五彩繽紛的海外世界
《鏡花緣》是清代繼《紅樓夢》之後的又一部奇書，它熔學術和文學於一爐，展現了一個奇異獨特的藝術天地。其中，主人公唐敖海外遊曆的部分，極富特色，一直被認為是全書的精華。這些部分透過奇奇幻幻的描寫，向人們展示了一個五彩繽紛的海外世界。
這一海外世界並非作者憑空臆造，大都取材於古老的《山海經》和一些誌怪小說。《山海經》的特異處，在於它用怪誕之文把地理博物、巫術神仙、奇禽怪獸、神話傳說交織在一起。因為《山海經》並不注重敘事性，所以很少有完整的情節敘述，但它的影響極為深遠，激發了後世許多文人的想象力，像《博物誌》、《述異記》都顯然受其啟發。
《鏡花緣》的特異之處則在於以《山海經》中記載的異國風物為引子，盡想象和發揮之能事，寄托理想，諷喻現實。譬如第九回中唐敖吃了一種青草後，說道：
聞得海外鵲山有青草，花如韭，名祝餘，可以療饑。
這句話直接引自《山海經·南山經》：“南山經之首曰鵲山……有草焉，其狀如韭而青華，其名曰祝餘，食之不饑。”再如第十五回中唐敖諸人解救的人魚，說道：
魚鳴如兒啼，腹下四隻長足，上身宛似婦人，下身仍是魚形。
顯然出自《山海經·北山經》：“其中多人魚，其狀如魚帝魚，四足，其音如嬰兒，食之無癡疾”。又如《鏡花緣》中寫唐敖看到一鳥，說道：
其形似鴉，身黑如墨，嘴白如玉，兩隻紅足，頭上斑斑點點，有許多花紋。
與《山海經·北山經》中關於精衛鳥的記載完全一致：“其狀如烏，文首，白喙，赤足。”
唐敖最終隱逸的地方“蓬萊山”也可在《山海經》中找到依據。如果《鏡花緣》對於《山海經》中神話傳說的運用僅限於此，那它就跳不出用典和考據的圈子，也就沒有什麼特色可言，作品就失去了其現實意義。
但是，作者的意圖是要借學問馳騁想象，寄托理想，諷喻現實，因此它就不能拘泥於神話的原有麵貌，而是要為己所用，賦予其新的內涵和社會意義。
根據《山海經》中提到的點滴國民特征，擴張幻想，渲染誇張。唐敖遊曆海外所經過的30餘個國度，都是《山海經》中提及的，雖然“《山海經》所記海外各國，非異形即異秉”，但是作者在濃墨重彩描述“異形”的同時忽略了“異秉”的詳細描述，致使《山海經》的故事性畢竟不強。
而《鏡花緣》不僅從“異形”生發開去，更能抓住《山海經》中點滴的“異秉”特征，從我國固有的眼光以及當時社會現實出發，對於異國的風土人情進行一一審視，並作出自已褒貶取舍的評價和抉擇。
《鏡花緣》對其他國民從“異形”到“異秉”的發現，從淺層次的差別到較深層次的差別，是認識的深化過程，所以，使作品有自己的對於海外諸國的認識，更借描寫“秉性”譏諷時世，表達了理想。例如《鏡花緣》中惹得人們議論紛紛的君子國，《山海經·海外東經》寫道：
君子國在其北，衣冠帶劍，食獸，使二大虎在旁，其人好讓不爭。
《大荒東經》中也有寫道：
有東口之山，有君子之國，其人衣冠帶劍。
《鏡花緣》抓住“好讓不爭”這一特征，充分展開了想象的翅膀，在君子國，人們看到了這樣的景象：市上做買賣的，賣的要低價，買的卻偏出高價，賣者一再降低，買者一再抬高。
這樣的“好讓不爭”雖然有些反常，卻是對當時社會上好爭不讓，缺少君子風度的一種反襯。
另外，作者通過這種調侃式的反傳統理性的市場秩序，對現實生活中人們的價值觀念進行了辛辣的諷刺。如黑齒國，在《山海經·海外東經》中僅有“為人黑……為人黑首”的簡要描述。
作者由其異乎尋常的“形”生發開來演繹出了一個比較完整的故事。《鏡花緣》第五回中，黑齒國人不但通身如墨，連牙齒也是黑的，再映著一點朱唇，兩道紅眉，一身紅衣，更覺奇黑無比。
多九公對這個國度有很深的偏見，可是當他走進城去，卻意外地發現國人禮節甚明，尤其是當他與兩名黑女談文的時候，又大為出醜，這才醒悟“以貌取人”的謬誤。他的思想發生了翻天覆地的變化：
此時一路看來，隻覺個個美貌無比，那種風流儒雅光景，倒像從這黑氣中透出來的。細細看去，不但麵上這股黑氣萬不可少，並且回想那些脂粉之流，反覺其醜。
以至多九公在兩位黑女麵前自稱晚生，而且不但毫不委屈，並且心悅誠服。
以上兩個國家是作者著力描寫並寄寓理想的國度，故事都本源於《山海經》。但是作者並不固於《山海經》故事的局限，而是大膽以其為本，引用別書中的描述。例如大人國，作者就舍棄了《山海經》的源頭說法，取《博物誌》中記載的點滴特征，擴張想象，展開故事情節。
《山海經·大荒東經》和《海外東經》中有“大人國……為人大，坐而削船”的描寫，而《博物誌》這樣描述：“大人之國，其人孕三十六年生，其兒則長大，能乘雲而不能走。”
