卻說這王夢笙太史，那年由廣東奉母回家鄉試，其時任天然正在廬陵任下，彼此常見，甚為投契。這天，王夢笙來替葉勉湖送行，順便拜訪任天然，也就請了王夢笙說道："聽見天翁辭了新建，真是誌趨高尚欽佩之至。"任天然道："實在自己才力不及，我們既落風塵，哪裏還能講甚高尚。"王夢笙又道："引見何日榮行，將來是否仍到敝省？"任天然道："引見當擬稍遲，省份更難預定，我倒是想到上海去逛逛，這家眷安置何處才好，當枉躊躇。"王夢笙道："天翁要到上海，我卻也因為公司裏事要到上海，幾時我們結體豈不大妙，天翁寶眷我看最好同到上海，否則不如住在九江，我弟內人的泰山就是我業師謝達夫先生，天翁也是認得的，正打廬陵教官任上交卸，日內就要過此。他是九江人，不如托他找新房子，將來天翁出門，也可以托他照應照應。"任天然說："這倒甚好，就是如此吧。"王夢笙坐了一刻去了。任天然告訴和氏夫人，也很以為然，隔了幾天謝達夫過鏡，王夢笙知會了，任天然當麵托了他。謝達夫滿口應允。任天然領了谘文，約著王夢笙帶了家眷，一齊動身到了九江，同去找謝達夫。謝達夫見麵就說道："天翁的房子已代覓妥，就在兄弟的間壁是有樓的，樓下的房子不大好，樓上一麵對著長江，一麵看見廬山，倒也十分軒敞，天翁寶眷，人口不多也住得下了，房租也還便宜，我們停會就去看看罷。"原來這謝達夫住在九江城外，他這房子也有樓對著廬山，那麵為人家房子遮住，所以看不見江。任天然說道："費心，費心。"看見謝警文的轎子進來，曉得他父女翁婿總有話談，不便久坐，就說："勞動達翁就同去看看罷！"謝達夫答應了，當下三人一齊出門。不多幾步就到，是在一家土店裏，進去樓下一米租與這土店，所有剩餘的在外，房子不多，樓上卻是全的，果然甚為合式。有這土店在外頭也覺得放心，這房子也是一位紳士的，全家都在別省做官，就托這土店經管。當下遞了租約，打掃打掃。次日就搬了進來。和氏夫人看這房子，真是"四麵高山作屏障，一家終日在樓台"，說比囚在那些衙門裏，眼目舒暢得多了。任天然連庶出的共有三子一女。大的十七歲，取名任達號伯舒，中文還算通順，預備將來帶他進京贅升，順便送入本藉大具補的學堂；二的十四歲，名叫任通號仲撤，因他英文英語尚好，想帶他到上海找個學堂學學；三的才三歲，是庶出的，取名逖；女兒也十一歲了，名叫任逸號佩雲。任天然同王夢笙朝夕過從甚為合適，就同他換了帖。和氏夫人同謝警文及喜姨娘也時來往。
任天然將家事部署部署，帶了任通，王夢笙也帶了謝警文一同動身，坐的是江善輪船官艙，走出艙口橫門就是船頂，一望長江眼界最闊。謝警文還是那年十一歲的時候，從廣東回來坐過的，如今已將近十年了。天涯芳草，人事滄桑，頗覺得有些感慨，幸喜有個知心著意的司馬相如陪著，也還可以略遣幽懷。這天到鎮江的時候，已有十點多鍾。王夢笙朦朧睡著，謝警文把他推醒，逼著他起來，陪他去看外邊風景。王夢笙不能拂這愛寵的意思，連忙起身同出房來，吩咐家人看好了東西，到了碼頭要留心些。這時，正在六月下弦的時候，夜涼微逼，弓月初升，隻見燈火星星，青山阮阮。王夢笙攜著玉人纖纖微步，低嗔輕語，逸趣橫生，真令人眯雙星，見而生妒也不枉。
王夢笙曾經銷魂獄中，經過那一番的苦楚。恰好任天然也帶著兒子出來看看，謝警文是見慣了的，倒也沒有什麼避忌。不一時，到了碼頭，那船慢慢的調頭靠了上去，登時人聲鼎沸，上下絡繹。這頂上一層雖還沒有什麼人上來，也就覺得嘈雜異常，仍各自回到艙中，就有些賣瓜子、桃子、梨藕、豆腐幹、南瓜子的，跑到各人房艙口兜攬生意。警文叫了頭，買了點說："我們弄杯酒吃吃，等開了船再去看看進山好不好？"夢笙說："甚好，甚好！"就在網籃裏取了一個白玫瑰燒的瓶子出來說："就是吃冷的罷。"兩人淺斟低酌，漸覺微醺，這艙靠了有一個多時辰才開船。那任天然已經睡了，他們也不去驚動，叫小丫頭把酒杯碗盞洗了收好，又同著出來看那遠山屹峙，中流燈火闐寐，映著這半輪皓月，從那冷淡中現出一種清華景象，兩人並肩握手，倚著欄杆，看了半天皆覺得心神舒暢。
