不知什麼時候，孟玉良出現在身後，他輕輕拍一下傑子的後腦勺，長歎一口氣，說：“張英傑，往後別再遲到了。記住，在學習上要爭第一。”
這天黃昏，張尚傑和張英傑弟兄倆廝跟著回家。小官莊是和橋山西梁緊緊連接在一起的一個原區，爬上橋山也就到家了。當他們穿行在茫茫古柏林覆蓋下的羊腸小路時，傑子突然於寂靜中喊出了這樣一句話：“王佩森，我饒不了你！”
張尚傑聞聲停下來，很驚訝：“兄弟，你剛才說了句啥話？再說一遍我聽聽。”
傑子一聲不吭，但稚氣的臉上蓄滿惡毒。
張尚傑說：“別忘了你大為啥被人欺被人騙，為啥要賣了牛娃子豁出全家人受苦供你上學。古人說小不忍則亂大謀。想想吧，你如果真的得罪了王佩森，學肯定就上不成了，那樣的話，你不就寒了全家人的心？千萬別幹蠢事，你應該把挨打受氣的憤怒變成立誌求學的雄心，隻要自己將來有出息，何愁治不了小小一個王佩森。”
堂兄的話，傑子聽懂了。他是一個明事理的孩子，知道錯了就趕忙承認：“尚傑哥，我錯了。往後，我隻想著學習，不想別的。”
張尚傑說：“這就對了。唔，我和你在一起上學的日子也不多了。我高你四級，六七月份就畢業了，到那時，你就得單個兒去學堂。無論我在不在你身邊，你都要下決心學習，千萬別幹傷人害己的事。”
張尚傑於當年7月畢了業，傑子隻得獨自去上學。王佩森雖不再打他罵他但給他攤派了許多雜務：教室的地他包掃，校長的冷水熱水他包提，教師廁所的大糞他包掏。王佩森確實把窮人的孩子不當人待。傑子心裏全都明白，隻是因了堂兄的教誨不作計較罷了。
算數老師孟玉良對王佩森肆無忌憚的懼富欺窮十分不滿，為了使校長大人有所收斂並對傑子有另外一種認識，便請王佩森聽他的算數課，他自信聰明的傑子一定會在課堂上有最出色的表現。那天，他給全班48名學生出了這樣一道題：1頭豬4條腿，問4頭豬減2頭半豬又減1頭半豬還剩幾條腿？3分鍾答出。
這道題連王佩森一時都理不出頭緒，再看平日裏被校長寵著慣著的城裏娃，有動筆的，有掐指頭的，也有抓耳撓腮的，卻誰也說不出答案。大約兩分鍾後，傑子站起來說：“孟老師，這道題的答案是零。”傑子果然聰明。孟玉良喜不自禁，大聲宣布：“張英傑的答案完全正確。”
孟玉良真是用心良苦，他意在提高傑子的身價，卻使王佩森大光其火：“孟玉良你什麼意思，有話說到明處，用不著搞這套小動作。”說畢拂袖而去。
傑子再聰明也改變不了自己窮人子弟的命運，依然日複一日年複一年地掃地提水掏糞。在這所學校，在那種處處受人欺侮的環境裏，他咬牙堅持了四個年頭，學習十分用功，國語和算數都有了很好的基礎。第四年剛入冬（1929年），王佩森對傑子的攤派又增加了一項內容：每三天給學校掮一捆幹柴，供老師和學生取暖用。三天一捆柴，自己肯定沒時間砍，指望家裏那是萬萬不行的，他上學的一切費用全是父親三天一擔柴挑到城裏賣才賺來的呀，他怎麼能把父親沒日沒夜辛辛苦苦砍來供自己上學的柴背到學校去？15歲的裝了4年孫子的傑子已經初具認識世界的能力——他明白自己的學已經上到頭了。因了這一份明白，仇恨和報複的念頭便自然而然地冒了出來——給王佩森一個打擊！
他常掏教師廁所，鬼點子也就出在了廁所。
教師少，廁所就小，每次隻容一個人站著或蹲著，但茅坑相對要大些深些。坑上豎搭著的兩根小椽算是腳踏板，不太穩實，為防滑脫，正前方的土牆上釘一根木橛，蹲坑時需要抓住木橛才保險。傑子掌握了王佩森每天中飯後必去茅廁拉屎的規律，便提前把木橛拔出來再塞進去，左右旋幾圈，使之稍稍用力就能拔脫。做完手腳後就悄悄躲在廁所外麵的一個角上等。工夫不大，王佩森果然小跑著來了。他急慌慌進去，藏在外麵的傑子先聽見幾聲吸溜鼻子聲和衣物□□聲，緊接著就聽見“媽呀——”的驚叫聲和“撲通”的墜坑聲，還有連續不斷的類似拖泥帶水的“咕嘟”聲。