《鏡花緣》抓住了“乘雲”的特征，寫出此國好人即使是乞丐，也足登彩雲。如果是壞人，像那個頭戴烏紗身穿圓領的官員，雖用紅綾圍著腳下，卻掩蓋不住腳下那種惡雲的晦氣色。
這一諷刺寄寓了作者的善惡自能明鑒的願望，具有深刻的現實意義。以上都是作者著力描述的國度，對於在遊曆中起穿插作用的國度，作者往往由其簡要生發開去，作一些漫畫式的誇張。
如長臂國在《山海經·海外南經》中有“捕魚水中，兩手各操一魚”的記載，李汝珍筆下的長臂國則是因為該國人遇到錢財，該伸手時伸手，不該伸手時也伸手，久而久之，兩臂就有兩丈長了，在隨意談笑中諷刺了人性中貪婪的一麵。
僅用其國名的含義演繹故事情節，借題發揮，無中生有。為了達到譏時諷世的目的，僅僅用古書中的記載是遠遠不夠的，必然要加入自己的想象發揮，這樣一來不僅構思奇幻，境界也寬泛了好多。
《鏡花緣》中還有淑士國的故事。《山海經·大荒西經》中提到這個國家，僅僅一句話：“有國名淑士，顓頊之子。”
作者僅依據“淑士”兩字，營造了一個城門石壁上鐫著“欲高門第須為善，要好兒孫必讀書”對聯的國度。而國中人個個說話、做事都文縐縐、酸溜溜的，就連跑堂的也是“酒要一壺乎？兩壺乎？菜要一碟乎？兩碟乎？”
雖滿嘴“之乎者也”，實際上目光短淺，誌趣低下，可謂“金玉其外，敗絮其中”。淑士城這種情形，令人難以接受，作者由此諷刺了以淑士自我標榜，實則被八股文扭曲了靈魂的知識分子可笑又可悲的精神境界。
白民國也是作者運用這種手法諷刺的一個國度。《山海經·海外西經》寫道：“白民國……在龍魚北，白身披發。有乘黃，其狀如狐。其背上有角，乘之壽千歲。”
《鏡花緣》完全拋棄了這些白民國的表麵特征，而是由“白民”兩字生發開來，國民形象十分美好，“無老無少，個個麵白如玉，唇似塗朱，再映著兩道彎眉，一雙俊目，莫不美貌異常”，白民國的環境也是一片潔白。
而其國民卻徒有其表，才是作者寫作的目的和重點。如白民國一位私塾先生把“幼吾幼，以及人之幼”，讀成“切吾切，以反人之切”。
在《山海經》裏，這些國度隻是一個地理方位，敘述稍多的也不過是一個國民特征，而在《鏡花緣》裏，我們看到了一個個光怪陸離的奇異國度，奇異風情。它們雖然跟《山海經》有著淵源關係，卻早已脫離單純的獵奇色彩，而是揭露和諷刺了人情世態的種種醜惡現象，同時也描繪了作者的社會理想。
［旁注］
《述異記》 南朝梁時期著名文學家任昉編寫。題材廣泛，有神話傳說、山川地理、古跡遺址、民間傳說、曆史掌故、奇禽珍卉等，內容相當龐雜。其中資料類的條目，與張華《博物誌》相近，但比《博物誌》資料豐富。都將曆史上數種說法加以排列，再做取舍。
精衛 本名“女娃”。相傳是太陽神炎帝的小女兒，後來駕小船到東海去玩，突然海上大浪，幼小的女娃來不及做法，就被海浪吞噬了。女娃的哀怨和不平化作一隻精衛鳥。棲息在西方發鳩山上的森林裏，然後開始它一天的工作，銜取一顆小石塊，或是一段寸餘長的樹枝，投入當年溺水的海麵上，發誓要把東海填平。
《博物誌》 誌怪小說集。西晉時期張華編撰，分類記載異境奇物 ﹑古代瑣聞雜事及神仙方術等。內容多取材於古籍﹐有山川地理的知識﹐有曆史人物的傳說等﹐其中還保存了不少古代神話材料。如所記八月有人浮槎至天河見織女的傳聞﹐是有關牛郎織女神話故事的原始資料。
烏紗 烏紗帽原是民間常見的一種便帽，官員頭戴烏紗帽起源於東晉時期，但作為正式官服的一個組成部分，卻始於隋代，興盛於唐代，至宋代時加上了雙翅，明代以後，烏紗帽才正式成為做官為宦的代名詞。
八股文 也稱“時文”、“製藝”、“製義”、“四書文”等，是明清兩代考試製度所規定的一種特殊文體。八股文專講形式、沒有內容，文章的每個段落死守在固定的格式裏麵，連字數都有一定的限製，人們隻是按照題目的字義敷衍成文。
私塾 我國古代家庭、宗教或者教師個人所設立的教學場所。它在2000多年的曆史進程中，對於傳播祖國文化，促進教育事業的發展，培養啟蒙兒童，使學童在讀書識理方麵，起過重要的作用。
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女兒國是《鏡花緣》中作者大力刻畫的國度。女兒國的原始根據雖然也出自《山海經》，而內容卻完全是李汝珍的創造，可以說與《山海經》沒有多大關係。關於女兒國，《山海經·海外西經》寫道：“女兒國，在巫鹹北，兩女子居，水周之。一曰，居一門中。”