章池客接到他表兄魏琢人太史的信，心中甚是驚惶，及至拆開一看，是替一個朋友托他領誥軸的，並未提及何碧珍一字，他夫婦三人才放了心。這位魏太史真度量寬宏，能忍辱負重的大才，將來宮保中堂恐怕都有份呢。又隔了兩三年，章池客的老翁在籍身故，他聞訃丁艱，帶了家眷奔喪回吉水原籍。這時候，正在開辦九南鐵路，奔祭事還未辦畢，就接到這鐵路公司總辦大紳的邀，請他去當辦路事紳董，他想在家無事，借此也好混0些茶水之資，就答應了。辦畢祭事料理動身，他的夫人平氏，因為本房分得一分薄薄的田園，必須親自經理經理，兒子也要送進本城的學堂，不願同到省中，勸他帶了何碧珍同去，他想家中卻也不可無人，好在省城到吉水往來還便，也就應允。到了省裏，會了總辦，又會了同事與幾位紳董及文案收支人員。紳董裏頭有一位廣陵的王夢笙太史，是他同年換帖之好，見麵就說年伯的祭事，未先視臨叩奠抱歉之至，章池客也給了他賻儀。王夢笙問道："嫂夫人可曾回來？"章池客道："內人因要料理小兒進學堂，沒有出來，是帶了一個妾來的。"王夢笙道："原來老弟也納了妾，大約就是京裏人，我們倒要見見。"章池客道："卻不是京裏人，說來話長，裏頭還有一大篇文章。老弟的寶眷在省裏麼？"王夢笙笑道："我同你一樣也是帶了一個妾。"章池客道："老弟是幾時納的？記得你放差出京那時還沒有，大約是在上海討的了？"王夢笙道："不是上海對的，說來也話長，這麼樣罷，我們把這裏的事弄完了，到我那裏吃飯細細的談罷。"章池客說："也好。"又到別位同事的房間裏應酬了一陣。王夢笙也把日行事件看完，有四點多鍾，邀著章池客一起回了公館。王夢笙問道："老哥哥的公館有了沒有？"章池客道："沒有，現同小妾暫在棧房裏住著。"王夢笙問起他這位如夫人的來曆，章池客就原原本本的說了一遍，說到那書信，王夢經聽了道："這信寫的真好，罵的真痛快，這位老前輩，我從小兒就不佩服，也應該如此。
這位如嫂夫人棄暗投明，要算是一個女中豪傑。"章池客又問王夢笙的如夫人是怎麼樣的，王夢笙笑道："我兩人真要算異曲同工，無獨有偶。"於是把他討這如夫人的緣由，細細講來。
但是，這緣由在王夢笙嘴裏講，總不如做書的說得詳細，何以呢？難道他自己做的事例說的不詳，還是王夢星也是個喜歡遮遮掩掩的人呢？這卻不是，隻因有些話，本是章池客知道的，王夢笙可以不說，看書的可不曉得，必定要做書的替他說了。
這王夢笙名鶴，老翁是做廣東鹽運使的，母親吳氏，隻生這王夢笙一人，他老翁又討了一位姨娘，也生了一子名叫王鴻號夢書，比王夢笙要小到十多歲呢。王夢笙隨任讀書，請的是一位九江的名孝廉，姓謝號達夫，榜名如命，據說是他老太爺五十歲才生的，所以取了這個名字。這謝孝廉隻有一妻一女，人口不多，所以也就一齊接到廣東，順便叫這女兒跟著讀讀字，讀讀書。他夫人懷著他這女兒的時候，夢見人送了他一張琴，上頭有"文君"二字；後來，就生了這位小姐。謝達夫說道："'文君'卻沒有什麼好。"就替他起了個名字叫琴，號叫警文，卻是生的秀外慧中，伶俐異常。王夢笙的母親吳夫人看見甚為鍾愛，認了他做幹女兒，可憐他九歲上，他母親就染了廣東的瘍子症死了。謝達夫還沒有得子，吳氏夫人就把自己用的一個丫頭叫喜珍的，送了這謝先生。過了一年多些，居然生了一個兒子。這謝先生的教法最好，講書能達言外之意，不拘泥於章句成法，學生所不能懂的地方就略而不講，而且循循善誘，使學生樂於親近，絕無那種師嚴道事，拒人千裏的神氣。這王夢笙卻也天資聰穎，舉一可以反三。十四五歲筆下就狠有可觀，一位梅學台看見他的寫稿甚為賞識，就把他的女兒讓卿許字與他。梅學台是南京人，任滿之後請假回家。這年王夢笙十八歲了，因為秋間卻逢恩科，他老翁就替他捐了監，托謝先生帶他回江西應試，順便完姻，吳夫人也一同回家替兒子料理喜事。
