從1581年，洪澤湖大堤就開始增築直立條石牆護麵，曆經明清兩代171年，使用千斤條石60000多塊，達60萬立方米以上，且規格統一，築工精細，充分展示了我國古代水利建設的高超技藝。
洪澤湖大堤不僅保護著下遊地區的萬頃良田和千百座村鎮，而且攔蓄的豐富水源為航運、灌溉等提供了便利。據民間傳說，大堤每一彎都有梁山中一位好漢值守，時刻提防滔滔湖水為害下遊的人們。
洪澤湖位於江蘇的西北部、蘇北平原中部西側、淮安與宿遷兩地境內。南望低山丘陵，北枕黃河，東臨京杭大運河，西接崗坡狀平原，西納淮河，東泄黃海，南往長江，北連沂沭，淮河橫穿湖區，為淮河中下遊結合部。
洪澤湖發育於淮河中遊的衝積平原上，原是泄水不暢的窪地，後來因蓄水形成許多小湖。洪澤湖是一個淺水型湖泊，水深一般在4米以內，最大水深5.5米。湖水的來源，除大氣降水外，主要靠河流來水。流注洪澤湖的河流集中在湖的西部，有淮河、濉河、汴河和安河等。
洪澤湖水生資源豐富，湖內有魚類近百種，以鯉、鯽、鱅、青、草、鰱等為主。洪澤湖的螃蟹也是遠近馳名的。洪澤湖小龍蝦屬蝦中佳品，其個體大，肉質鮮嫩，受到各地人們的青睞，尤其以“盱眙龍蝦”“洪澤湖清水小龍蝦”馳名。
此外，洪澤湖的水生植物非常著名。蘆葦幾乎遍布全湖，繁茂處連船隻也難以航行。蓮藕、芡實、菱角在曆史上都素享盛名，曾有“雞頭、菱角半年糧”的說法。
曆史悠久的洪澤湖，給人們留下了很多寶貴景點。甘泉般的湖水，養育著千百萬人民。湖內既有魚鱉蝦蟹，又有雞鴨鵝鳥，還有各種各樣的水生植物。
廣闊的湖麵，時而波濤滾滾，大浪排天；時而風平浪靜，湖水如鏡。極目遠眺，白帆點點，機聲隆隆，南來北往的運輸船隊，川流不息，左右穿梭的漁船，魚肥倉滿，爭相輝映，構成了一幅美麗動人的圖畫。
有著1800年曆史的防洪屏障，宏偉的土堤，壯觀的石牆，青翠的綠柳，遠遠望去宛如一條移遊欲飛的巨型青龍的百裏長堤。
那茂密的林蔭，新鮮的空氣，清脆的鳥鳴，和煦的湖風，人行其中，猶如步入仙境，心曠神怡，流連忘返。
洪澤湖的汛期水深、風疾、浪大，直接威脅著湖中漁民的安危。湖東岸原有蔣壩、高良澗兩座避風港。
隨著水運的發展，當時加固洪澤湖大堤時，增建了九龍灣、夏家橋、周橋三座避風港，後來又在洪澤湖心建了一座避風港，另加三座船閘，共有9處可供漁民避風之用。這些避風港，四周皆用石工砌成，安全係數較大。
船泊其中，在船頭仰視，儼如數十仞之城牆；港塢外，浪花飛雪騰湖麵，百裏狂濤撼大千。出航時，千篙撥得煙霞亂，萬裏航行捷足先。仔細觀看，品味無窮，別有一番景象。
位於洪澤湖東岸的三河閘、二河閘、高良澗、進水閘之間的泄洪大閘，全都承擔洪澤湖泄洪重任。閘身雄偉壯觀，作用非凡無比。蓄水時，固得天池掛碧空，煙波浩渺有無中；泄洪時，滔滔巨浪歸江海，滾滾狂濤走巨龍。
在洪澤湖的南岸，淮河入湖處的老子山，古稱丹山，相傳我國道家學派創始人老子曾在此煉丹，故而得名曰老君遺蹤。直到後來山上還有煉丹台、青牛蹄跡和鳳凰墩等。古人曾用這句話來形容：
石上青牛留足跡，爐中紅火照仙顏，
洞存石鏤去崖處，鳳起山岡霄漢間。
