“老兄，我看這耒陽城住不得啦！敵機轟炸還可以到鄉下去躲一躲，要是衡陽一旦失守，往桂林、貴陽逃難的路可就斷啦……”
“老弟看透了這步棋，還是早走為妙。”
“你老兄呢？”
“唉，我拉家帶口的，比不得你們單身漢，灶王爺貼在腿肚子上。”
“那也得早作準備。我看，日本兵是想打通粵漢線，這耒陽縣城無論如何也住不得啦。”
“老弟高見……”
鄰座的茶客又談了好一陣。但那位歲數大些的“老兄”把聲音壓得很低，聽不完全，好象是說，他手裏壓著一批貨，銷不脫，又搞不到車皮往桂林運，正在進退兩難之際。
富人也有富人的難處。周立言心裏暗想，這些商人，手裏有錢，不進貨吧法幣天天貶值，進了貨物，一旦滯銷又成了大累贅！這麼說，窮教員倒也一身輕呀。
“我看這花園飯店董掌櫃的，也是舍不得走，硬挺在這兒撞大運哩！”
“他是大戶，比我還難辦。我的貨物，有了車皮就能運；他這花園飯店怎麼搬家？再說，譚老板娘子是土著，在本鄉本土，黨政軍警憲，五毒俱全；要是離開了湖南，可就一點兒神通也沒有羅！”
“對對，還有她管轄著的這群女招待，搖錢樹，大概也沒法裝進籠子裏運走……”
他們的談話，對周立言是很大的刺激。因為扶輪中學的校長章樹人，在某種意義上講，有點象這董掌櫃的，也是個大戶。也不想搬遷。他有許多圖書、學生、教職員工，還有個校舍問題，遷校談何容易啊！而周立言則是極力主張早日遷校的。他今天進城打聽戰局，就是為了多掌握一些消息，回去說服章校長早下決心。
難道周立言就不能自己先走嗎？不能。雖然他早就膩味了教書生涯，但這扶輪中學卻是鐵路員工子弟學校，隻要決定搬遷，教職員總還有火車可坐。自己先走，沒有錢，隻能步行，就算逃到了桂林、貴陽，又怎麼謀生呢？
就在他越想越煩悶的當兒，茶園內側的房間裏傳出一陣陣女人的哭叫和打罵聲。
“你莫要掐（吃）我的飯噻！掐了我的飯，穿了我的衣，居了我的屋，你就是天仙龍女，也得克（去）鋪床疊被！”
這是一個長沙口音濃重的女人叫罵聲。嗓門兒尖，傳得遠，鄰座的茶客立刻判斷出來了，“聽聽，譚老板娘子又逼女招待接客了！”
“你放我走！我不是那種下賤女人……”
“要走就還錢，四百元！”
“沒這回事，你這是訛詐，是綁架！”
“我有四個證人，不信就試試看，把你捆到警察局，憲兵隊，師管區，縣黨部！任憑你選。要去哪裏就去哪裏。嘿嘿，打破你的狗腦殼，發回來還得歸我管！”
“你放手……你是什麼東西！”
“我是譚老板娘！你這下江佬要是沒聽說過，就到省黨部克問一問，嚇破你的膽！”
“你敢打人？你住手！你，你……”
露天茶園裏的客人們，表情各異。有的豎起耳朵聽，毫無表情；有的聽聽笑笑，滿不在乎地說一句：“婊子不接客，打怕了還得接！”有的唉聲歎氣，腦袋搖得象個貨郎鼓；也有拿茶杯出氣的，鐺啷一聲摔個粉碎，怒衝衝地走出茶園去了。
突然，那個房間的門被撞開，一個身穿白色瀏陽夏布短衣褂的女人拚命地跑出來，正是三天前中暑落水的那個女學生。她接連撞翻了兩張竹製小圓茶桌，喊著“救命”，撲到人多的地方，拽住一位穿著講究的中年女客人，就往她身後躲。茶客們紛紛離座，聚攏過來，將女學生團團圍住。他們實在是為了看熱鬧，客觀上卻築起了幾道人牆，使譚老板娘和追出來的打手一時無從靠近。
茶園裏亂了套。人聲嘈雜，南腔北調，說什麼的都有，卻什麼也聽不清。
這時，不知從哪裏站出來一名青年軍官，上尉階級，掏出手槍“啪！啪！”朝天放了兩響，當即鎮住了場麵。
多數茶客從他背後踩倒籬笆迅速逃散了。
“站住！不準跑！”
青年軍官又放了一槍。尚未逃散的茶客嚇得不敢動了。周立言也沒跑掉，這時才借著煤氣燈慘白的光亮，看見持槍的青年軍官踉踉蹌蹌地向那女學生走過去。又看清了那個女學生的模樣：夏布衣褂已被撕破多處，頭發也抓亂了，嘴角和胳臂上都有血跡。她瞪著一雙驚懼疑惑的眼睛，望著走到麵前來的持槍軍官。