任天然聽見全似莊來訪，趕緊起來洗麵漱口，穿了衣服回到棧房。全似莊正坐在房裏吃水煙，任天然道："不知道老憲台駕到，失迎失迎！"全似莊道："天翁出門如此之早？"任天然道："不瞞老憲台說，舊屬昨晚是在堂裏歇的，才起來。"全似莊也隻笑了一笑。任天然又道："老憲台是今天到的，今兒輪船何其早，住在哪裏，這回到上海有何貴幹？"全似莊道："今天這隻船很快，我叫家人把行李押到長發棧，我就過來走訪。因為瑞久帥委來采辦軍火，要同天翁商量商量，看哪家好。我們同鄉至好天翁萬萬不要如此稱呼！"任天然道："老憲台是舊屬的親臨上司，怎麼好不如此稱呼呢？"全似莊道："天翁若再這樣，我隻得稱大人卑府了。"任天然沒法才答應改口說道："洋行呢，也有兩家熟的，但是這裏頭經終不大了，不如去找找管通甫罷。"全似莊道："我也這麼想。"任天然就約全似莊同到九華樓吃飯，一起去找管通甫。彼此寒暄已畢，說明來意，管通甫道："買軍火的事卻不大容易，其中弊病甚多，我們姑且去找找公信的屠桂山看。"大家一齊到了公信洋行，屠桂山見是生意上門，恭維之至，連忙取了圖樣本子，呈與全似莊說："要哪幾種，請太首揀定了，通知一聲，好知會洋東取出來看。"全似莊見一時看不清楚說："我且帶回去看看，明天再商量罷。"任天然因全似莊初到，總得替他接見，就問似翁先生堂子裏到不到，全似莊道："我以前常玩的，這回恐怕不便。"任天然道："那麼今天晚上就在海國春罷，我叫人去定那第一號房間，又寬大，又兩麵隔街風涼些。"全似莊答應了，任天然就同著全似莊到長發棧作為回報，順便又約了達怡軒。這晚，任天然請的是全似莊、屠桂山、許州謙、袁子仁、達怡軒、曹大錯、鄭琴舫、管通甫、王夢笙九位。
六點多鍾陸續到齊，點了菜，任天然拿著筆要寫局票問道："老憲台叫不叫？"全似莊道："你又這樣稱呼了，該罰該罰。我從前在上海是很玩過一陣的，並不是什麼道學，管通甫也曉得的。但是做過了現任知府，而且瑞久帥、範唐訪再三吩咐說，這回軍火辦妥就委兄弟的缺，怕還在沿江居多，這回叫局似乎不大穩便，諸位卻盡管叫，我也還要領略領略，天翁現在盡可快樂快樂，將來引見天翁，得過兩次明保的人放缺必快，我卻要奉勸，到那時候也要收束收束呢。這個聲名是官場最要緊的，天翁以為何如？"那曹大錯聽了這些話，很有些不耐煩，就嚷道："若要叫我不在外頭嫖，就請我做中堂督撫我也不願，所以我不做官。天翁快發局票罷，我還要到小玲瓏去碰和呢。"席間，管通甫問起範虛訪到任後如何？前回過此地沒有多耽擱，我隻見得一麵。全似莊道："那真是個有守有為的大才，到任之後整頓的事情不少，他是做過江西幾任府外的，所以，利弊盡知，下屬無法蒙混。"曹大錯道："範星圃呢，人是個能幹，不過手段太辣，專講究的是獲上之道，這回在湖南尋得士類寒心，恐怕這人將來難得善終。"管通甫道："你怎麼不勸勸他呢？"曹大錯道："這種人怎麼能勸，琴舫不是勸了幾回，他哪裏肯聽，琴舫也隻好不可再阻止，所以這回邀他同到江西，他沒有肯去。"管通甫道："不錯，似翁要辦軍火琴舫可是熟手，不妨邀他看看。"全似莊也就趕緊同他攀談了一陣，邀他明天同去，鄭琴舫也答應了，不多時局已到齊，王夢笙又嬲著顧媚香、張寶琴兩人，還是一吹一唱。