龜山位於老子山南側，山形如龜，為曆代兵家必爭之地，古稱龜山鎮，為秦漢以來曆史名鎮，留有夏禹治水之遺跡。
清末時山上有寺廟12座，還有建築宏偉的洪澤都司署。龜山鎮在清代為清河縣，是南陲重鎮，扼立於淮河入湖口處，是淮運分流的天然魚嘴，孤峰峙立，砥柱中流。登山縱目，千裏長淮，八方煙雨，盡收眼底。
龜山上有很多古跡，如安淮寺、水母井、古銀杏樹、淮瀆碑、名人石刻等，都被人們保護下來了。
明祖陵位於洪澤湖南岸，是明朝開國皇帝朱元璋的高祖朱百六、曾祖朱四九、祖父朱初一三代陵墓，始建於1385年，用了將近28年的時間才完成，清康熙19年時被大水淹沒。
後來洪澤湖水位枯竭，祖陵的正殿、神路相繼露出，石刻雕群經維修後，恢複了原來栩栩如生的麵貌。
每當黎明之際，來到臨淮頭，站在防洪大堤上，極目東眺，一輪紅日從碧波如鏡的湖麵上冉冉升起，那燦爛朝霞，閃耀金波，捧出即將出浴的金娃，搖晃於水盆之中，此情此景，較之泰山觀日有過之而無不及。
臨淮頭地處泗洪縣城東南，為洪澤湖北岸之半島，三麵臨水，古時為臨淮郡誌，四麵圩堤環抱，像一顆璀璨明珠飄浮在碧波萬頃的湖麵上。
洪湖之濱，半城之陽，地居高崗，迎湖遏浪，墓隱丹楓，塔聳碧雲，花草鬆柏，四季常青，每當清明祭掃，人群絡繹不絕。
據史料記載，曆史上洪澤湖大堤多次潰決，僅明清兩朝的280年間，就決口140餘次。當時清王朝除廣集民工修築外，決定鑄造鐵牛，以期鎮水，去除洪災。
1701年，大司馬張遂寧等，於端陽節午時在高良澗開始鑄造鐵牛，鑄成後的鐵牛分置在洪澤湖大堤各危險要段。張遂寧鑄造了九牛二虎一隻雞，是用以鎮水的，所以就被稱為洪澤湖鎮水鐵牛。
鐵牛是生鐵鑄成，後來除牛角均已殘缺以及部分銘文鏽蝕外，其餘保存較為完好。鐵牛身長1.70米，寬0.57米，高0.68米，有厚0.07米的一塊鐵板與牛身鑄為一體，共重約2.250噸。
牛身肩肋處鑄有陽文楷書銘文，後來人們從銘文得知，鐵牛是用來鎮水的。銘文道：
惟金克木蛟龍藏，惟土製水龜蛇降，
鑄犀作鎮奠淮揚，永除錯墊報吾皇。
鑄造的鎮水之物，牛身略小於真牛，腹部有鑄詞，已有300多年曆史。古人以金、木、水、火、土五行相克的哲學思想，立“九牛二虎一隻雞”於大堤之上。
後來是虎歸森林，鳥飛遠去，隻有憨厚的鐵牛與洪澤湖朝夕相伴，可惜僅存5頭了。其中兩頭在蔣壩三河閘管理處，兩頭在公園和高良澗進水閘，一頭在淮陰高墊。
洪澤湖是一座有別於長江四大自然湖泊的巨型人工水庫，它是先民抵禦“黃淮並漲”和實施“治河保運”治水方略的偉大工程。由於湖區地貌為西北向東南傾斜，萬頃湖水全賴湖東一線長堤擋住。沒有古堤，也就沒有“古為今用”的洪澤湖。
在治淮以前，洪澤湖汪洋一片，既無固定湖岸，又無一定形狀。人們參照對淮河的治理，對洪澤湖也進行了整治。
洪澤湖的千年古堤就是曆代為治水而建的，與都江堰齊名，幾乎全用玄武岩的條石砌成，蜿蜒曲折有一百零八彎之說。
遠遠望去，宛如一座橫亙在湖邊的水上長城。是捍衛洪澤湖大堤東側數千萬人口和生命財產安全的一道重要屏障。洪澤湖的湖麵遼闊，資源豐富，類型多樣，開發曆史悠久，因此，洪澤湖是真正的“日出鬥金”之湖。