謝先生也就帶著如君兒女，扶著他夫人的靈樞一齊動身。這科王夢笙就中了，舉榜後到南京贅了婿。這位梅氏讓卿既美且賢，吳氏夫人見了甚為歡喜。王夢笙十九歲上就聯捷點了庶常，第二年就留了館，二十二歲就放了湖南副主考，真是少年科第，一帆風順。誰知放榜之後，就接到廣東電報，他老翁在任病故，他就托湖南擾台替他奏報丁艱，由海道奔喪到廣東，扶了老翁靈樞，帶了庶如兄弟一起回家守製。二十七個月服滿之後；吳氏老太太因為家道狠可過得，那時正是新舊兩黨互相爭競的時候，恐他年輕的人出去容易買禍，就不準他進京起複。他在家奉著慈母，伴著嬌妻，有時課課弱弟。梅氏夫人也連舉兩子，大的已能讓梨覓棗，倒也極盡家庭之樂。這年，他這位業師謝達夫，忽然奉委來此廣陵教官，他們得信喜歡非常，打聽謝達夫到了任，王夢笙就趕緊來見先生，先生一見這位高足，也甚歡悅，問了老太太的安。王夢笙問道："先生家眷想已同來，可曾再添世弟？"謝達夫道："家眷是同來的，前年又得了一子。"王夢笙又問世妹可曾完姻，謝達夫聽了這話，就慘然道："唉！不要說了，我回家之後，過了兩年，有一位新秀才叫歐陽哲軒的，比你世妹大兩歲，生得極為聰秀，筆下也極好，不過父母俱故，家道寒些。朋友來提親，我就答應了。這年就入贅過來，那如不到兩月竟爾夭折，你世妹已孀居三年了，他婆家也沒有什麼人，現在還是跟我過著，你想可憐不可憐呢？"王夢笙隻得拿話寬慰了兩句，就請見見，並要見見喜姨、太太同兩位世弟，謝達夫皆叫出來見了。隻見這世妹比那小時更加嬌豔，春山鎖翠，秋水橫波，穿著一身縞素衣裳，尤為光彩奪目。不覺得竟看出了神，因為先生在坐也隻得收視返聽。談了些家常，說家母明天就要來接過去玩玩，謝達夫也說，本也就要過來替幹娘請安。談了半天，王夢笙回去告訴了老太太，談這警文世妹竟守了寡。吳氏老太太也覺得可憐。第二天，就叫打轎子，把謝小姐同喜姨娘一起接了過來見過麵，自然有許多憐惜安慰的話，以後也就常來常往。這警文小姐有時也就住在王家，同這梅讓卿更加莫逆，兩人結了姊妹。王夢笙本是從小見慣，同窗共研的人，也就不時親近，那警文小姐倒也沒有那種躲躲藏藏的小家習氣，不過總是談論些文調，講說些時事，卻不敢一語及於押褻，有時王夢笙也在那蘊藉的談風裏頭，寫著點愛憐的密意，那警文小姐也似解非解、似答非答的說上兩句，那種機鋒全在若即若離之間。
看書的諸位，天下的"色"共有好幾種，大約那實事之外更無拿情的，最為下等，那事前則撫摩挑逗，事後則偎倚依戀的，其神趣已不專在實事之時，這也算是中等。獨有這種含意不伸，幽懷難寫的，說他是無情，卻有無限的然倒纏綿，在那語言眉目之外，說他是有情，又有一種端莊大雅在那起居言動之間，叫人親又不能親，放又放不下，那些書上就說，這種是情而不淫的了，不知這一種人卻是上等之色。請到極處，亦淫到極處。比那見麵就為事，完事就無情者相去懸殊，就比那必須親沾色澤，鐵掛片冠，然後令人動心的，也覺得一個當須憑實，一個全在摩空了。碰到這種人，在那蠢男莽漢，他本不能領略倒也沒甚要緊。