南宋時期詩人範成大曾有詩寫道：
吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。
在那時，皮影戲的內容已經脫離了單調的模式，表演的成分大大增加了。除了曆史故事，還有一些作品是純屬虛構的，皮影戲的戲路也越來越寬了。
皮影戲道具的材料，先是用紙來雕刻結綴，後來出於硬度的考慮，換成了皮革，出現了“繪革社”的影戲組織，還出現了“鏃影人”這樣專門刻鏤影人的行業，並以皮影戲為中心，形成了相關的演出業。
在明代，是我國古代皮影戲發展的一個重要時期。這個時期內的皮影戲完成了兩個使命：一是皮影的流派相繼成熟；二是皮影的對外傳播加強。在那時，隨著政治中心的北移，皮影戲在河北灤縣一帶迅速發展起來了。
後來，至明代的永樂、萬曆年間，由於江南、湖廣、四川等地的兵勇駐守邊疆的原因，皮影戲也流入了雲南等地，並和當地的藝術形式相結合，在唱腔、臉譜和美術製作上形成了獨特的風格。
在清代，由於滿族人非常喜愛看皮影戲，在八旗王府中有專設的影戲道具，藝人常常被王公貝勒邀請到王府中進行表演，這叫做“宮影戲”。
在這一時期，出現了另外兩種班社：一是王府戲班；一是富豪家班，在清代後期又產生了影戲茶館等。其中，光緒年間成書的小說《乾隆遊江南》第八回對潮州的紙影戲進行了這樣描寫：
趁著漆黑關城的時候，兩個混入城中，在街上閑看些紙影戲文。府城此戲極多，隨處皆有，若遇神誕。走不多遠，又見一台，到處熱鬧。有雇本地戲班者，有京班蘇班者。鹽分司衙門，時常開演，人腳雖少，價卻便宜。
由此可以看出，皮影戲在當時的興盛和流行，以及受到人們歡喜的程度。這時，很多皮影藝人子承父業，數代相傳。並且，很多官第王府、豪門旺族、鄉紳大戶，都以請名師刻製影人、蓄置精工影箱、私養影班為榮。
在民間鄉村城鎮裏，大大小小的皮影戲班比比皆是，一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭台唱影。
連本戲甚至要通宵達旦或連演10天或半個月不止，一個廟會還可能出現幾個皮影戲班搭台對擂演出的情景，熱鬧非凡。在那時，我國的皮影戲不但在藝術上趨於成熟，進入了繁盛時期，而已經傳至我國的大部分地區，其中也包括我國的台灣地區。
台灣的皮影戲是隨鄭成功的軍隊傳到台灣的。據說，鄭成功軍隊中有一位廣東潮州兵，名叫“阿萬師”，在軍中表演皮影戲，後來，阿萬師定居高雄縣，組班在喜慶活動或迎神賽會上演出，皮影戲逐漸流傳開來，成為了台灣民眾喜聞樂見的戲曲之一。
另外，皮影戲作為我國戲劇藝術的一枝奇葩，也是我國走出國門、闖入世界最早的戲劇藝術。
早在南宋寧宗嘉定時期，由於海上商業發達的原因，皮影戲由海路向東南亞諸國流傳，至爪哇和暹羅，也就是後來的印度尼西亞和泰國等。接著，又傳至馬來西亞、緬甸、柬埔寨和越南等國，為世界文化藝術的繁榮和發展做出了重要貢獻。