任天然奉委署理廬陵縣，因這前任範星圃是既得明保，又得密保的人，接手真不容易。所以到了任，無一事不細細的虛心請教，那範星圃卻因調了首縣匆匆就要啟程，凡事隻虛說大意就已雙旗榮發。那知任天然接印之後不到一月，那範星圓手裏所結的案子，有大半全來翻控。任天然想：這廬陵的百姓真個刁健，前官初去就想翻案，必得要警戒一二才好。及至坐上堂細細的一問，再把卷裏的堂判一看，才曉得這位名吏的審理詞訟是有斷無聽的，不拘你什麼案子，他隻把兩造的呈子約略一看，就拿定主意如何斷結，到了堂上大致問了幾句，就照他自己的意思判斷，不管你平服不平服，勒著具結，兩造再要辯論，他就把驚堂一拍說："本縣一天要審結多少案子，還要辦多少別樣的公事，哪有工夫同你們多說呢？"又傳別案的人證審問了。可憐這兩造花了多少錢，費了多少事，才能到得公堂見了縣官，含著多少下情，要想伸訴卻竟不容置喙，就這麼模模糊糊的斷結，有些案子此造吃虧彼造還占便宜，有些案子所斷的辦法竟與兩造的事理全不對應，弄得原被告皆覺為難，有一兩起跑去上控，上麵總說這縣官是一個名吏，所斷極為公正，不得逞刁讀訴，就使問或批準讓該縣提集人證複訊秉公定斷，到了縣裏還是給代一個硬斷了事，所以後來必然沒有人去上控。可見這地方百姓，遇著了明幹的官府比遇著那昏冗的官府更要苦呢。任天然到任之後，百姓見他審了幾起案子，都是平心靜氣一個一個的細問，遇到那鄉下老實膽小的人，更是和顏悅色的問話，使他走了那懼怯官府的心，得以盡情傾吐，到了判結的時候，還要盡問他們有什麼不平的地方盡管申訴，不必勉強，總要兩造真正情舒心服無話可說之後，令其具結就是。
遇到刁矯健訟飾詞逞辯的，他也是按著本案的事理中證的口詞，同他詳詳細細的辯駁，使他遁詞俱窮，偽情畢露，然後加以懲戒。所以，這些舊案都來翻控。任天然見他們有這種苦衷，卻也不能替他們伸理。但是，前任結過的案，其中清理實在相懸的呢，自不能不為之平反，但凡大致不差的，也還要遷就原斷，以存此體，比那自己手裏審理的案子，更多一層為難。
再查查他辦的那些學堂、警察、工藝廠、農學廠，外麵的裝滿，都極為冠冕，細按起來，則學堂的教習就先不能服人，警察除掉官府經過站道整齊，此外的責任沒有一人知道，工藝廠不過雇了幾個外間開鋪子的匠人，在裏麵隨意教教，農學廠更無道理了，籌的經費半屬紙上談兵，接起常年實在數目來，沒有一半可靠，有些捐款都是硬逼著那人承認，好在隻要他在紙上寫幾個字，並不逼著他要現鈔，那些人也隻得火燒眉毛且顧眼下，答應了再說，刀一要按簿實追起來，那可就真正為難，即令叫他傾家販業，亦複無補於事。辦的人呢，說得天花亂墜，占了麵子走了，可難壞了這位接任的官，若要據實上達，不但上司未必肯信，必說前後任不合，故意挑剔，而且總還是責成後任妥為整理擔子，還是脫卸不掉，徒然多一痕跡，況他是擾台明保的人，擾台斷不肯自己認錯，恐怕還要說接任官無才，連現成的事都做不好，前一有個撤調，自己的功名還在其次，那後任來的官，鑒於前車勢必變本加厲，地方上更要吃苦。任天然想到這層，隻得靜氣手。已替他逐件設法料理，總弄到四平八穩，使前任的罅隙皆彌，百姓的元氣無損，卻真費了許多心血，才算替這位名吏揩幹淨了屁股。偏偏他的一位本府苑大等名式金的，本是一位青年翰苑理學名儒放出來的，不曉怎樣得了心疾，初僅談到公事東拉西扯胡帝胡天，還不要緊，有一天三更多的時候，忽然把任天然傳了去，任天然不知何事即至，見了麵這苑太尊說是他的兩位如君要謀害他，叫任天然替他拿辦。任天然曉得是他有些瘋了，同了府裏的刑鈔師都帶勸帶攔的鬧了一夜，才把這位太尊的痰火壓平了些。過了幾天，這位苑太尊到底跑進省去見了撫台，談他衙門裏姬妾、仆役、幕友、當差同著地方紳士都要想法謀害他，連縣官都被他們串通了，好容易才逃進省來，要求派兵查辦。擾台聽了十分詫異，後來細看他的神氣，曉得他得了瘋病，隻得將他留省醫治，另委了一位全太守景周來署這吉安府事。這全太守號似莊，是任天然的安徽同鄉，由萌生用的光祿寺署，正截取同知分發直隸署，官聲很好，在河工裏保了知府，一位直隸藩台很為賞識，請製台明保他了，恰好這位藩台升了江西撫台，就把他奏調過來。
