龍頭大廟——北港朝天宮
北港朝天宮位於我國台灣雲林的北港鎮，俗稱北港媽祖廟或天後宮，主要奉祀媽祖，是雲林最著名的廟宇，也是台灣媽祖的總廟。
北港朝天宮最早創建於1694年的清代，是樹壁和尚從湄洲朝天閣恭請媽祖來台後在笨港建立的，當時是一座供人們奉祀的小祠。
在1700年的清代，由地方士紳捐資擴建祠廟，稱為“天妃廟”。後來經過不斷擴建，便改名為“北港朝天宮”。因神跡靈驗，成為了台灣媽祖信仰的龍頭大廟。
媽祖來台後香火日益興旺
1694年，有一個和尚名叫樹壁，他從福建湄洲天後宮恭請了一尊媽祖神像到台灣。他在北港上岸後，為了供奉媽祖，就在北港建立了一個小小的祠，名為媽祖廟。
到了1700年，地方士紳捐資重建了媽祖廟，並取名為“天妃廟”。 1730年，媽祖廟又經過擴建後，更名為“笨港天後宮”。
後來在《重修諸羅縣笨港天後宮碑記》中說：
天後宮建自雍正庚戌年，歲修於乾隆辛未年……
碑記中的雍正庚戌年，也就是雍正八年，即1730年，這說明在1730年以前，笨港媽祖廟仍是一座小祠，在1730年重建後，才具有了一定的規模，才稱為笨港天後宮。
在乾隆年間，笨港天後宮又經曆了兩次重建。第二次重建在1774年，當時由笨港縣丞薛肇熿捐俸倡議重修，由貢生陳瑞玉和監生蔡大成等人負責募捐。重修完成後，笨港天後宮的建築為正殿和觀音殿，並豎立了《重修諸羅縣笨港天後宮碑記》。
笨港天後宮正殿又稱聖母殿，內中供奉的是天後媽祖。這尊媽祖神像就是樹璧和尚親自前往福建湄洲天後宮請來台灣的。
這是一尊宋代雕塑的軟身媽祖神像。軟身神像是一種裝置有關節、四肢可活動的神像，通常為木雕。
在正殿殿內各處因為香火太盛，皆被熏成烏黑。神桌底下有一口古井，被稱為龍口吉穴，相傳朝天宮就是因為這口井而香火不絕。
立於神龕兩側的是千裏眼和順風耳兩位神將。它們形貌奇特，神態威武，是媽祖的護將。正殿兩側廂房則分祀注生娘娘，即送子媽，還有境主公，即土地公。
在觀音殿內，奉祀的主神是觀音和佛祖，配祀是善才和良女，在左右兩側還供奉有十八羅漢。
右側分別為降龍尊者、百納尊者、進香尊者、彌勒尊者、誌公尊者、開心尊者、達摩祖師、飛鈸尊者和目蓮尊者。
左側分別為伏虎尊者、優婆尊者、進花尊者、進燈尊者、梁武帝、長眉尊者、進果尊者、戲獅尊者和洗耳尊者。
笨港天後宮香火一直鼎盛。香火為世代相傳同源同脈之意，取香火是為尋根溯源又稱為割香、割火、掬火、會香等。
各地信眾及分靈的廟宇眾多，所以每年進香盛期，都會在朝天宮正殿舉行莊嚴隆重的刈火儀式。
在刈火儀式的時候會遵照古禮，由住持法師誦經並恭讀吉祥文疏，念完以後，會在萬年香火爐內焚香燒金，然後由住持法師將香灰舀至一旁的香爐內，再將前來刈火的廟宇香爐予以封閉，帶回自己廟宇內，這就是刈火儀式。
也正是因為朝天宮的香火來自湄洲祖廟，人們覺得非常靈驗，所以後來海內外各地紛紛前來朝天宮分靈、分香供奉。他們每年所帶回去的不隻是香火，還有虔誠的祝福。
後來因為笨港天後宮本身就是從湄洲媽祖廟的朝天閣分靈來的，為了紀念這件事，笨港天後宮改名為了朝天宮。
[旁注]
縣丞 官名。始置於戰國，為縣令之佐官。在縣裏地位僅次於縣令，主要職責是文書、倉庫等的管理，有時候還負責管理地方財政和治安，特殊時期還可以代替縣長暫時管理地方。
貢生 科舉時代，挑選府、州、縣的秀才中成績或資格優異的人，升入京師的國子監讀書，稱為貢生。意思就是將人才貢獻給皇帝。
善才 唐代用來稱呼彈琵琶的藝人或樂師，意思為“能手”。善才本來指的是一個叫郭善才的人，因為他彈琵琶的技藝非常出眾，久而久之，人們便把琵琶水平高超的人稱為善才。
十八羅漢 指佛教傳說中18位永住世間、護持正法的阿羅漢，由十六羅漢加二尊者而來。他們都是曆史人物，均為釋迦牟尼的弟子。
香火 古時候香火指人們燒香燃火祭祀的行為。可以引申祭祀神祇、佛祖的人，意思就是信徒。也可以引申為祭祀祖先的人，意思就是子孫、後裔、繼承人。
香爐 焚香的器具，用陶瓷或金屬作成種種形式。在宗教文化中多用於敬神供佛。我國香爐文化的曆史可以追溯到商周時代的“鼎”。在我國古代祖先們傾其所有，向天祈福，求神靈祖宗保佑自己的部落和國家平安，由此逐漸產生了香爐。
[閱讀鏈接]
通霄白沙屯媽祖每年都會到北港朝天宮取回香火。在民間信仰中取香火儀典有諸多方式，其中以香擔最為隆重。
香擔是指將香爐存放香擔內，香擔貼上封條，香擔留有一小圓孔，以便添加檀香木延續香火，不讓爐內香火熄滅。
朝天宮的這座萬年香火爐就擔當了傳遞香火的重任，使萬年香火永不熄滅。
著名的孝子釘和三川殿
在北港朝天宮的觀音佛祖殿前石階上有一枚孝子釘，並且流傳著一個真實的故事。這個故事是發生在清代。
1821年至1850年的清代道光年間，在福建泉州的南安有一個有名的孝子姓蕭。因家境清貧，他的父獨自一人前往台灣謀生了。