隨著英國、法國、瑞典、丹麥、奧地利、西班牙、荷蘭等西方國家的商船先後進入廣州，而且就在廣州對外貿易不斷發展的同時，美國商船“中國皇後號”於1784年2月22日自紐約起航，載著40多噸的洋參，於8月28日到達廣州，標誌著美國直達廣州的航線的開通。
這艘360噸的船是一群紐約商人購置和裝備的，船長是約翰·格林。該船扺達廣州黃埔港時，受到廣州海關官員的歡迎。
船貨管理員山茂召說：“中國人很喜歡她(船)……稱我們為新民族。當我們用地圖示以我國的疆界及現在和日益增加的人口時，他們看到他們的物產將有這樣一個廣大市場，很為高興。”
“中國皇後號”返回美國時，帶回了瓷器、絲綢、織錦、茶葉、漆器、家具等多種品種的中國貨。
山茂召在1786年又一次駛往廣州。他在寫給他的弟兄的信中說：“我這次出行的條件，頗有大展宏圖的希望。”
“中國皇後號”的航行路線，是按照歐洲國家商船航行的傳統航線，即從紐約起航之後，向東航行，橫越大西洋，到達非洲大陸的最西點塞內加爾的佛得角。又橫渡印度洋，穿越印度尼西亞的蘇門答臘和爪哇島之間的海峽，然後駛向我國的澳門。扺達澳門後，由我國引水員領入內河，扺達黃埔。
值得注意的是，稍後紐約的“白特塞號”的出航是繞道合恩角駛往南洋，再從那裏駛赴廣州，然後取道好望角折回紐約，全程共計23個月。
“中國皇後號”兩次勝利遠航廣州和運回名貴的絲綢、瓷器、茶葉等物品的消息，很快便傳遍了美國波士頓、費城、塞勒姆、普魯維登斯、巴爾的摩等東部沿海城市。
於是，這些城市的富商們也紛紛派遣商船到廣州貿易。1786年，費城的“廣州號”商船和塞勒姆的“偉大的土耳其號”商船相繼駛往廣州。
繼1790年3月“馬薩諸塞號”從波士頓駛向廣州之後，接著又有“華盛頓夫人號”、“香客號”從波士頓駛入廣州。隨著中美貿易的不斷擴大，1805年有37艘美國船裝載價值近575萬美元的貨物至廣州進行貿易。
至18世紀末，美國的對華貿易僅次於英國而居第二位。
自從清政府下令開海貿易並設立粵海關等4所海關之後，又實行“以官製商，以商製夷”的管理海外貿易的製度，於1686年在廣州設立“十三行”經營對外貿易。
“十三行”也稱洋行、洋貨行、外洋行，“十三行”的名字源於明代。清初設立“十三行”並非固定13名行商，而是時多時少，數量一直在變化。
廣東海關設立的時候，由於外國商船扺港的並不多，當時的“十三行”隻有幾家行商，凡是從內地運來的茶、絲等貨物，都在這裏交易、過秤、打包，並加上標記。經與外商洽談訂貨之後，從這裏運往黃埔，十分便利。
當時的“十三行”是廣州官府特許經營海外貿易的唯一機構，它的職能包括如下幾個方麵：
第一、經營“外洋販來貨物及出海貿易貨物”，即獨攬廣州的對外貿易，代購代銷進出口貨物；第二，行商向粵海關代納所有進出口貨物的關稅；第三，按照官府的指令，轉達政府對外商的有關規定和與外商之間的各項交涉；第四，負責監督外商，為外商做擔保人。
上述4個方麵是互相關聯的不可分割的統一整體。清政府設立海關和在廣州成立“十三”行作為專營對外貿易的機構，這些都是曆史的進步，但賦予民間商業機構的某些外交事務，則給行商造成了不應有的壓力和困難，甚至受到不應有的懲罰。這無疑是不合時宜的。
在對外貿易過程中，清政府為了嚴格控製外國商人特別是英國商人企圖“移市入浙”，打進中國絲茶產區和害怕“外夷桀驁”，無法駕馭，便於1757年封閉福建、浙江、江蘇三大海關，隻保留廣東海關一口對外通商，全國的進出口貿易統由廣州出入。
從這時開始至1842年的80多年間，“十三行”總攬全國的對外貿易，成為我國唯一的獨特的商貿團體。
後來，“十三行”行商組建公行團體，這在當時曆史條件下不僅是我國對外貿易方麵的一個創舉，而且很有必要。它可以使廣州的對外貿易減少許多不必要的麻煩、糾紛和業務上的損失，可以促進行商之間的互濟，可以加強與外商的溝通。
事實上，外商對公行這一團體機構也很滿意。
伴隨著廣州與西方各國的貿易往來，西方的藝術家、科學家、學者、旅行家、傳教士、醫生也接踵而來。這些人或者出於商業的需要，或者慕名前來學習我國的文化藝術和了解人情風俗，或者出於傳教，或者披著宗教的外衣，搜集情報。
那些到過我國的西方人，推動著更多的西方國家的人士學習我國的語言文字和生活習俗，收集我國國畫、文學作品以及我國重要產品的製造技術和方法，並在一些西方國家掀起學習、仿製中國瓷器、紡織品和精湛工藝品的浪潮，出現了一股“中國熱”。
意大利、荷蘭、法國、德國、英國等西方國家都先後仿製中國瓷，英國於18世紀60年代在弓城設立的新廣州瓷廠，設備和圖式都來自廣州。
盡管如此，清朝的海上絲綢之路並沒有取得很大效益，由於清政府看不清當時形勢，所做的貿易都是虧本生意。
清廷的閉關鎖國政策，完全阻礙了清朝與西方世界的接觸，使清朝喪失了與世界同步發展的最佳時期，為後來清朝百年積弱落後埋下伏筆，而清朝朝廷則有不可推卸的責任。當時西洋的科技發展蓬勃，漸漸地超越了以土耳其為首的伊斯蘭世界和以清朝為首的東方世界。
[旁注]
洋參 是人參的一種，又稱廣東人參、花旗參，由於美國舊稱為花旗國而得名，原產於美國北部到加拿大南部一帶，以威斯康星州為主。
康熙 （1654年～1722年），清聖祖仁皇帝愛新覺羅·玄燁，清朝第四位皇帝、清定都北京後第二位皇帝。他8周歲登基，14歲親政。在位61年，是我國曆史上在位時間最長的皇帝。他是我國統一的多民族國家的捍衛者，奠下了清朝興盛的根基，開創出康乾盛世的大局麵。
國畫 我國古代稱之為“丹青”，主要指的是畫在絹、宣紙、帛上並加以裝裱的卷軸畫。漢族傳統繪畫形式是用毛筆蘸水、墨、彩作畫於絹或紙上，這種畫種被稱為“中國畫”，簡稱“國畫”。題材可分人物、山水、花鳥等，技法可分工筆和寫意。
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十三行是海上絲綢之路發展的產物，而海上絲綢之路自由貿易則是十三行成就的關鍵。
十三行是一個全國性的外貿壟斷組織，是一個機構，也是一種製度。這種被學者們稱為“廣州製度”的十三行和製度是先進還是落後，是成功還是失敗，學術上尚有爭論。
十三行的曆史經驗告訴我們，中國需要開放，更多地開放，更主動地開放。十三行給我們留下一筆巨大的精神財富，這是寶貴的無形資產。