作為感謝，普爾熱想為他們照相，村長拒絕。他不想村民的靈魂被帶走。而且，也不接受探險隊回贈的任何東西，因為他們是羅布泊的主人。
另外，羅布人懼怕帶有現代氣息的物品，“那些玩意會使人心像野貓一樣無法收拾。”
探險隊沿塔裏木河前進。岸邊到處是帶刺的灌木根和蘆葦根，這是附近居民割剩的。駱駝走在上麵非常痛苦，阿克亨不斷抱怨。
於是，探險隊離開塔裏木河，在羅布荒原邊緣行走。
兩天後，到達恰克裏克。
小村位於發源於阿爾泰山的恰克裏克河邊，居民三十多年前才從和闐、於闐等地遷來。紮曼飛揚跋扈地說起阿古柏，他們很害怕，因為“福王”的壓榨超過曆史上任何一個統治者。
村邊有幾處古城遺址。普爾熱對古代遺址興趣不大，再說當地居民也所知甚少，便沒留意；倒是居民無意間說出的一些關於俄國分離派舊教徒到羅布泊的情況引起他注意，這是一個重要的、激動人心的信息：1861年，十個俄國人騎馬來到這裏考察，第二年增加到兩百人。他們依靠捕魚和打野豬補充食物，一部分人在塔裏木河下遊蓋起蘆葦房子，另一部分人到恰克裏克居住，還在村外蓋起木頭房子當教堂。
“房子在哪裏？”
“幾年前讓洪水衝走了。”
“現在能不能見到這些人？”
“不可以，他們過一個冬天，馬全部死掉。大部分人水土不服，病死不少。第二年春天，一部分人沿著原來的路線撤回，少部分人留下來，說是為了信仰和自由。後來，吐魯番辦事大臣出告示，準備安置，但他們自己去了烏魯木齊。再後來，戰爭多了，消息徹底斷絕。”
普爾熱沉默了。
埃隆提醒他，今天是聖誕節，應該為這個異乎尋常的消息慶祝一下。
“好吧，告訴大家，今天晚上可以多喝點酒。”
“紮曼那頭公驢又在村裏找了一個年僅十二歲的新娘。”
“真的？”
“不會錯，那匹狼太可惡了。”
普爾熱想一會，說：“不關探險隊的事情，就當什麼都不知道。”
天黑後，聖誕節晚會在一棵巨大胡楊樹下開始。
紮曼心思隻在烈性酒，並不在意探險隊員進行的各種繁瑣儀式。他甚至在心裏嘲笑年輕的普爾熱太迂腐。
終於，埃隆給每個人都斟上酒，幹杯之前，紮曼先喝一杯。他到埃隆跟前要酒時，發現人群外圍有個很熟悉的黑影子，走過去，認出是與他相熟的阿赫塔爾曼村女子。
紮曼驚呆了，問：“怎麼回事？難道村長驅趕了你？”
女子微笑著搖搖頭。
“那你來幹什麼？”
“特地告訴我的名字和年齡。”
“你叫什麼名字？”
“我從今天開始叫紮爾曼，十四歲。”
紮曼拉她到篝火旁邊向大家介紹，然後在小娘子旁邊坐下。
埃隆請紮爾曼唱了一首歌。
紮曼興奮得有點狂野，摟著小娘子和紮爾曼不停地喝酒。
普爾熱與村民交談有野駱駝出沒情況。
“那些俄國分離教派會不會為躲避戰爭藏進阿爾金山？”
“不會，那裏隻適合野駱駝這樣的動物生活。”
“我打算帶些人去考察。”
紮曼醉熏熏地插話說：“阿爾金山是我們的黃金山，外來的野貓休想打主意。什麼分離教派，全是俄國佬玩的鬼把戲。”
“俄國人是雄鷹，能夠飛到任何地方，凡是雄鷹翅膀掠過的地方，就是俄羅斯的領土！”
紮曼搖搖晃晃站起來，說：“呸，什麼雄鷹？是棕熊，沒有信義的棕熊！站在‘哲德沙爾汗國’的屋簷下，叫喊阿爾金山是你們的領地，您昏了頭啊？”
普爾熱猛地拔出配刀。
紮曼也抽出土耳其彎刀，瞪著血紅的眼睛說：“想動刀子？娘的，有血性，我太高興了，過來，快過來呀！”
埃隆悄聲說：“紮曼喝醉了，何必同他一般見識？”
“我想殺死這隻亂咬人的瘋狗！”