老板娘，是南方人的一種尊稱。用北方話來說，就是內掌櫃的。譚老板娘，隻有二十八歲，不僅精明強幹，且是長沙城裏豪紳望族的小姐，在政界、軍界交際甚廣。別的不說，前任湖南省主席薛嶽，就是她府上的常客。她的學名譚汝英。是董掌櫃的用重金厚禮聘得來的“抗戰夫人”。她可以為乃夫獨當兩麵：一是勾結本省地方勢力，保全長沙的店鋪和耒陽的花園飯店，不受曾國藩的徒子徒孫們騷擾；二是管轄眾多的女招待，據說女人整治女人的辦法最狠毒。
她長得並不難看，甚至可以說妖豔有餘。初次見麵，男人們大都喜歡她，往往誤認為是一個鍍金鏤彩的花瓶；交往的次數越多，越會覺得她可怕，象豔麗的罌粟花，美人蛇。她可以在一秒鍾之內由笑臉變成母夜叉，也有轉瞬之間破啼為笑的本領。她在下人麵前講話，開口閉口“我譚老板娘”如何如何，重音總是放在娘家姓的這個譚字上，自然是很有道理的。熟悉湖南情況的人，都知道這個譚字的分量--不僅在長沙，就是全省，譬如耒陽縣吧，譚家也是大姓望族。因此，大家並不稱她董太太、董夫人、董老板娘子；連董掌櫃的本人也尊稱她為譚老板娘子，好象他自己倒是個入贅譚家的倒插門女婿。
傍晚，那個發痧溺水的女學生蘇醒了，一時也弄不清自己是怎麼躺在床上的？床，她好多天沒有睡過床了……隻覺得脊背灼痛，渾身的骨節都酸軟無力，象是散了架子似的動彈不得。有人給她送來兩碗稀粥，倒是喝了個精光。待譚老板娘親自走進這個單間小屋裏來，打算問清她的姓名和身世時，女學生又昏昏地睡死過去了，拍都拍不醒，隻好作罷。
三天之後，有一位扶輪中學的地理教員，名叫周立言的年輕人，進城打聽長沙、衡陽間的戰局動態，跑了一天也不得要領，便在晚飯後走進了花園飯店附設的露天茶園。他要了一杯平價的薰青原茶，解解暑，歇歇腿，靠在竹躺椅上再聽聽臨座茶客們聊大天兒。這種茶餘飯後的小範圍閑談，必定會涉及人人關心的前方戰事。一旦談開了頭，誰都樂於補充若幹新聞，櫃台邊貼著的小紅紙條“莫談國事”是根本禁止不住的。而且，這些茶館消息，比國民黨《中央日報》發布的戰況要準確得多。
“唉！長沙完了，株洲也丟了……”
“當真？”
“你沒看報？”
“報上沒講呀！”
“老弟，恐怕你還沒有學會看報。看官辦的報紙，一定要用反讀法。”
“哦，願意聆教！”
“就說這戰況新聞吧，他說‘我軍湘北大捷，主動轉移’，那就是長沙、株洲已經淪陷了。他說‘將星雲集衡陽’，那就是日寇繼續向南進犯，衡陽危急，快要失守啦……唉！”
“這樣的報紙，誰還肯花錢買來看？”
“要看！反著看，準得很。”
“老兄，照你說，咱這耒陽城……？”
“噓--！喝茶，喝茶。湖南的茶葉全國出名嗬！”
原來是兩名腰挎“盒子炮”的憲兵走進了露天茶園。他們專門在戲院、酒店、旅館等地轉悠，名日“彈壓”，實際上經常敲詐勒索。所以茶客們見了憲兵，那“莫談國事”的禁條也就變成了嘴巴上的封條。
鄰座的閑談暫告一段落，周立言隻好耐著性子品茶。等幾分鍾，憲兵走了，他們還會接茬兒再談的。
目前住在耒陽城裏的各界人士，最關心的莫過於單位被“遣散”，以及下一步再往何地逃難了。周立言進城打聽戰況，也是想及早決定自身的進退去留。他今年二十五歲，師範專科學校畢業不久，就受聘於扶輪中學擔任地理課教員，已經三年多了。但他自從考入師專那天起，就不願意當一名教書匠。也是沒辦法呀，誰叫我家裏窮哩，隻有這公立師專是免費讀書的。畢業時，又幸虧一位叫徐斌的高班同學介紹，才避免了“畢業即失業”的窘境。
然而，窮教員嗬，薪水比小公務員還低，顧了吃顧不了穿，將來如果再結婚養家可怎麼過？想著想著，他呷了一口茶，更覺得不是滋味兒。唉，剛才在縣城裏吃的這頓晚飯，就隻要了一碗白飯，一盤最便宜的辣椒素炒蘿卜條，比鹹菜還鹹，卻不敢再要一碗豆腐湯。天兒又熱，嗓子裏辣得快冒煙了，跑來喝茶，也隻敢要平價的。湖南是盛產茶葉的省份。他給學生講地理課的時候，總要動感情地講咱中國“地大物博”，挨著個兒講各省的特產，以喚起孩子們的愛國心。講到湖南省時，除了講鎢礦銻礦、魚米之鄉、湘蓮湘繡、“湖廣熟，天下足”之外，還特別講了本省出產的名貴茶葉，什麼君山銀針啦，古丈毛尖啦，碧螺春啦……而他今晚喝的這種薰青原茶，卻是大葉子粗茶，大路貨，不配寫進教科書的。而且這種原茶，是茶農自家用鬆煙薰烤的，根本沒有經過選、揉、焙、炒，那煙薰火燎的鬆油子味道刺舌頭，茶葉梗子紮嘴唇。“呸，呸！”他不停的往地下啐吐一根根葉梗和草棍兒。