任天然想了一夜，把那宦情頓冷。早上起來說同他哥哥冷然商量道："我不引見了。"冷然問起緣故，任天然把前天夜裏的夢境，昨天夜裏的想法，同他哥哥說了一遍。任冷然道："不做官倒也很好，你還是把家眷接回京裏。還是回安徽原籍？我看上海是不宜久住的，九江也不好。"任天然道："京裏這個地方，除掉要做官，那是沒法，不為爭名，何須居朝？安徽原籍那些本家也久不往來，我也不想回去。上海是養不起的。
九江也是暫時耽擱。倒是前回吳伯可親家約我到泰州去了一趟，我看樸而不陋，偏而不僻，薪米鮮菜無一不廉。吳伯可說他厘差交卸之後，家眷就搬住在泰州。我也想去與他結鄰，看有相鄰田產略為置點，課耕垂釣亦饒樂趣。哥哥索性恬淡，何妨拋卻這個冷官，同到那裏去住呢。"任冷然道："我這麼一大家人家，談何容易搬動。孩子們又在這邊學堂裏，我在京住久了，隻算一生沒有出過京，安土重遷，也不再動。我本沒有心腸去做官，所以京察也輪不到我，也不想。好在我這衙門也很消閑，就這麼半仕半隱的，混著罷。你既說泰州好就住在那裏也可，我也聽見朋友們談過，那是魚米之鄉，等你把家眷田房安頓好了，仍可不時出來遊玩的。轉瞬，鐵路完工往來更便，常可到京裏來看看我，上上墳，比那做官總要自由些。"任天然又到和養田那裏，把這不引見的主意告訴他。和養田道："你很高尚，好在你是個候選官，遲早出山，皆可自便，將來也還是可進可退的地步。不過人皆學了你，那辦事的人就少了。
保則飄去之譏，你是不免了的，我也夠不上替國家留意人才，隻好各行其誌罷。"任天然到日升昌，同那管事的說："因為有事要先回南一趟。"意思想要把那批款退回。那管事的說："這可不能，你遲早總要引見的，又何必退呢？"任天然道："我引見不引見可不定。"那管事的道："你要改捐什麼，還做得到，退是不能的。"任天然想了想，道："或者替二小兒捐個通判職銜，考個供事。現在要改章，不知找人代考代當差做得到做不到？"那管事的道："我替你打聽打聽，看明天回信罷。其實天翁就引了見，出去不是很好？"任天然道："就費心打聽打聽，我是一時不引見的。"次早，那管事的來說："還可做得到。"任天然就將任通的年歲優曆開了與他，款子還多，又自己捐了一個二品銜，也真算未能免俗。任天然在他哥哥家裏過了萬壽，就收拾行李到各處辭行，見了梁大師隻好推說："接到九江家信，有要事催促速歸，明年再來引見。"梁培師道："其實引見後出去最好，明年卻不可再遲。像閣下這種年紀，正是為國家效力的時候，不可自耽安逸。"任天然也隻得唯唯而退。既未引見，那些別敬之類，自不必送，倒也省了許多。揀了動身的日期，和養田在家裏弄了幾樣菜，替他餞行。恰是個禮拜，任達也從學堂回來，上房裏吃的，也甚是天倫之樂。任天然吩咐任達說："我上車的那天，你也不必請假來送，隻要好好用功，不必講究這些虛文。"任達也就應了。動身的前一天，任冷然也以家宴餞行，並且叫了大鼓書熱鬧了一晚。
任天然坐火車到了天津，耽擱了兩天，坐了安平輪船回滬，卻值賽金花剛從刑部出來，殺羽南歸。任天然同他本來認得，彼此招呼了。看他那兩頰微窩，雙瞳點漆，想他憔悴如此，尚有這般風致，當那盈盈十五之時，真個要傾城傾國呢。船中無事，同他細說。從前隨侍出洋的風景，再淪孽海的苦衷，又說到那年狂寇鴟張，聯軍深入，他在那槍林彈雨之中，談笑而動敵帥，頤指而策番奴，飄零鶯燕，固賴他作個金鈴，即貴倨王公，也都靠他為一枝明杖。這回羈身墜獄，對簿秋曹，世態炎涼，人間甘苦他也算無不備嚐。照他這種俠骨奇情，不但比那古來的蘇小、薛濤，隻以歌舞詩詞傳為佳話者，不可同日而語。
