洞庭湖在地質史上雖與江漢平原的雲夢澤同屬於“江漢——洞庭凹陷”，但在曆史時期，它是作為一個獨自的水係而存在和發展的，並不屬於古雲夢澤的範圍。
洞庭湖地區隻是一片河網交錯的平原，隻是後來環繞君山的所謂“洞府之庭”形成的一個大湖泊。
在洞庭湖有很多景點。在東洞庭湖與長江的接界處到城陵磯，有一塊名為三江口的地方。從此處遠眺洞庭，景色特別雄偉壯觀。民間傳說劉海戲金蟾、東方朔盜飲仙酒、舜帝二妃萬裏尋夫的故事正是源於此地。
濱湖的風光極為秀麗，景點很多，如嶽陽樓、君山、龍涎井、柳毅井、南湖公園等名勝古跡。
湖中最著名的是君山，君山風景秀麗。君山在嶽陽西南15千米的洞庭湖中，是一座麵積不足100公頃的小島，君山上有72個大小山峰，原名洞府山，取意神仙“洞府之庭”。
唐代的劉禹錫在《望洞庭》詩中中寫道：
遙望洞庭山水色，白銀盤裏一青螺。
傳說這座“洞庭山浮於水上，其下有金堂數百間，玉女居之，四時聞金石絲竹之聲，砌於山頂”。這隻是一則浪漫神話傳說而已，不足為信。
君山原名洞庭山，是神仙洞府的意思。相傳4000年前，舜帝南巡，他的兩個妃子娥皇、女英追之不及，攀竹痛哭，眼淚滴在竹上，變成了斑竹。後來兩妃死於山上，有人建成了二妃墓。屈原在《九歌》中稱之為湘君和湘夫人，故後人將此山改名為君山。
君山的竹子很有名，有斑竹、羅漢竹、方竹、實心竹、紫竹、毛竹等。這裏每年都要舉辦盛大的龍舟節、荷花節和水上運動等。
君山古稱湘山、洞庭山，因堯女湘君所遊處而得名，麵積960平方米，位於嶽陽西南12千米的東洞庭湖中，與嶽陽樓遙遙相望，是我國重點風景名勝區。
君山素以“集奇撮勝”之地著稱。這裏，湖光因山色生勝，風景與名勝爭妙。君山有古跡二妃墓 、湘妃廟、柳毅井、飛來鍾等。
在飛來鍾下麵有一口龍涎井。龍涎井由來已久，因為君山地形酷似烏龍臥水，龍涎井前方為龍口，張口向南，兩邊鉗形山嘴，為龍的上、下齶，中間的小山是龍的舌頭，又因井水清澈純淨，就像是龍舌頭上麵一點點滴下的涎水，故稱“龍涎井”。
龍涎井這一富有傳奇色彩的雅名，對君山的地形進行了形神畢現的生動概括。據傳，當年湘妃尋夫到君山，口渴異常。她們對愛情的忠貞感動了洞庭湖中的烏龍，烏龍便化成一座小山，張開雙齶，伸出舌頭，讓龍涎滴出，滴在山角下，便化成了一口古井。
湘妃見到古井，喝著井中香甜的龍涎，頓時覺得精神振奮。後來，湘妃投湖，烏龍悲傷過度，就化為了一座小山。後來，龍涎井就坐落在這座山下。
柳毅井位於君山龍口內的龍舌根部，也稱橘井。井入口丈許，有片石作底，鑿數孔以通泉，石下深不可測。曾經有個老和尚作過試驗，用半斤絲線，一端係上銅錢吊下井去，絲線放完了，還未探到井底。
在唐代，因井旁有一棵大橘樹，故此井又名“橘井”。後來井旁的橘樹就不複存在。柳毅井之所以有名，也是因為古時候有一落第書生柳毅路過陝西涇河，遇見洞庭龍女牧羊荒郊。龍女說自己在涇河夫家備受虐待，要求柳毅傳書解救，柳毅立即允諾。
龍女得救後思慕柳毅，後經許多曲折，二人終於結為美滿夫婦，這就是當地人流傳的《柳毅傳》，雖然時間已經過去，但關於柳毅的傳說卻永遠在民間傳頌……