全似莊倒也甚為賞識，管通甫道："今天廣東來了好幾位大紳士闊官場，都是來議贖粵漢鐵路的，我也有幾個熟人，明天要請請他們，似翁太首不嫌簡褻，明天還在這光奉約罷，諸位也就此奉計。"大家也都答應。管通甫就叫了細崽來，吩咐他明日仍留這號房間，五點鍾來，細崽連連聲諾，大家還要去打茶圍碰和看戲。全似莊卻心心念念惦記著買軍火的事，又同鄭琴舫殷殷訂約，問道："琴翁住在哪裏？"鄭琴舫道："住在後馬路福興棧。"全似莊說："明天午後奉訪。"鄭琴舫道："供候供候。"全似莊匆匆道謝回棧。已有好幾家洋行買辦來訪過他，當有兩位候著未去，一位是同和洋行買辦丁攬臣，一位是哈孚斯洋行買辦麥仿鬆。全似莊當下同他兩位見了，也各留了些圖樣。第二天早上，又來了幾家，全似莊竟被他們弄的沒法。這軍火生意洋人本來是極公平的，隻因中國向來采買的委員視為優差，這些買辦樂得奉承，大家都有些甜頭，就如這位屠桂山，本來一個光身漢，現在已經尋到三十萬家資，二品頂戴，嬌妾美婢，大廈高屋，大家如何不羨慕呢？所以爭著做這生意。聽見哪一省來了一位采辦委員，就想法子去靠近他，比那第一樓的野雞還要殷勤些。全似莊因管通甫說鄭琴舫是個內行呢，飯後就到後馬路福興棧去找他，同去看了幾家存貨。
鄭琴舫都說不佳，價錢也太懸遠，全似莊也就不敢答應，心裏卻甚著急，總想快點把這事弄成，可以早些去署缺，看看天色已晚，隻好同著鄭琴舫去赴管通甫之約再說。
管通甫今天所請廣東來贖鐵路的幾位官坤呢，一位是傅湯來號又新，是一個做佐俚出洋的，在外洋混了二十多年，賺了有數百萬家資，前年報效了一筆巨款賞了一個京堂。一位呢，是田人芸號廣生，是個香山拔貢，靠著沙田起家，香港、澳門、廣州、佛山、石龍開有十幾處的銀號當鋪，也是個二品銜的候選道，有六十多歲了，他到六十歲的時候，還沒有兒子，本家子侄強逼著要過繼與他，並兼有個要替他主持家產的意思。他正在沒法幸遇著一個異人傳了他一個下種子秘方，他因為各處做的生意多，近來這些管事的欺他年老，常常舞弊，必須不時親往盤查，就在各處鋪子左近弄所房子，把這些姬妾分派住著，他卻到處周巡，每處住個十日八日。哪曉這個法子一行竟是財丁兩旺，不到兩三年工夫，十幾位姨太太都有了生育，他是晚年得子，尤為高興，每生一位，必要替他做三朝做滿月，拜請客，熱鬧幾天。現在已經有了五六個兒子，七八個女兒，那些想承繼家產的族人，都隻好偃旗息鼓的了。這個種子秘方，似乎比那些龜鞭再造丸、三鞭酒要驗些呢，有錢無子的須要試試。
一位呢，是廖得中號庸庵，捐了一個浙江試用知府，向來在廣東包闈的。近來為停了科舉很折了點本，想在這鐵路裏撈回點兒，所以撮聳著傅京堂，來上海打主意。一位呢，就是增朗之，他到廣東當了兩次小官，又當了一次白沙緝私署。一年的潮陽財運總算不壞，前年在賑捐案裏，捐了一個候選知府。近來因為新任製台風厲，想避避風頭，聽見這位傅京堂要辦鐵路，跟著混混看有什麼可以插手的地方。一位呢，是浙江寧波人，叫單鳴盛號鳳城，本來也是個廣東佐雜，向來當那催收緝捕經費的差使，很弄了兩天，又在拿獲會匪的案內，保了個候補缺後知縣。近來因為製台風厲，靠賭吃飯的都不大討好，所以就過了班，改指江西。不過跟著他們幾位同來的，鐵路一時沒有眉目，就預備引見到省。全似莊同鄭琴舫到海國春的時候，這幾位都已到齊，彼此見過，任天然、王夢笙、袁子仁都先到。