楊家祠堂位於鳳凰古城沱江鎮東門城樓和北門城樓之間。楊家祠堂的大門和一般的祠堂不同，側開，令人感到很是奇怪。原來，楊家人信風水，大門斜開，正對著沱江，可以使祖業千秋，萬世榮昌，如沱江之水源源不斷，興旺發達。
進入大門，抬頭可見二重門上的牛頭和門上蝙蝠木雕。牛頭是湘西人的崇拜物事，用以辟邪，保佑平安。蝙蝠則是帶來福氣，帶來吉祥。
楊家祠堂是典型的四合院建築，木結構，上下兩層，由大門、戲台、過廳、廊房、正廳組成。戲台在正廳對麵，單簷歇山頂，簷下飾如意鬥拱，四根台柱雕龍刻鳳。
相傳鳳凰城中的楊姓都是大宋楊門忠烈的後代，所以戲台正中是“楊母教子”的彩繪，栩栩如生，其上寫著“威震三關”四個遒勁大字，後有兩側門，供演員出入，分別寫著“出將”和“入相”，彰顯楊家“出則為將，入則為相”的自豪。
戲台兩邊有耳房、後台，專供演出者化妝休息。戲台的前方和上方有一組木雕，描繪的是一對青年男女自由戀愛，衝破重重阻力，後來幸福結合在一起，過著男耕女織的田園生活，最後兒孫滿堂，安度晚年的美好圖景。
戲台前是一小天井，鋪滿紅砂條石。楊家祠堂曾經是鳳凰城裏聽書看戲的公眾場所，特別是在節日期間，上演儺堂戲，娛神驅邪。唱戲之時，鑼鼓喧天，熱鬧非凡，盛極一時。
兩邊廊房，做工也很精細，頗為考究，窗戶、門、簷飾件都是鏤空雕花。以前，家族中有紅白喜事，做壽或重要聚會，就在廊房就餐。
正殿為抬梁式，長方形天井鵝卵石鋪地，極為講究，為楊氏祠堂、議事之場所，香煙繚繞，莊重神秘，令人望而生畏。兩側還有楊氏家訓，楊家聲名已經百世流芳，子孫們千萬不要給祖宗臉麵抹黑。
從前，宗祠是家族議事執法的地方，也是祭祀場所，每年定期舉行祭祀典禮。屆時族人聚集在祠堂裏，獻三牲，行三禮，鳴鐵炮、奏禮樂，儀式十分隆重。
楊家祠堂設計精巧，壁畫栩栩如生，整體建築具有鮮明的民族特色和建築藝術價值，成為湘西重鎮最具特色的建築典範。
鳳凰古城在明清時期是大湘西的政治、經濟、文化的中心，戰事雖多，官商富紳可也雲集此地，統治者們政治策略上，采取“以夷治夷，以苗治苗”、“攻心為上，攻城為下”政策，因而在縣城裏，建有祠堂廟宇達50多座，另有亭台樓閣10得座。
作為一種紀念性的建築，鳳凰古城的祠堂大致可分為兩類，一類是民眾集資修建，用以紀念出身於當地為官並有建樹的人物，如分布在縣城的傅公祠、王公祠、節孝祠等。
另一類則是同一姓氏的族人為祭祀其祖先而立，其用途均為紀念、祭祀、議事、娛樂場所，這類祠堂平麵布局多屬四合院形式，其規模大小，根據族人繁衍人口及權勢、財勢大小來決定。
北宋名將楊繼業一家為了保住大宋的江山立下了汗馬功勞，他唯一的繼承者楊六郎常年鎮守邊關，他生有三子，長子文廣、次子文舉、三子文惠，即楊再思。
其長子、次子先後戰死沙場，唯留下三子文惠作為唯一的香火繼承人。為了鎮壓南方苗民領袖龍誌高的起義，皇帝封楊再思為征南大元帥，率兵討伐楚夷溪十八洞，古州八方地。
由於楊家威名遠揚，楊再思元帥勇武過人，精通兵法，所以費時不多就迫使土司苗王龍誌高不戰而降，為鞏固宋室立了大功，皇帝再封楊再思為龍虎大將軍，征遠侯王，世守南方。