梁培帥到了任也很喜歡。他在省裏當的都是麵子上的要差，同任天然也常見麵很要好，任天然卻曉得他的脾氣，口裏極其謙和脫俗，那堂屬的規矩儀節可絲毫錯他不得，膽子板小，肩膀極窄，可什麼事都要盡到，他的屬員無才，他竟要當麵嘲笑，屬員有才卻不免暗中忌妒。任天然聽見他來做本府，曉得又要多費一番心思去對付他，打聽他到了就趕緊遠遠的接出去。見麵的時候，這全太尊就說道："我們至好，何必如此客氣？以後大家總要脫略些，不要拘這些官樣文筆才好。"任天然連連答應，卻是參堂站班上衙門沒有敢少一點過節兒，供應的也格外周到，三日兩日總到他衙門裏走走，大事小事無不上去請示，卻把那辦法暗暗的度到這全太尊心裏，讓他吩咐出來．上行的稟帖，通變有麵子的事體，總說是出自本府的主意，下行的告示遇有討好的地方，總說是府憲的恩典。所以，一年下來，這位全太尊同他共的極為合式，兩季的考語都極好。後來新放的實缺到任，這全太尊交卻回省，又在撫台麵前極力的保舉，這架培帥真是個愛才的上司，第二年又是一個明保。那範星圃是送部引見，全似莊、任天然也都得了傳旨嘉獎。
再說那範星圃做了兩年首道，又到他本任東鄉做了兩三年，那官聲也與在廬陵差別不多。哪曉得他的官運甚好，他的家運卻不佳，他的世兄已有八九歲了，本是種過牛痘的，不知怎麼又出起天花來，碰到一個庸醫，用了兩貼涼藥以致內陷，這位少爺竟被散花天女收去。他的太太，是漢黃值道羅歡悅的千金，正因嬌兒夭折不勝傷感，忽然，又接到漢口的電報，羅歡悅中風出缺，這位羅氏夫人，痛子哭父水米不沾，淹淹成病一個多月，日複一日，也就駕返瑤池。這位名吏就抱哀師之痛，又增錦瑟之悲，未免有情，誰能道此計心再戀。此東鄉縣缺，請谘入京引見梁培帥，望他飛飭倒也十分高興，登時委員接署又替他加片奏保，請予破格錄用。他在省中料理交代，結算私囊也忙了幾個月，才帶了夫人兒子的靈柩，順便回杭安葬。然後到京，仍舊住的是西河沿高升店，這時候，他的老師洪中堂正是軍機第一位當權的，他帶了一桶江西官窯瓷器，一個亨達利買的英國最大八音鍾，一套銀水碗，一枝羊脂玉的如意，幾套空織的袍褂，兩盒真正萬州血燕，配了些浙江水禮，孝敬老師。老師見了甚為喜歡，全數賞收，同他當麵道語說："你在江西的官聲真好，很替家做臉。"談了半天，次日又去見了屏大軍機，扯了那位賈端甫把兄。這時候，賈端甫已經補了主事，得了秋審處的提調，這刑部司官進了秋審處的四提四坐，那提升京察外放是可以操券的，彼此宦途得意，相見甚歡。賈端南道："上年得信，曉得老弟斷弦甚為紀念，近來已續寫膠麼？"範星圃道："期年才遇，尚未議及，卻也在四處留心，老哥有什麼相巧的人家，尚求代為作伐。"又談了半天方散。範星圃這回到京原想京城當道，闊老之中有什麼相巧的姻緣，結他一重也可以，做一個泰山之靠。到京裏打聽了一陣，竟沒有什麼機會，那些黑尚書乏侍郎他又看不在眼裏，也就有個高不成低不就的光景。到京以來，終日酬應，空的時候也不多，晚上有時還要同著兩位軍機闊少票號財東，到那石郎胡同韓家潭一帶領略領略風景。
有一天，一個通裕金店掌櫃的胡式周談起說京裏有位姓華的大富翁，真是家貨百萬，京城張家口做的生意不知多少，前年死了。隻有一個兒子還小，兩個女兒卻生得貌比嬙施，才逾左鮑，就是絲竹管弦、琴棋書畫也無一不精。範星圃聽了甚是動心，就托胡式周替他打聽打聽，說合說合，朗式周慨然應允。