看來，朝拜拉薩沒有希望。
在藏兵護送下，他們回到大本營。藏兵回去時帶走了喜布。
唐古特收留了卞良皮影戲隊，日夜演戲，很是熱鬧。
赫定不悅，要打發他們走。
“大人，卞良想去喀什，正好與我們同路。”
“我不甘心就這樣回去，全隊人馬繼續南下，要受到阻止，就向西去印度。朋友，探險隊總不能帶著一個戲班子考察吧？”
“他們單獨行動會被土匪打劫。再說，在一個地方等那麼長時間，太悶了。”
“我隻答應你不殺人，並沒允許像滾雪球一樣帶上任何人，那樣，考察隊的性質就變化了，懂嗎？我們不是烏合之眾，何況，戲班中還有年輕女子。她叫什麼名字？”
“琵琶。”
“告訴我，實際上，你很留戀她，是不是？”
“大人，您別那樣想。卞良給我帶來十幾年的消息，能不幫他？”
“十幾年的消息？”
“沙州駝隊有個規矩，出門在外的人通過各種方法把駝隊消息、聽到的古經、看到的奇事傳遞到敦煌，女人同樣把家裏的情況托人傳遞給外麵的駱駝客，通常，消息要經過幾道手才能傳達到。卞良給我帶來的消息，有八年前的、五年前的，最新的也在三年前。”
“我隻知道中國發明烽火傳遞軍情，沒想到你們利用交通傳遞故事，那麼，一條消息有可能永遠到達不了對方，也有可能在沙海裏飄蕩多少年，是嗎？”
“當然。最長的一個消息六十年。”
“那麼長？怎麼可能？”
“哦，是這麼回事，康熙五十四年，蒲昌的爺爺率領駝隊回敦煌，路上，碰見另一支沙州駝隊，駱駝客要他給情人捎去話：他下次回家一定在佛爺麵前發誓娶她。快到敦煌，碰上前往新疆討伐準噶爾汗策妄阿拉布的清軍，駝隊被征用，轉戰南北，到過新疆、西藏，後來，蒲昌的爺爺病重，臨死前交代其他駱駝客一定將話帶回去。可是，駱駝客又被土匪裹脅。磨磨蹭蹭，那句話最後到達敦煌時過去整整六十年，當年的女子成了老太婆。女子一直沒有嫁人，後來，在莫高窟出家了。”
“這是浪漫，還是殘酷？”
“無論如何，幾百年來——或者更長時間，駱駝客的生活狀態就是這樣。蒲昌也有一段愛情故事，今年我才知道，我敬佩他。”
“哦？蒲昌？”
“他年輕時經常帶領駝隊給黑格爾馱貨，1860年，就是大地震那一年，黑格爾趕莫高窟佛會時看上一個敦煌女子，他想娶，但女子離不開駱駝城，他們就做黑夫妻，還生了娃娃，叫丹賓。原來，人們還以為丹賓是蒲昌的種，其實，他隻背了一個名。”
“怎麼會這樣？”
“駱駝客嘛，把什麼都想得開。蒲昌在哈密、喀什、阿克蘇等地都有女人，她們不願去敦煌，但還是給蒲昌生兒育女，兒子長大了都培養成駱駝客。大人，可以這麼說，有多少沙子，就有多少悲歡離合的故事。隻不過你們騎在駱駝上，眼睛望著別處，看不見我們的喜怒哀樂。”
“……是這樣，彼此彼此，你們也看不到我的內心深處。不過，很感謝你告訴我這些有血有肉的故事。至於皮影戲，我還是不能帶，這樣對大家都好。”
“好吧，我請卞良給胡旋和母親羅布奶娘、樓蘭都捎去些消息。”
探險隊又開始一次艱難的長途跋涉。大家對變化莫測的天氣已經習以為常，隻怕遇見藏族牧民。但是，在紮加藏布河邊就被攔住。
藏兵苦苦勸說，赫定發現他們不習慣使用武力，執意乘折艇沿紮加藏布河順流進到色林措湖。
隨後，繼續向南到達納木措湖，進行測量，繪製地圖。
尾隨他們的藏兵越來越多。當地居民接到命令，不許給探險隊出售食物。
探險隊一名隊員病死。
藏兵人多勢眾，但他們始終好言相勸。