若是慧業文人，鍾情才子，真要被他將魂魄攝去，做那腳壘上的孫子夢呢。所以，有一部筆記說，這一種叫做銷魂獄。這個名目真真不錯，這王夢笙碰著這謝警文可就進了銷魂獄了。因憐成愛、因愛成癡竟弄得夢魂顛倒，茶飯不思，說他病又沒病，說他不病又似有病。他這位梅氏夫人看出幾分，問他道："你到底覺得怎麼？"他總賴說："並不怎麼。"再隔幾天，更加甚了，竟會一個人坐在那裏不言不語的，出上半天神。見了那謝警文倒也是呆呆的，並不像從前的有說有笑。梅氏夫人雖不敢告訴人，心中卻十分著急，晚上再四盤問並且說道："無論有什麼心事，你告訴了我，總替你想法子做成功。"他才似乎有點醒悟說道；"連我自己也不知道怎樣的，自從見了這謝警文，這心裏就放不下，我也明曉得這事萬做不到，時常自己抑製自己，但是不能自主。這兩天覺得這個心竟變了個靈飄飄的，也不知道在我身上不在，也不知道在他身上不在？"梅讓卿道："我早已看出來了，我說有法子想，必須遂了你的願，才算我做成這個讓字呢。"王夢笙望他連連作揖道："但是想什麼法子呢？"梅讓卿沉吟了一會，笑道："有了，下個月不是老太太的生日篤？你可唱天戲。"附著耳朵道："就如此如此吧，到那時你可要放出本事來，我可不能來幫你。"王笙聽了，心中大喜，那似癡非癡的病，也就好了。這吳氏老太太是九月十六的生日，這天王夢笙定要做壽唱戲，老太太想兒子也是個翰林家裏，有的是錢，做做壽也不妨，也就答應。這天府中文武無一個不來應酬，男女親友來祝壽的真不少。那謝小姐同喜姨太太自然也來了，到了晚席散後，謝家派人來接梅氏夫人，定見不放謝小姐回去，說今天雖然還有兩位本家小姐在一塊住，我們就姊妹同床罷。喜姨娘也說小姐就在一塊看看，我是有這小少爺不能不回去。謝警文也就答應了，那喜姨娘先道謝回家。到了十點鍾，客已散盡，老太太興致甚好，同著謝警文、梅讓卿，還有兩位本家小姐，那位老姨太太又舒舒服服的看了兩出方命歇鑼。梅讓卿伺候老太太安睡，同著謝警文到自己房裏，又吃了兩杯酒，然後解衣安睡。約有一刻工夫，聽謝警文微有呼吸之聲，連忙輕輕的起來用了拔趙幟易漢幟的法子，換了王夢笙上床，他卻躲到套房裏去睡。這王夢笙已把外頭衣服脫了，隻穿著緊身小衣，掀開了香衾看，這謝警文嬌眸雙合，媚靨微豔，真如著雨海棠。輕輕的把他中衣褪了一半，映著燈光看那粉臂雪股，十分醉心，正在細細賞鑒，準備著真個銷魂。不想那指尖兒微微碰了一碰他腿上的玉肌，竟把這天人警醒，翻身坐起，見是王夢笙，登時柳眉倒豎，杏眼含嗔，就有個要高聲喊叫的意思。嚇得這王夢笙連忙爬起，跪在床前，那謝警文本來要喊，因想這時候已交四更，在他家裏鬧了起來又怎麼樣呢？而且這位老太太平日相待甚厚，計算他辛苦了一天，剛剛睡著，驚動了他似乎過意不過，就忍住了沒有喊出來。看這王夢笙筆直的跪在床前，謝警文披了小襖，指著他罵道："你這禽獸拿我當什麼人看待？要來汙我的名節，你仗著你是個翰林有錢有勢，欺負我貧家孀婦，明兒倒同你去評評理看。"一手在床麵前條桌上取了水煙袋吸著了，嘴裏千禽獸萬禽獸不住的罵，到桌頭上就拿著火煤子在王夢笙頭頂上燒，可憐這王夢笙也不敢回嘴。那謝警文燒的手勢雖不重，到底有些疼也隻忍著，不但不敢動並且不敢哼，竟為木雞一般，聽這謝警文數說一回燒一回，總是甘心忍受足足有一個時辰。聽見轉了五更，這謝警文見罵也罵不出個所以然，燒也燒不出個所以然，也就漸漸的有點倦意，把水煙袋望桌上一放，有個星眼微含、玉客無主的光景。