炮聲轟隆不絕，船來船往，千帆竟技的場麵，壯觀不已。湘軍水師長龍巨船首先開炮，巨大的黑色鐵球在天軍戰船的陣形裏落下，砸得水花四濺。褚汝航根本不把天軍放在眼裏，隻是一麵命令開炮一麵讓水兵加速向天軍戰船靠過去。突然從天軍主力戰船的空隙裏鑽出數十條小船，奔馬般地向褚汝航的長龍大船靠了過來。
“不好，快散開，發賊要用火攻了。一見那些小船其速無比，前倉堆滿引火之物，褚汝航便知道天軍的計策了，傻子也能想到天軍那些小船上的引火之物是用來做什麼的。但是船大雖然比小船更結實，但去是笨重難行。知道天軍要用火船之計的湘軍水兵紛紛轉舵試圖繞開衝過來的小船。但是卻來不及了，小船的速度大快了，幾近離弦之箭一般，在離湘軍主力戰船不到一箭之地遠的時候，天軍小船的士兵點燃了船上的引火之物，紛紛跳下小船，任那如快箭一般的小火堆撞向長龍大船。
“完了。”在火堆撞上坐船的一瞬間，褚汝航哀歎了一聲。八艘如小山般的長龍大船頓時被數十個小火堆包圍起來。湘軍水兵一見戰船著火紛紛忘了敵人，混亂地四處奔走，有的幹脆便跳下船來逃生。
“殺！”見清軍主力戰船中計，天軍陣中發出一聲喊，擺準方向往衝過來的清軍戰船陣中殺了過去。天軍船小，裝備不如湘軍卻貴在人多勢眾，利於近戰。湘軍主力戰船上才有火炮，其他船不過如天軍一般。因此湘軍要想勝出，主要得看長龍大船是否能牽製住天軍戰船。如今湘軍長龍船被天軍一把火燒的七葷八素，找不著東南西北，兩翼戰船見帥船有失，頓時混亂了起來。被天軍一陣亂衝亂撞，將陣形衝得七淩八落的。
天軍水兵在靠近湘軍戰船之後，紛紛向湘軍戰船蕩過去，頓時水戰變成陸戰一般。喊殺四起。被打落水和逃生者在清上炸起一個個水花。天軍利用人多勢眾這個優點，殺得湘軍水師潰不成軍，紛紛跳船逃生。
幸好總統褚汝航坐艦受創不重，又見機得早。見事不可為，褚汝航隻得咬牙切齒地丟下一句“撤退”率著興衝衝而來，去狼狽不堪的湘軍水師，落慌而逃。湘軍首戰失利，士氣為之一滯。狼狽而逃的褚汝航率水師退回寧鄉與後續趕來的曾國藩部會合。
“天亡我也，想不到我曾國藩首戰便以慘敗收場，何顏回見湘鄉父老啊！”得知水師失利，曾國藩立感不好，眼睛一轉便大聲嚎啕大器起來，捶胸頓足。眾將立時安慰，哪想到曾國藩並非因首戰失利而傷心，實是因為湘軍成軍第一仗就讓人打了個半死，水師主力僅餘三艘長龍，還是帶傷的，其餘大小船隻就列別說了，上千人的水兵隻餘一半逃了回來。如此敗績對於剛剛成軍的湘軍來說打擊可想而知了。害怕因此軍心不穩，曾國藩才有這一幕，其目的自然是收買人心。所謂做戲就要做全套，曾國藩並不理眾將苦勸，作樣朝四周看了一看，眼不閉，甩開眾人直接就向船下衝去。眾將這一看還得了，主帥要尋死，那大家也不用活了。慌得眾將連忙一齊將曾國藩拉住，死扣著不放手，褚汝這敗軍之將當然就更不用了，第一仗就打成這樣，還連累得主帥要以死謝罪，恨不能找條地縫鑽進去。
“大帥勿用灰心。勝敗乃兵家之常事。我湘軍不習戰陣情有可緣，所謂吃一塹長一智，知恥而後勇才是真丈夫所為。”心腹幕僚郭鬆燾苦口婆心地勸道。不過其心裏卻是心知肚明，知道曾國藩在演戲給眾將看呢，也不揭穿還順著好友的路子往下演。旁邊幾乎全是武將，哪有這兩個心機深沉的家夥厲害，聽郭鬆燾說的有理，紛紛應和。
“大帥息怒，末將願再率水師前去與發賊分個高上。”導致事件的主角褚汝航被曾藩國的一番跳水秀搞得無地自容，憤身向前，聲淚俱下地道。
“非是本官灰心，實是為我損失的湘鄉子北心痛不已。發賊奸計害我子弟，本官勢不與發賊幹休，還望眾位助我。”效果已達，曾國藩才略略收住，但仍止不住地泣聲道。說到最後，雙眼泛紅，雙手緊握一副誓死如歸的樣子。眾將更是被曾國藩的一番至情至性的話打動，人人怒火中火，湧躍求戰。看到這種效果，曾國藩摸了一把臉，不知是汗還是真的眼淚，心裏暗道一聲好險。