1874年，出現了齊省堂增訂本，從回目、文字到回評，都有不同程度的改動。至1888年，又有東武惜紅生序本，即增補齊省堂本，另外插入4回，共為60回。這4回中摻進沈瓊枝和宋為富婚後的故事，也是後來好事之徒所妄加的。
1949年後幾次出版的《儒林外史》，基本上是根據臥閑草堂本為底本，刪去第五十六回，保留最後的《沁園春》詞為結束。
儒林外史的藝術成就
《儒林外史》中運用的諷刺手法主要有不動聲色、自相對比、反差相形、自行呈露、製造鬧劇等。作者具體問題具體對待，牢牢把握住諷刺的尺度，對不同的人用不同的諷刺方式。
例如，湯知縣請正在居喪的範進吃飯，範進先是“退前縮後”地堅決不肯用銀鑲杯箸。湯知縣趕忙叫人換了一個瓷杯，一雙象箸，他還是不肯，直至換了一雙白顏色竹箸來，“方才罷了”。
湯知縣見他居喪如此盡禮，正著急想倘若他不吃酒肉，那不就等於沒有吃這次飯嗎？但是，忽然看見範進在燕窩碗裏揀了一個大蝦元子送在嘴裏，心才安下來。
這一段描寫無一貶詞，而情偽畢露。此處就是出色地運用了自行呈露的方法。
樸實的描寫風格。古代小說人物的肖像描寫往往是臉譜化的，如“麵如冠玉，唇若塗脂”，“虎背熊腰，體格魁梧”等。《儒林外史》掀掉了臉譜，代之以真實的細致的描寫，揭示出人物的性格。
自然景物的描寫。《儒林外史》也舍棄了章回小說長期沿襲的模式化、駢儷化的韻語，運用口語化的散文，對客觀景物作精確的、不落俗套的描寫。如第三十三回，杜少卿和幾位好友在江邊亭中烹茶閑話，憑窗看江，描寫道：“太陽落了下去，返照著幾千根桅杆半截通紅。”
在第四十一回，杜少卿留朋友在河房看月，寫道：
那新月已從河底下斜掛一鉤，漸漸地照過橋來。
這些描寫都似隨手拈來，自然真切，富有藝術美。
獨特的結構形式。《儒林外史》是有著思想家氣質的文化小說，有著高雅品位的藝術精品。它與通俗小說有不同的文體特征，因而其敘事方法也發生了明顯的變化。
我國長篇小說傳統的結構方式，是由少數主要人物和基本情節為軸心，構成一個首尾連貫的故事格局。而《儒林外史》把幾代知識分子放在長達百年的曆史背景中去描寫，以心理的流動串聯生活經驗，創造了一種全書無主幹，按照人物來去描寫事件的獨特形式。
《儒林外史》衝破了傳統通俗小說靠緊張的情節互相勾連、前後推進的通常模式，按生活的原貌描繪生活，寫出生活本身的自然形態。作者根據親身經曆和生活經驗，對百年知識分子的厄運進行思考，以此為線索把“片斷的敘述”貫穿在一起，構成了《儒林外史》的整體結構。
我國古代小說多以傳奇故事為題材，可以說都是傳奇型的。至明代中葉，從《金瓶梅》開始，才以凡人為主角，描寫世俗生活。而真正完成這種轉變的，則是《儒林外史》。它既沒有驚心動魄的傳奇色彩，也沒有情意綿綿的動人故事，而是當時隨處可見的日常生活和人的精神狀態。
《儒林外史》全書寫了270多人，除士林中各色人物外，還把高人隱士、醫卜星相，娼妓狎客、吏役裏胥等三教九流的人物推上舞台，從而展示了一幅幅社會風俗畫。
《儒林外史》擺脫了傳統小說的傳奇性，淡化了故事情節，也不靠激烈的矛盾衝突來刻畫人物，而是尊重客觀地再現，用尋常細事，通過精細的白描來再現生活，塑造人物。例如“馬二先生遊西湖”，沒有驚奇的情節，沒有矛盾衝突，隻是按照馬二先生遊西湖的路線，所見所聞，淡淡地寫去。
