隨著吐蕃王朝的瓦解，宋代藏族地區處於分襲狀態，青藏道已失去了原有的軍事要道和官道的作用。
但自唐代茶葉傳入藏區以後，茶葉所具有助消化、解油膩的特殊功能，使肉食乳飲的畜牧人民皆飲茶成風。西北各族紛紛在沿邊賣馬以購買茶葉，而宋朝為了獲得戰馬，便決定在西北開展茶馬貿易，出賣茶葉，購買戰馬。
北宋熙寧以後便在四川設置茶馬司，將四川年產1500萬千克茶葉的大部分運往甘肅、青海地區設置數以百計的賣茶場和數十個買馬場，並規定名山茶隻許每年買馬不得它用，每年買馬達15000匹以上。
這樣一來，從而使青藏道由唐代的軍事政治要道成為茶道。這隻是茶馬古道的主要幹線，也是長期以來人們對茶馬古道的一種約定成俗的理解與認識。
事實上，除以上主幹線外，茶馬古道還包括了若幹支線，如由雅安通向鬆潘乃至連通甘南的支線；由川藏道北部支線經原鄧柯縣，即四川德格縣境，通向青海玉樹、西寧乃至旁通洮州的支線；由昌都向北經類烏齊、丁青通往藏北地區的支線等。
曆史上的茶馬古道並不隻一條，而是一個龐大的交通網絡。它是以川藏道、滇藏道、青藏道或稱甘青道3條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構成的道路係統。
茶馬古道地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠達歐洲。3條大道中，以川藏道開通最早，運輸量最大，曆史作用較大。
到達拉薩的茶葉，還經喜馬拉雅山口運往印度加爾各答，大量行銷歐亞，使得茶馬古道逐漸成為一條國際大通道。
北宋時代，茶馬交易主要在陝甘地區，易馬的茶葉就地取於川蜀，並在成都、秦州，即今甘肅省天水，各置榷茶和買馬司。
[旁注]
普洱 是“茶馬古道”上的重要的驛站。聞名中外的普洱茶，數百年來以“普洱”兩字出名。然而，“普洱”地方，在唐宋元明時期，名為“步日瞼”、“步日部”，到清代時才叫“普洱府”，而茶名卻在清代前已稱“普茶”。是因種茶民族“濮人”在其居住而得名。
回紇 即回鶻，其全盛時期為8世紀至9世紀，以外蒙古之鄂爾坤河畔為據點，而進入中亞。該族最初為鐵勒之一部，在突厥統治之下，至隋代時獨立，後隸屬於唐。和唐王朝保持著相當密切的政治、經濟和文化往來，促進了唐代的中外文化交流。
都督 我國古代的軍事首長的官名。最初是作為監督軍隊之官， 後漢光武帝建武初年，因為征伐四方，乃於出征時暫時設置督軍禦史以監督諸軍，事成回師後則罷官。漢末三國時形成軍事職稱﹐在魏晉之後發展成為地方軍事長官，明以後成為中央軍事長官。
南詔 是我國唐朝時代西南部的奴隸製政權，國境包括今日雲南全境及貴州、四川、西藏、 越南、緬甸的部分土地。由蒙舍詔首領皮羅閣在738年建立，南詔在西南曆史上起著重要作用，它是西南地區第一個統一的王朝，也是西南曆史上最強大的王朝。
文成公主 （625年-680年），我國唐太宗時皇室遠枝，任城王李道宗之女。鬆讚幹布統一藏區，建立了吐蕃王朝。640年，他遣大相祿東讚至長安，獻金5000兩，珍玩數百，向唐朝請婚。太宗許嫁文成公主。在吐蕃被尊稱甲木薩漢公主，文成公主對吐蕃貢獻良多。
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文成公主乃唐朝以無名宗室之女和親，金城公主實為和親公主之真實宗室女身份，為雍王李守禮的女兒。
公主入藏，唐王朝明言，其為雍王李守禮之女。李守禮其父為章懷太子李賢，即唐高宗李治第六子，唐中宗與唐睿宗之兄。唐中宗親自送金城公主至始平縣，再以左衛大將軍楊矩持節送往吐蕃。
金城公主生王子墀鬆德讚後，引起沒有生育之大妃子納朗嫉恨，趁公主分娩時搶走嬰兒，對外宣稱孩子是她所生。曆時一年有餘，金城公主方與兒子團聚。
明清茶馬古道繼續發展
茶馬交易治邊製度從隋唐始，至清代止，曆經歲月滄桑近千年。在茶馬市場交易的漫長歲月裏，我國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條崎嶇綿延的茶馬古道。
唐宋時期，內地輸往藏區的茶葉主要是青藏道。但自宋朝以來，甘孜州就是從四川至康區、西藏的川藏茶馬古道的交通樞紐和要衝地帶。
宋元時期，官府就在黎雅、碉門等地與吐蕃等族開展茶馬貿易，但數量較少，所賣茶葉隻能供應當地少數民族食用。
元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。
至明代，又恢複了茶馬政策，而且更加重視，把這項政策作為統治西北地區各族人民的重要手段。
於是從明代開始，川藏茶道正式形成，川藏茶道的興起，促使川藏沿線商業城鎮的興起和西藏和內地的聯係加強。
明代初期，從川西到康藏的川康茶馬古道主要有兩條，一條從邛崍至名山、雅安、滎經、漢源、瀘定、康定，然後出關經道孚、爐霍、甘孜、德格，渡金沙江進入西藏。
從邛崍至康定段俗稱“大路”，由此道進入康定的茶稱“大路茶”。明代時期，黎、雅、碉門成為川西茶馬互市的最大市場，史書中有對“秦巴之茶”的記載：
自碉門、黎、雅，抵朵甘、烏斯藏，五千餘裏皆用之。
明洪武年間，又開通了一條從碉門經瀘定嵐安、烹壩的茶馬貿易通道，於岩州設市，置岩州衛，保護市易。川西茶馬互市的市場從黎州西移至岩州，即瀘定縣嵐安鄉。該道在曆史上俗稱為“小路”，沿此道運往打箭爐的茶稱“小路茶”。打箭爐即康定。
由此，川藏道進入康定起，就分成南、北兩條支線：北線是從康定向北抵達昌都，再由昌都通往西藏地區；南線則是從康定向南，經雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都，再由昌都通向西藏地區。
由於明朝運往西北輸入藏區的茶葉僅占全川產量的1／10，支付在甘青藏區“差發馬”所需茶葉，其餘大部川茶，則由黎雅輸入藏區。
而西藏等地藏區僧俗首領向明廷朝貢的主要目的又是獲取茶葉。因此，他們就紛紛從川藏道入貢。
1398年5月，在四川設茶倉四所，“命四川布政使移文天全六番招討司，將歲輸茶課乃輸碉門茶課司，餘就地悉送新倉收貯，聽商交易及與西蕃市馬。”
1458年，明朝規定今後烏思藏地方該賞食茶，於碉門茶馬司支給，促使烏思藏的貢使隻得由川藏道入貢，不再由青藏的洮州路入貢。
1470年，明廷更明確規定烏思藏讚善、闡教、闡化、輔教四王和附近烏思藏地方的藏區貢使均由四川路入貢。
同時，明朝在雅州、碉門設置茶馬司，每年數百萬千克茶葉輸往康區轉至烏思藏，從而使茶道從康區延伸至西藏。