管通甫道："今天還約了你們江西的一位新同寅。"全似莊道："是哪一位？"管通甫道："就是新放的南昌遺缺府郅幼嵇太首，他放缺下來回山西原籍走了趟，回到天津，因為長江一帶道路不熟，天津有位朋友寫信托我招呼的。"說著，細崽喊了聲："客到！"隻見一位黃須高顴方臉年約四十六七的人進來，管通甫迎著招呼說："幼翁來了，正要來再催。"郅幼嵇道："我從通翁那邊出來，並沒有回棧就到什麼愚園、張園逛了一會，天也就不早了，就叫馬車一徑到這兒，是不是比由棧裏來近些，我可不曉得。"袁子仁又向他招呼道："才過去回候沒有會見。"郅幼嵇拱手道："失迎，失迎。"管通甫又指著任天然、全似莊道："這兩位都是江西得過明保的闊同寅。"彼此見了禮，那單鳳城聽得這三位都是江西道府，趕緊走過來，一位一位的請安說："卑職才到，還沒有到各位大人那裏拜見。"管通甫又趕緊替他報了姓名履曆，然後各人相見，不多時客已到齊，隻差曹大錯一位，正要去催，隻見細崽拿進一張信片來就是大錯的。說是自作主人，在楊燕卿處碰和，不能來了。大家入座，管通甫道："我們幾位常聚的，大約所叫都是原班。"屠桂山道："我今天要換一個。"管通甫道："是不是大錯的？"屠桂山道："那倒不是，因為今天在張園碰著一個老相好，不好意思不叫叫他，你也是熟人，就是西薈芳的武林林。我同他本也沒有什麼道理，他的客人也真多，碰著就有交情。不但他如此，就是他那娘楊四姐，綽號叫羊媽媽的徐娘，雖老姘頭也還不少，聽說還是好人家的出身呢。"管通甫又讓傅大人叫，那個傅又新道："隨你們薦罷。"管通甫薦了個花翠珍，沈州謙薦了個左芸台，屠桂山薦了個瑤月閣，他都叫了。又問郅幼嵇可叫，郅幼嵇道："也想見識見識。"屠桂山薦了個花笑春，袁子仁薦了個盛月娥，廖方庵是前次叫熟的賽叫天，增朗之問起陸薇香，管通甫道："早已到天津去了，他的妹子陸芷香也還好，不如就是姨夫弄小姨妹罷。"增朗之那時也見過才十歲左右，也還清秀，就答應叫他，單鳳城，管通甫薦了個朱素琴與他，又薦了個薛蓮卿與田廣生。一時局到，花翠珍的揚琴、盛月娥的琵琶合席，無不稱讚。這朱素琴唱的昆曲，全似莊、王夢笙大為賞識。管通甫說："還有個老名旦張五寶，歲數卻大了，麵目也不佳，昆曲可真好。"增朗之道："這人還在行，我卻領教過的，真不錯。"郅幼嵇、王夢笙、全似莊都說何時叫來看看。單鳳城回首，管通甫說道："既是幾位大人要聽，就替我叫了罷。"管通甫就替他寫了局票去叫，不多時來了，唱了一支"北陽"、一支"刺偉"，卻真個聲情激越，鄉音遇行雲，大家都說名不虛傳。傅又新叫的幾個都不大中意，卻看上了袁子仁叫的袁寶仙，就問袁子仁道："貴相好芳名叫什麼，住在哪裏？"袁子仁代答了，就說傅大人賞識，就轉個局罷。傅又新說："怎麼好分愛？"袁子仁道："這是上海常有的事，有什麼要緊。"說著，就把蘭蔻盒子送了過來，那傅又新也接了。全似莊道："本來袁子翁同姓為婚理應斷離。"管通甫道："到底是做過現任黃堂的，斷的實在不錯。"袁寶仙曉得這傅大人是個廣東巨富，就放出本事來巴結他。這傅大人甚為喜歡，說："我們就翻邏去吧。"大家看天色還早，也都願意湊趣。袁寶仙見上了咖啡，就叫娘姨回去招呼，自己卻賴著要跟傅大人一車同去，傅大人開心之至。