看書的諸位這色字、情字、淫字的趣味，到這種光景才算登峰造極，不過非男女兩人的程度，皆到這個分際，彼此能領略，若其間稍有等差，便不免有個委曲求歡的心思比這樂趣就減了一等。做書的常想：倘使中國婚姻也由男女自擇，或者可以彌此男女程度相差的缺陷。然而，恐隻未必見得。你看那泰西所載的，其中也往往限於財勢，不能銖（钅兩）悉稱。
若像這王夢笙、謝警文兩人，真是不容易逢著呢！不過遇著個講宋學的先生，又要批評他們合不以正了。
第二天，十二點多鍾到了上海。任天然因為要多住幾天，領略領略風景，就不去住那些名利城、長管、泰安等棧，卻接了四馬頭石路上吉升棧的一張招子。王夢笙也同他同住到了棧裏，各人開了一間官房。那吉升棧旁邊就是個盆湯，王夢笙、任天然看家人把房間鋪設好了，就帶著任通同到這盆湯裏洗浴剃頭。這天也不去看朋友，王夢笙作東，同到金穀香吃了大餐，又到丹桂看戲，謝警文坐的是馬車，他們三人皆是步行，次日吃了飯，任天然要去看管通甫，托他找學堂，王夢笙說："我也同去。"兩人就坐了一部馬車，到了管通甫那裏，都是熟人自然請見，管通甫道："兩位難得來的，天翁更是長遠不見，還是你引見出京的那年，我們會的，到省之後恭喜一帆風順。
現在想是卓異進京。"任天然道："不是的，我們開缺過班，名為引見實在還要遲遲，我這回倒要在這裏多玩幾日，譬如小孩子開在書房裏多少時，也應該讓我散散了。但是我弟二個小孩子同了來，要想替他找個學堂，他的英文英語都還有點意思。"管通甫道："今年多少歲？"任天然道："十四歲。"管通甫想了一想道："梵王渡外國人開的學堂聽說很好，回來我們去問問江誌遊看。"王夢笙道："誌遊近來可好？"管通甫道："也還沒有什麼，前回有人請他開辦一個學堂，他進去了幾時，覺得不合手，又辭了出來，現在的事，我看總是混而已！"三人談了一會，就同去訪江誌遊。裏麵還有兩位客，一位呢是如皋的冒穀民，一位呢是達怡軒。與任王兩位皆是初會，彼此互相招呼。原來這達怡軒，會了兩回試沒有中，他就無意功名。近年開了一個大生紗廠，是一位殿撰公開辦的。達怡軒也附了點股份，因為他人甚誠實、爽直，這廠裏常有事同上海來往，就請他常在上海料理料理。其時，上海尚未設廠，他就在長管棧暫住。任天然同江誌遊寒暄幾句，就問："這梵王渡學堂好不好？我有個小兒要附進去。"江誌遊說："甚好，但是暑假將滿，沒兩天就要開學，遲了可不行，有款子沒有？我回來替你跑一趟罷。"任天然說："費心，費心。"管通甫道："你既要去就去吧，我們到張園去坐坐，回來在江南春再聚。"江誌遊說："也好。"大家辭別。江誌遊到了張園吃茶，又碰著一位江前候補同知，姓吳號伯可名以簡的，當著海運滬局的差事，也是管通甫至好，大家也招呼了同坐。有些倌人大姐來，這些人裏頭有許多有熟人的各自招呼，鬧了半天吃了點兒點心，看看五點鍾了，管通甫道："我們都要到江南春去吧，天翁從棧裏把令郎帶來，不過我們晚上要叫局，不知便不便？"任天然道："哪有什麼要緊，難道他們大了不會玩，帶著他們學學也好，我是向來不會做道學先生的。"大家一齊起身各自上車，到了石路上吉升棧門口，任天然進去領他的兒子。王夢笙也進去告知他的如夫人，他如夫倒也答應了。但是，臨出去的時候，在房門口站著交代了幾句："那條約可不準忘記。"王夢笙也笑著應了一聲。到了江南春，江誌遊已來了，向任天然說道："這事大約可成，我才到那裏本來額子已滿，卻為有個學生因為父親在別省身故，要去奔喪，不能到堂，今天早上才報的名，要明天領令郎去看看就行了。"