後周瑜為奪回荊州，對劉備發動了軍事鬥爭，然而在與諸葛亮的交手中每次都處於下風，他的計策一次次被諸葛亮識破，最終隻落得“既生瑜，何生亮”的下場。
羅貫中對周瑜的形象使用如此多的筆墨，卻是通過層層深入的描寫，不僅說明諸葛亮的軍事才能遠在周瑜之上，烘托出諸葛亮的足智多謀、神機妙算，而且通過周瑜的嫉賢妒能、氣量狹小反襯出諸葛亮的寬宏大量、顧全大局的性格特征。
書中曹操對諸葛亮形象的襯托也非常鮮明。在赤壁戰敗後，曹操逃至烏林、葫蘆口和華容道處都曾大笑：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”但笑聲未止，在三處分別殺出了趙雲、張飛和關羽。
此處生動傳神地刻畫出曹操的狡猾、奸詐，也正由此襯托出諸葛亮的足智多謀。另外，兩人都曾擔任丞相，總攬朝政，但通過“許田打圍”中曹操的描寫便以其“奸”來反襯出“白帝托孤”的諸葛亮形象之“忠”。
作為作者不遺餘力刻畫的反麵典型，曹操形象成了陪襯諸葛亮形象最為可貴的一片“綠葉”。至後期，司馬懿便成了諸葛亮的主要對手，同時借助司馬懿對諸葛亮的形象做了進一步的映襯。
如“空城計”，司馬懿領大軍殺至城下，見諸葛亮坐於四門大開的空城之上操琴，不但不攻城，反而以為諸葛亮“平生謹慎，不曾弄險。今大開城門，必有埋伏。我軍若進，中其計也”，因此領兵退去。司馬懿具有卓越的軍事才能，深通謀略，極善用兵，然而他生性多疑、畏首畏尾，由此來映襯了諸葛亮隨機應變、奇謀妙算的形象特點。