依範臬台的意思，還要憑著這本冊子，去按圖索驥，幸虧那位長沙府保善，保太尊聽見了這個信，到範臬台那裏稟見說："聽見大人在會匪頭目身邊搜到一本冊子，連本省候補的官員都有在裏頭，那真不成事體，卑府是個首府，有考察寅僚之責，若官場有這些人，卑府不能舉發，未免有虧職守，求大人把這冊子賞與卑府，自己抄出一份幫著大人查拿，也可略補疏忽之失。"範臬台想：這望立功升官的心，是大家相同的，我又何必獨自一人占盡了呢。就把這冊子交與保太尊，又囑咐他千萬秘密，不可泄漏風聲，保太尊連連答應。回到衙中，晚上在簽押房裏獨自一人把這冊子打開一看，隻見裏頭有一半是學堂裏的學生；也有些舉人、秀才；也有些官場紳士的子弟；也有幾個現在本省的候補。有知道的，也有不知道的，也有幾個已拿辦的。想這本冊子留著，照著這冊子一個一個的拿起來，不知要連累多少人。不如我拚著一官，救了這些人的急難罷，就把這冊子拿來燒了。第二天先到撫台衙門稟見，見了撫台就說："卑府該死，特為上來求大帥參辦。"撫台聽了十分驚訝，問是什麼事情。保太尊說："卑府昨天見臬司，曉得臬司拿了個會匪頭目，搜出一本冊子，所有湖南省會黨皆在裏頭，卑府就請臬司發交查看，卑府晚間人靜在燈下細看，見裏頭學堂學生、世家紳士、官場子弟皆不少，約共有五百多人，卑府想這豈不要興了大獄，弄到闔省不安。正在躊躇，哪曉得那燭台放的不穩倒了下來，竟把這冊子燒了。所以，上來請罪的。"撫台聽了這話，曉得這位保太尊，是為消彌大獄息事寧人起見，故意燒了這本冊子，心裏也很以為然，就說："已經燒了，那有什麼說呢，你見過臬司沒有？"保太尊回道："還沒有去。"撫台道："你先去見見臬台再說。"保太尊答應"是"，退了出來，就到臬台衙門稟見範臬台，見麵就問："那本冊子子翁已看過了麼？須要自己密密的抄，不可假手於人。"保太尊連忙請了個安說道："卑府該死，特來請罪的。"範臬台驚問道："什麼緣故？是不是裏頭有子翁關切的人，我們總好商量。"保太尊道："這倒不是，隻是卑府昨晚不小心在燈下看著，神思倦怠打了個瞌睡，被燈花掉下來把這本冊子燒了，卑府驚醒已經搶救不及，實在荒唐萬分，要求大人參辦。"這範臬台急道："這怎麼好，恐怕撫台已經奏了出去，這怎麼說呢！"保太尊道："這是卑府自不小心，隻可靜候治罪。"範臬台沉吟了一會說："且回了撫台再說罷。"也就端茶送客。隨即上院見了撫台就回道："前天署司搜出來那本會黨冊子，長沙府保守要了去看，哪曉得他竟不小心拿來燒了，實在荒謬，署司也不能辭咎，請大帥指示，應怎麼懲戒才是。"撫台道："保守才來見我這話他也回過，卻是他荒唐大意。但是，我兄弟的意思，這種會匪的事體重在殮厥渠魁，若要把那些協從附和的人一一追分起來，必致弄到人人自危，萬一激出些變故，豈不倒反上勞宸廑，現在冊子既已燒毀，這保守也是出於無心，他立日做官也還好，不如記他個過，使大眾知道這本冊子已經被他燒去。那些被哄騙的也可以安心悔過。好在首要各犯，被星翁拿辦的不少。這湖南省仰仗大力，大約也可以保得平安，不必過為己甚，星翁以為何如？"範星圃是個隨風就轉的人，聽見撫台這麼說，又何肯故意違拗做那吃力不討好的事，況且曉得這位保子良心，是很有腳力的人，同他作對做什麼呢？就連忙回道："署司的意思也是想上來邀邀大帥的恩，不過因為事體重大，且這冊子是署司交與保守的，署司也有錯處，所以，不敢就替他乞恩。現在既蒙大帥格外寬寧，署司也感激不盡，署司下去就上詳請將保守無過。但是，署司也求大帥賞記一過，使同寅見得署司不是有功則居，有過則卸的撫台。"倒也答應了。範臬台出來回到衙門，就上了詳，撫台批了，將保守記大過兩次，範臬司也記過一次。那冊子裏的人曉得這本冊子燒了，俱各放心安業。範臬台也不再派人鎖拿，湖南省卻也虧他這麼一辦，才得四境平安。也不能謂為無功，撫台把先前拿辦的會匪的情形奏了上去，範臬台賞了二品銜。