楊再思為了彌補楊家缺乏男丁的遺憾，於是娶12妻，生12子。從此楊再思的子孫後代便在鳳凰一帶長期定居下來，成為當地的旺族。
鳳凰古城的祠堂，以田、楊兩族的祠堂最大，而楊家祠堂也是鳳凰城內保護最好的祠堂。太子太傅、果勇侯楊芳率族人於1836年開始建築，由於楊芳官任三品，兵權在握，地位顯赫，曾以總兵職務統轄部隊鎮守鳳凰，且楊家本為名門望族，祠堂建築的規模並不比一般寺廟遜色。
[旁注]
宣撫 官名。唐德宗後，派朝官巡視經過戰亂及受災的地區，稱宣慰安撫使或宣撫使。宋代宣撫使為鎮撫一方之軍政長官，職位高於安撫使。元代於西南地區設宣撫司，參用土官，處理地方軍政大事。明清宣撫使皆土官世襲之職。
儺堂戲 土家族的一種祭祖活動，又受到中原文化及巴、楚文化的影響，有著比較明顯的巴人“俱事鬼神”和楚人篤信巫術的文化痕跡。它融巫術、原始宗教和戲劇為一體，成為一種佩戴麵具演出的宗教祭祀戲劇，據說已有600多年的曆史。
抬梁式 在立柱上架梁，梁上又抬梁，也稱疊梁式。使用範圍廣，在宮殿、廟宇、寺院等大型建築中普遍采用，更為皇家建築群所選。抬梁式構架始於春秋時期，是我國古代建築木構架的主要形式。
太傅 我國古代職官。處於專製統治者的核心位置，直接參與軍國大事的擬定和決策，是皇帝統治四方的高級代言人。周朝設置，漢朝複置。春秋時期晉國，此職是三公之一。齊國和楚國設太傅。秦朝廢止。西漢曾短暫複置該職位，東漢長期設立。曆代沿置，多用為大官加銜，無實職。
楊芳 （1770年～1846年），字誠村。自幼家道貧寒，好讀書，苦練武，迫於生計，投身行伍。嘉慶帝對他倍加讚賞，賜他“誠勇巴圖魯”名號，升廣西新泰協副將。1806年初，調任固原提督，後調任陝西西安鎮總兵。
楊繼業 （約932年～986年），楊業，北宋名將。他從小就擅長騎射，愛好打獵。他刀斬蕭多羅，生擒遼將領李重海，使遼軍望之喪膽。楊業屢立戰功，人們稱為“楊無敵”。
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南宋紹興末年到淳熙初年，常德郡守鄢爾榮，無力征剿和收拾湘西騷亂的局麵，便向南宋朝廷報告，派兵剿滅。宋孝宗便命令楊氏三兄弟出征。三兄弟設計誘敵到鳳凰奇梁橋洞邊進行決戰，取得勝利。
三王替朝廷效忠，卻並沒得到行賞，反而因為他們相貌威狀在朝廷上顧盼神威而遭人猜忌。皇帝聽信他們日後要謀反的讒言，賜給他們有毒的“禦酒”，三人死後成了冤魂厲鬼。
傳說，1182年，三人變成三條金龍連日在朝廷現形，宋孝宗皇帝大駭，便封他們三人為“王”，在湘西鳳凰和乾州立廟。
明清時期對古城的增建修繕
鳳凰古城從建城之始，就受到曆代統治者的高度重視。到了明清時期，在原有布局的基礎上又增建了虹橋、南方長城、北門城樓、東門城樓、準提庵、崇德堂等。
虹橋橫臥於沱江之上，這道風景，由下而上、由古而今穿越600多年的曆史。
這座橋始建於明代洪武初年，頗信風水的鳳凰人都說，這座橋斬斷的是一條龍頸，令一條巨龍身首異處。
據傳，朱元璋聽信一位陰陽先生的讒言，說這裏早晚會有人出來問鼎中原，真命天子將出現。朱元璋於是朱筆一勾，龍頸被斬，鳳凰風水遭毀滅性破壞，鳳凰再也出不來皇帝了。