任天然一麵道謝，一麵叫任通過來同眾位老伯一一見禮。江誌遊說："這位令郎甚好，明天去是必行的。"冒穀民又同他講了兩句英國話，也還對得上來。冒穀民說："很虧他呢。"那吳伯可又把他拉到身邊，細細問他讀些什麼書，家裏有些什麼人，定了親沒有，又看看他的手，很親熱了一陣。一會兒大家入座，開了菜單，管通甫拿著筆寫局票。此時，去那增朗之過境之時，已隔了多年，上海花叢也與官場無異，隔了兩三年，再拿從前花榜來看，就有一大半或是從良，或是遠去，或是流落，或竟玉碎香銷。與那隔年的轅門抄差別不多。曾經有一位先生說，這兩樣東西那曆科題名錄，都可以作道書看，旨成是言。所以，前回書中所說他們叫的那些人，大半風雲流散。管通甫現在叫的是文菊仙的妹子文亞仙，江誌遊叫的是顧三寶，冒穀民倒還是老相好翁倩雲，吳伯可叫的是北貴裏胡愛卿，達怡軒賞識的是個揚州人，住在日新裏，叫做張寶琴，王任兩位皆是初到，管通甫薦了個百花裏的王雅雲與任天然，冒穀民薦了個林玉英與王夢笙，是迎春二街的，不一時局都到齊。任天然看這王雅雲風致頗佳，就是有點標氣。正在熱鬧，忽見一個娘姨走到任天然身邊說道："任老師，你幾時來的？"任天然望他一看，麵目很熟，卻想不起他是誰，愣了一愣。那娘姨道："任老爺，你是記不得我了？我是跟梅夢雪的阿銀。"任天然才想起來，是他從前做的倌人梅夢雪的大姐，說道："原來是你，那時你還是個大姐姐，今日見變成老娘娘自然認不得了。"阿銀道："任老爺還是這麼樣子會說。"管通甫道："你老爺變了大人，他大姐自然要變了大娘娘了。"阿銀便改口道："任大人，你這轉做的是哪位先生？"任天然道："我昨天才到，這位雅雲先生是管大人做的媒，夢雪聽見嫁了人可好？"阿銀道："也還無啥。"任天然問道："你現在跟個啥人？"阿銀道："跟局叫顧媚香，在小久安裏，個息來浪，七號房間裏，阿要叫來看看。"任天然道："也好。"就補了張局票交與阿銀拿去，不一會阿銀同著顧媚香進來，也隻十六七歲，一張小圓臉，雖不十分美麗，倒也是個溫和柔慧一路，就坐在任天然左首身邊。任天然略為同他說說，問他是討人還是自家身體，顧媚香說是自家親生的娘。不多時席散，達怡軒邀著到張寶琴家，打了個茶圍。日新裏去北貴、小久安都甚近，大家本想再到胡愛卿、顧媚香兩處走走，王夢笙吵著要回去，也就隻得散。次日一早，任天然帶著任通到管通甫那裏，約了通甫同去找著江誌遊，一同到梵王渡學堂。那管學堂的同著總教習見了任通甚是中意，又盤問盤問他的中文同英文英語，說："很好，不用考了，明後進來吧。"任天然也把學費照章交付。這天任天然因為要回請王夢笙夫婦，同他們幾位說明改一天再聚。午後，就帶了任通同著王夢笙、謝警文去逛了香園、張園。晚上在長樂意吃了酒，就在群仙看戲。次日，卻是吳伯可請的。因為有任天然的世兄，也就在海園春招待客人，倌人皆是原班。那吳伯可甚愛任通，又同他談了半天。倌人來了問他："可好？"他說："好。"又問他："你可要叫？"他說："我大了有了錢，也要叫的。"說的那些倌人都笑了。散席之後，約到北貴裏胡愛卿家坐了一坐。任天然又邀著，到顧媚香家打了個茶圍。媚香的娘，本來也是做倌人的，應酬甚為周列，看見任通，曉得是任大人的少爺，拉著問了些話，拿了多少果子與他。又問任大人共有幾位少爺、小姐，任天然道："三男一女，這是第二個。"媚香的娘道："真好福氣。"談了一會，又是王夢笙催著要走。次早，任天然把任通送進學堂，謝警文嫌這棧房悶熱不願住，王夢笙托江誌遊在斜橋尋了兩間外國房子，甚為幽雅，不過房租貴點，好在王夢笙倒不在乎此，也是這天搬過去的。晚上是江誌遊請，在清和坊二街顧三寶家。