不多幾時，就有這升江西臬台的恩諭。湖南人編了兩句道："可憐多少才人血染得猩三點紅，做官真不易也。"範星圃是初升臬台的人，自然要請陛見。這江西臬台的缺尚護訖還是同範帥商量著委署的，尚護訖曉得，這任天然是譚藩台，因為他需索三千銀子，他沒有送，把他撤任的。這事很不平正，卻好新建縣被參離任，就叫署藩司掛牌委他署事，做官的人聽見委了缺，那有不喜歡的，況且調首又是有麵子的事。將來遇及升官皆可操券而至，安有不願意的道理。任天然也不是個什麼高尚的人，若在平時早已欣然捧檄。但是，他近來因那位如夫人，新臨玉碎正抱朝雲之感，又兼聽得這位範星圃升了本省的臬台，想從前與他同班引見，同得明保又做過前後任，如今他已經做了本省的自台，自己還是個知縣，這回他來到任還須要腳靴手版的去參見，真應了近來一位大員謝思折子裏聽說的"昔日鳴琴之侶盡作衙官了。"相形之下未免難以為情，而且曉得這位臬台做官的脾氣，同自己有點不大相投，萬一將來受他點磨折，那就更不合算。
好在盤算盤算自己這幾年的宦囊雖不甚多，也還有四五萬的光景。前年停捐的時候，又趁著便宜捐了一個候選道在身上，不如趁此開缺過班，自己也還得過兩次明保，有一次也是送部引見，如果到京裏運動運動又何不可希冀放缺呢！
心裏想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道："我正因為可姨死了，你心裏說有些悶悶的，想勸你出去散散心，遇著有合意的，再討他一個在身邊服侍服侍，而且達兒、通兒，應講什麼學堂也可以替他們打打主意。如今搞了科舉，將來不到學堂哪裏有出路呢？人家做官還有舒服的時候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但這知縣不必再去做他，就是連道台也在可做可不做呢！"任天然道："我才四十歲的人，你叫我不做官做什麼呢？況且這兩個錢恐怕還不夠養老。"和氏夫人道："以後的事你再說，這首縣我看總是辭掉的好，隻不曉得上頭答應不答應。"第二天，任天然上院，尚護院一見就說："天翁前回撤任，實在抱屈得很，兄弟那時候在臬司任內就頗為不平，但是，那藩台的事，天翁是曉得的，撫台那裏怎能同他違拗呢，兄弟說也無益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，隻得緘口不言。現在這新建被那華令糟到不堪，要借重天翁，好好的整頓整頓，將來總要酬勞兄弟，現在做了藩司到底比臬司有點作為了。"任天然答道："大人的這番恩典，卑職實在感激不盡，自當竭誠圖報，但是，這首縣卑職向來短於適應，萬難勝任，且不獨這新建縣不敢接事，就是卑職萬安的本缺，也還要仰求憲恩準予開缺呢。"尚護院忙問道："這是什麼緣故？"任天然道："一來卑職自問才具有限，做了這幾年州縣，覺得越做越難，一點不能替百姓做事，虛糜厚祿，殊覺汗顏；二來新放的這位範臬司，卑職做過廬陵的前後任，彼此雖然沒有什麼痕跡，然而周縣的前後任，總往往有些意見不同的地方，前任的事體，後任略有更易，前任心裏總有些不舒，這是人情之常，卑職正是後任，範臬司原不見得因此同卑職計較，萬一將來有點不能合範臬司之意的地方，豈不辜負了大人的這番栽培。卑職前年捐了個候選道，意思要求大人的恩典，準予開缺過班。大人是指日就要開府的，將來伺候日長，還要求大人提拔呢！"尚護訖又勉留了兩日，見他執意不肯，而且沒有攔阻人家升官的道理，也就隻得答應，任天然請安謝了。回來又到司道首府那裏去了一去，自然也有些挽留的麵子話，任天然回來就上了稟帖，呈請開缺，給谘赴部撥選，上司也就批準任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那裏好呢，江西是不想回來的了，卻見管家拿了一個帖子進來，說是王鶴王大人來拜，任天然就吩咐"請"。