寫馬二先生對湖光山色全無領略，肚子餓了，沒有選擇地“每樣買了幾個錢，不論好歹，吃了一飽”；見到書店就問自己的八股文選本的銷路如何；看到禦書樓連忙把扇子當笏板，揚塵舞蹈，拜了五拜；遇到丁仙祠裏扶乩，就想問功名富貴；洪憨仙引他抄近路，他以為神仙有縮地騰雲之法。這平淡無奇的描寫卻把這個八股選家的愚昧、迂腐的性格寫活了。
另外，《儒林外史》還表達了一種樂道安貧淡泊名利，厭棄功名追求自由的思想精髓。《儒林外史》中的正麵人物其基本品質就是講究“文行出處”，厭棄“功名富貴”。“出”則德世濟民，“處”則獨善其身。而在重科舉的社會環境裏，誌士才人既不能施展抱負，“處”就成了他們潔身自好、樂道安貧的唯一對策。“處”實際上就是《儒林外史》正麵形象的基本品質。
《儒林外史》中，開宗明義就寫了一個王冕，他小時放牛為生，刻苦自學，得以精通學問，而且成為名畫家，但他不求官爵，賣畫過活。縣令具帕邀請，他堅辭不往；屈尊來拜，他也避而不見，甚至因此遠走他鄉。
朱元璋慕名來訪，王冕慨然曉以“仁義服人”之理，但朱稱帝之後征聘王冕出來做官，他卻聞風而逃，隱居會稽山中終不複出。他一生安於貧賤，不慕富貴顯達，高風亮節，令人敬仰。
《儒林外史》中，資本主義生產關係萌芽而引發的自由、平等、個性解放的近代民主觀念，也一定程度上引導作者朦朧地趨向未來，向往未來的健康追求，自覺不自覺地使筆下的某些人物閃射出近代民主思想的光輝。
［旁注］
駢儷 也稱“ 駢麗”，指駢體文。因其常用四字、六字句，故也稱“四六文”或“駢四儷六”。全篇以雙句，即儷句和偶句為主，講究對仗的工整和聲律的鏗鏘。
《金瓶梅》 也稱《金瓶梅詞話》，是我國史上第一部文人獨立創作的長篇白話世情章回小說。成書約在明代隆慶至萬曆年間，作者署名蘭陵笑笑生。是我國文學史上最偉大的小說之一，在我國文學史上具有開拓性意義，是我國古典小說的分水嶺，是我國文學史上第一部由文人獨立創作的長篇小說名著。
笏板 又稱“手板”、“玉板”或“朝板”。是古代臣下上殿麵君時的工具。古時候文武大臣朝見君王時，雙手執笏以記錄君命或旨意，也可以將要對君王上奏的話記在笏板上，以防止遺忘。
朱元璋 （1328年～1398年）。明大開國皇帝，幼時貧困，曾為地主放牛。1344年入皇覺寺， 1368年朱元璋在擊破各路農民起義軍後，於應天府稱帝，國號大明，年號洪武，廟號太祖，諡號開天行道肇紀立極大聖至神仁文義武俊德成功高皇帝。
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《儒林外史》還通過人物前後截然相反的語言行為進行對比，來進行諷刺。
例如，周進在為先生時，梅玖以“老友從來不與小友序齒”譏諷周進；在周進因長齋而不動葷時，便嘲笑說：“呆，秀才，吃長齋，胡須滿腮。經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。”
當周進舉業成功後，周進責罰梅玖文章無長進時，他便哀告；“看老先生麵子開恩，”稱周進為“國子監司業周蕢軒先生，諱進的”。
梅玖初交周進，自尊為“老友”，蔑視周進為“小友”，笑他呆，戲弄其年齡已長，進學實乃做夢。後來稱其為自己的先生，連名字也不敢直呼，通過這一人物言行的前後變化，把一個見風使舵，滿腦子等級觀念的受舉業毒害者梅玖，活活的畫出來，一副變色龍的嘴臉就浮現於讀者之麵。