南湖是由洞庭湖派生出來的自然湖泊，屬洞庭湖風景名勝的主景區之一。湖麵終年碧波蕩漾，港灣曲折，有“一龍趕九龜”的地貌造型。
南湖北港灣口有一座古代建造的三眼橋，建在紫荊堤中間，在以前的幾百年間，紫荊堤是嶽陽通往外界的唯一一條水路通道。
南湖風光極其秀麗，西通洞庭，南臨趕山、北接金鄂山，湖水漫延交錯，在峰巒之間回疊。湖中產魚，兩岸產茶，魚肉鮮美，茶葉清香。因而，自古以來，南湖就成為文人墨客泛舟品魚、飲喝吟詩的最佳場所。
唐朝宰相張悅曾貶謫嶽州，經常招來很多文人在湖中唱和。詩仙李白好像對南湖是情有獨鍾，他吟出的詩簡直就是一幅活生生的丹青畫。
南湖秋水夜無煙，耐可乘流直上天。
且就洞庭賒月色，將船買酒白雲邊。
“水閑明鏡轉，雲繞畫屏移”更是以白描的手法來直接讚美南湖。南湖及其濱水地帶薈萃了眾多文物古跡，蘊含了悠久的人文景觀和生動的民俗風情。
洞庭湖人文的偉大之處在於，它既是我國傳統儒家文化的堡壘，又是其他民間文化和流派的精神樂園。從戰國末期屈原放逐到沅湘與當地老者的對話，我們仍然可以看出其價值取向的差異。
屈原這位偉大的愛國者，最後隻能“寧赴湘流”，令後世之人感歎惋惜。洞庭湖人文積澱中所包含的一些特質性的東西，如愛國主義的主旋律，創新、求變、自強不息的奮鬥精神，以及個人遭到不幸時對國家民族前途命運的思考。
構成了湖湘文化的核心和本質，把它與其他區域或者水域文化相比較，就能凸顯出其獨特的個性和巨大的差異性。
總而言之，洞庭湖的人文在我國文化史上有著特殊之地位，與其他地域主要是湖泊地區相比較，內涵豐富，特色突出，成為湖湘文化的一個重要板塊。
洞庭湖的創作題材以詠史、描景和抒情為主，從屈原開始，經過著名詩人陶淵明，再到李白、杜甫、範仲淹等，脈絡清晰，一以貫之，都根植於湖區的一方水土和人文，隨後形成了鮮明的主題。
湖湘地區因遠離中原傳統文明的核心區，曆史時期與西域、東北等區域一直作為中原王朝遠謫和流放政治對手的場所，流放不是始於屈原，但屈原被放逐，尤其是流放到沅湘地區之後，其一係列的創作成為漢民族文化的總根源之一。
洞庭湖區的人文積澱之所以豐厚，在於它的包容性和多元文化因素。它不排斥理想主義的愛情和世俗環境下的喜怒哀樂，也不會排斥道家的親近自然、返璞歸真等，屈原《滄浪歌》中的“清兮”、“濁兮”能夠成為湖區人們生活的一種類型，為陶淵明一類的文人士大夫所追夢。
洞庭湖是我國內陸淡水湖的翹楚，擁有得天獨厚的自然資源和人文曆史資源，推進環湖生態建設，充分發掘和利用湖區非物質文化遺產，打造具有湖區人文曆史特色的產業，具有重要現實意義。
從洞庭湖的人文曆史，便會驚奇地發現，洞庭湖人文之深厚，曆史之悠久，它不但擁有我國傳統文化的主旋律，同時具有豐富多彩的、與普通老百姓所喜聞樂見的傳說故事和民間信仰。
洞庭湖的交通區位十分特殊，它起到了溝通東西、連接南北的作用。無論古往今來交通狀況發生什麼變化，南來北往、從東到西的人士幾乎都要通過這一區域，而大凡在我國曆史上具有較大影響的人物，尤其是文化人物，幾乎都到過洞庭湖，他們或者為官，或者遭貶，或者流寓，都曾流連於這一片區域，“遷客騷人，多會於此。覽物之情，得無異乎？”