“大人，末將不知道跟隨哪位大人作戰？”馮子才眼看打仗就要沒他的份了，滿臉通紅，幹巴巴地道，顯見得對於曾國藩與左宗棠沒有注意到他而有所不滿。
“哦，哈哈，倒是忘了南幹兄了。南幹勇猛可嘉，手下個個身經百戰。圍剿發賊自然不能少了南幹兄的份了。”見馮子才的樣子，左宗棠不由哈哈大笑起來，戰略既定，他也輕鬆了不少，拉著馮子才坐下又道，“南幹本武漢三鎮之總兵，此次便可隨滌生兄北上，一舉奪回三鎮，再立新功，如何？”
“謝大人！南幹必不負大人所望！”如能回到武漢三鎮，馮子才實是求之不得。他在湖北整訓軍務，已有些成效，此次回去便可招集舊部，聲勢立可大振。故大喜過望，起身行禮道謝。
湘軍在湘鄉悶了許久，終於要出動了這可高興壞了曾國藩手下一眾大將們。曾國荃更是拉著一向臭味相投的澎玉麟歡呼起來。場麵甚是歡喜。
“報，報大人，發賊曾天養率部進逼嶽州，嶽州告急！”一名清軍探子衝入堂上急報道。
石達開率軍西征，在他看來，湖北清軍不過一盤散沙，天軍到必可勢如破竹，一舉掃清湖北地區，於是便兵分兩路沿長法兩岸西進，以水師開道，陸路協同浩浩浩蕩蕩殺向兩湖而來。曾天養受石達開之命攻取嶽州，一為扼製湘勇北上救援武昌之這用，二為在其平定湖北之後，進攻湖南的橋頭堡。
“事不宜遲，滌生兄這就率軍起程，救援嶽州要緊。”收到消息，左宗棠騰身而起道。眾人沒想到天軍居然早一步，先湘軍進逼嶽州，若嶽州被克則鄂贛不保，於是紛紛起立，轟然應諾而去。湖南官兵將校則留下聽候左宗棠的差遣。左宗棠掃視手下一眾將校文武，抱拳向北正色道，“左某人蒙受皇恩浩蕩，起於微沒，今發賊猖獗，亂我國器，左某對聖上起誓必盡誅妖孽，以報皇恩，雖死無憾，眾位乃國之重臣，願各位助左某蕩平賊子，為國盡忠。”
“末將等領命！”眾將轟然應諾。群情激蕩。
“各位各去準備，克日起兵。”左宗棠一揮手，起勢如虹，雖是文人卻經戰事顯出一番大將風範來。
話說兩頭，單表一支。曾國藩受命左宗棠既日便離了長沙回到湘鄉老家，動員三軍整軍備戰。曾國藩自命為孔孟衛道之士，洪秀全在南京燒孔廟，毀聖賢之書早已令其不忿，唯見湘軍剛建，戰力不齊，士氣不穩故沒有急於用兵。但經半年之久，湘軍如今早已枕戈待旦。
曾國藩回鄉，立時便寫了一篇招虜檄文，痛斥洪秀全在南京的惡為人神共憤之舉，發《討粵匪檄》。發完出師宣言，曾國藩便以褚汝航為水師總統，湘軍悍將塔布齊為陸路先峰，率湘軍17000餘人北上嶽州。
七日後，湘軍水師抵達湖南靖港與天軍水師相遇。自此天軍最大的敵人之一湘軍正式與天軍碰麵。
靖港上空烏雲密布，似在說明著即將發生的一場無法避免的大戰。湘軍水師一百餘艘，以八艘長龍大船為先導，興勢旦旦地對著麵前的天軍水師戰船。曾天養以水陸兩路人馬兩餘人在嶽州城上與清軍虜戰數天。湖勇向來勇悍，堅韌不撥，雖天軍猛攻不停，仍是無法越城池一步。連攻七日好不容易有望攻進嶽州城了，曾天養卻得到清軍來援的消息，振驚之下忙令撤退十裏，以防清軍兩麵夾擊。此時的天軍早已是強弩之末，若清軍裏外合擊必定潰敗下來。
天軍水師於靖港之上與先一步到來的湘軍水師相遇，雙方各自展開陣形，嚴陣以待。天軍雖戰船備於清軍，但大都是搶來的民船為主，且因沒有長於水戰的將領陣形散亂，如此陣形看得湘軍水師總統褚汝航一陣大笑。
“發賊不過如此嘛，命令長龍正麵誘敵，其餘大小船隻向兩翼展開。此一仗勿要打出我湘軍的威名來。哈哈.”船台上褚汝航劍指指著天軍水師戰船大聲笑著。
湘軍戰船上備上前裝火炮左右各八門，相對於天軍水師來說可謂火力強勁。此時得了上司命令，各船立時展開陣形迎著天軍水師衝了上去。湘軍尚是第一次出戰，對於天軍散亂的隊形人人都不放在眼裏，雖然船少，但卻人人奮勇爭先，哇哇直叫著衝了上去。
“開炮，火船裝備。”天軍水師主將見不清軍水師首先發動，頓時也不甘示弱一麵發令一麵指揮人手。靖港頓時喊殺聲振天。