就是比那些紆青拖紫的貴人、弄月嘲諷的名士、碌碌終身，紋紋沒世，也就有上下床之別，將來自必為一代傳人。那位殿撰公，得附賓邊裙角，永垂不朽，不可謂非萬分之牽。途中有此豔友，自不寂寞。不覺已到上海，所住四馬路上的吉陸樓，叫家人押著行李，自己先坐車到，樓主是熟人，就開了官房，陪著談了一刻，家人把行李押到。任天然正預備去看顧媚香，阿銀已拿著顧的片子來請。任天然道："你怎麼曉得的？"阿銀道："一個相幫，在巷口看見你的二少爺押著行李，就跑回來報說'任大人來了。'先生就催著我來，怪你不先到他那裏去呢。"任天然道："我才到樓房，因為等行李，也就要來的。"當下就同著阿銀一齊到了媚香那裏。媚香見麵心裏歡喜非常，嘴裏卻一句也說不出，隻說了句："你去了這幾個月，人家節後，就望你回來。"任天然道："不能算久，我要引見，那還不能就出來呢？"這天就在那裏偎倚半日，也沒有能夠去看朋友。媚香陪著吃了晚飯，出了幾個堂策，都是一轉就回，十一點多鍾，開了稀飯，打了烊，阿銀也回去了，媚香問任天然道："你回來了，我們的事情幾時辦？"任天然笑道："我已經不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我還有什麼意思？前回的話不如算了罷。"媚香聽見這話，也不回言，站起來跑到床上躺著，嚶嚶啜泣。任天然趕緊跑了過來說："你不要著急，我是為你打算的。"媚香道："你不做官，就要叫我不嫁你，我難道因為你是個官，我才要嫁你麼？我要專為的是官，上海做官的人多得很，我不曾嫁？何以專要嫁你呢？你說不做官就不討我，難道你不做官，你家太太也就不做你的太太了麼？我是總拿你當自己的人。"說著又哭了。任天然低身下去，偎著道："你不用這樣，我不過同你說了玩的，你怎麼認起真來。"媚香道："你什麼話可以玩得，你想你才說的話，怎不教人傷心呢"任天然道："你起來，我們好好的商議著辦，可好？"媚香這才坐起來，說道："過了八月節，我本想把牌子收了的，我娘說，住在這個地方，不掛牌子算什麼呢？若要另住，曉得你出來總要找公館，何必多一番搬動呢。節後這兩個月，我連熟客都沒有讓人家來吃花酒，眼巴巴地盼著你，還說那些話，叫人家怎麼不慪氣。今兒遲了，你路上也辛苦，好好的睡罷，明兒可得同我的娘談定了，早點辦，不要再叫我著急。"任天然笑道："我在這裏也是陪你睡，你嫁了我也是陪你睡，我來了你還有什麼急呢？"媚香道："你這個人，我急的是這個麼，我進了你的門，我這心事才得定，你再慪我？"任天然道："不慪你！不慪你！我們睡罷。"兩人收拾就寢，那久別重逢的例話，做書的也不去敘他。次早，任天然到各處走了走。
王夢笙道："我月內正想回去走走，很盼你來，你幾時引見的，怎麼沒有看見諭旨？"任天然道："我沒有引見。"王夢笙道："那麼你怎麼出京的呢？"任天然道："我在京裏看看那些情形，覺得這官沒甚做頭，所以就跑了出來。"王夢笙道："你這見解也不錯。"任天然就約夢笙晚上到媚香那裏吃酒，說："我已經約了通甫、大錯、韻花、誌遊，請老弟早點去，同媚香的娘把那件事談談，就想辦了。"王夢笙道："這媒人我來做，但是要好好的謝媒呢。"任天然又去看達怡軒，見他房裏有個極聰秀的小官，正要問他是誰，達怡軒已叫他過來行禮，叫老伯，說："這是第三個小兒，名叫元超。我前回帶了來，也同你們二世兄在一個學堂裏。今天是他的生日，所以叫他出來玩半天的。"任天然看著甚是歡喜，拉著他手，問他："幾歲？"他說："十二歲。"任天然又同他談了兩句，托他帶信叫任通，明兒午後請假到吉陸樓來。他也應了。任天然同達怡軒晚上吃酒，坐了一刻也就回到顧媚香家裏。剛剛坐下，王夢笙也來了，見了媚香望他笑著說道："你今天怎麼請請我？"媚香道："不是今天請你吃酒？王夢笙道："那是他請的，不能算，要你自己請請我。"媚香道："叫我怎樣請你呢？"王夢笙道："你是要做如嫂的人，那些吃饅頭吃餃子的話，我也不敢亂說。你現在好好的親自倒碗茶我喝喝，回來上了席，再好好的唱枝昆曲我聽聽，就是了。"媚香就趕緊拿隻茶碗，揩了揩，倒了一碗茶，送與王夢笙，王夢笙道："媚香真是可人。"就請了他娘來同他談定二千塊，一切在內，另外二百塊子下腳。任天然就托他找房子，王夢笙道："不如就在我那邊罷，我那右首一個閣子，雖不大，還軒敞，好在你也不久住的，我也再等你幾天，一同回江西去吧。"任天然說："甚好！甚好！"揀了十二月廿六的吉期過門，也不必用什麼轎子，還是馬車過去最好。
大家商定，天已不早，就去催客。曹大錯已先來了，不多時客已到齊。任天然又添請了袁子仁，請他預備二千二百塊子，明日交與媚香的娘。袁子仁望著媚香說："恭喜！恭喜！"媚香倒有點不好意思。上席之後，媚香果然唱了樓會的兩枝《賴畫眉》。