成了，幾年來的屈辱與憤怒化成了一長串暢快而尖銳的笑，他無所顧忌地唱一段秦腔戲文“爺把孫子打、打、打下炕，孫子在炕塄下哭了又哭哭了又哭——爺呀你沒打到向上，我應該順順坐下去你讓我顛倒栽下去，我頭疼臉疼鼻子疼嘴還疼……”唱畢走進廁所的時候，王佩森正在10月的還沒來得及凍結的1米多深的糞坑裏掙紮，全身上下，除麵部未被屎尿完全塗住以外，其他部位已經黏糊得嚴嚴實實了，活脫脫一個大屎人。他見坑沿上站著傑子就伸上來一隻手說：“張，張英傑，快，快拉我一把”。傑子刻毒地說：“我嫌你日髒。”王佩森稍頓一下問：“木橛是你弄鬆的？你故意害我？”傑子說：“你說對了。”王佩森在茅坑裏咆哮如雷：“張英傑，你這窮小子，雜種子，我開除了你。”傑子說：“用不著開除。你就呆在茅坑裏好好想想，這幾年你是怎樣欺負我的。”說完揚長而去。
傑子失學了。父親問明情由後也沒過多地責備，隻問他：“會寫字麼？會算賬麼？會刷對子麼？”他十分肯定地回答：“沒問題。”父親就很欣慰了，說：“成，我沒白供你！”
傑子作為農民的兒子，雖然讀了幾年書，也隻能算是一個能識字的兒子農民。他跟著父親在田間地頭荒山野窪辛勤勞作，務莊稼、砍幹柴、挖藥材，糧食基本自足，幹柴和藥材則全部挑到城裏賣錢。5年以後，日子不再緊巴還略有餘頭，父親便從南原裏給他訂了門親，頭年臘月訂，第二年正月結。當時他剛滿20歲，20歲成家立業不早也不晚。妻小他兩歲，姓於名宛貞。18歲的宛貞出落得十分可人，那粉嘟嘟的小圓臉和一雙清泉般明亮的杏子眼，那豐盈的胸壯碩的臀以及勻稱的身材，總能透出一股攝人魂魄的氣息，混沌初開的傑子在那溫馨而神秘的氣息裏，在那柔膩而滑爽的身體上品嚐了人生的第一次甜蜜。那種事上癮，有了第一次便一發不可收，他像一頭驍勇又歡樂的小豹子，在宛貞那愉悅的呻吟聲裏，盡情地宣泄著他的20歲的情欲。兩年以後，宛貞給他生下了一個女兒，取名明玉。這個名字是傑子取的，他用自己喝下去的那點墨水咬文嚼字了半個來月才取下的，意為女兒長得白嫩細滑，像一個玉人兒，又落生在小戶人家，是真正意義上的小家碧玉。
作為農民，傑子上有勤勞善良的父母，下有嬌美賢淑的妻子和乖巧伶俐的女兒，有2畝薄地三間老房還有自己一身力氣，該知足了，他打算一輩子就這樣平平穩穩安安然然過下去。然而好景不長，就在女兒3歲那年秋天，傍晚，他從田野裏犁地歸來。那天的晚霞紅得過分，整個大地像泡在血水裏一樣，有一種沉甸甸的絢麗。走進自家小院時，不見妻像往常一樣出門迎候，也看不見炊煙嫋嫋，便感到不對勁。進了堂屋，見父親鐵青著臉蹴在昏暗的光線裏，母親和宛貞正在抱頭低泣，他急忙問：“出啥事了？”母親告訴他：“今兒後晌，縣裏來的催糧官王靖飛來家裏催糧，趁你和你大都不在，就起了邪心，對宛貞動手動腳，我是罵又不管用拉又拉不住，要不是你大碰巧回來，宛貞就給糟蹋了。”血湧腦門，堂堂七尺漢子，安能忍受如此奇恥大辱。他的內心已是天塌地陷，表麵卻不驚不乍，像什麼事也不曾發生，說：“他又沒得手，都不要生氣，也不要哭。宛貞，你去做飯，我還餓著哩。”父親慢慢從地上立起，逼住他：“你吃得下去？你的血色哩？你的骨氣哩？哼！”這頓飯是在那種極度沉悶的氣氛裏吃完的。飯畢，月亮已經掛上了樹梢，夜鳥和秋蟲的混叫使村莊寂靜得森然。傑子借口去茅房，一出屋門便順手抄起一把鋒利的鐵鍁，他要找王靖飛算賬。他知道王靖飛這陣兒正在村長家吃鈑，飯畢要回到單身漢胡子蠻那裏過夜，而從村長家到胡子蠻家必須經過一個溝灣，那是小官村最僻背的一段路，夜間，村裏人很少光顧。傑子提前來到這裏，藏匿起來等候，工夫不大，提一把二把盒子的王靖飛來了，他來了也就活到頭了。本來，傑子打算讓他死個明白，起碼應該理論清楚了再下手，但他手中有槍，弄不好殺不了人還得賠上自己，所以他剛到跟前，傑子便用盡平生之力平鏟過去，鐵鍁那鋒利的刃口正好觸及耳根，王靖飛隻微弱地“哼”了一下，大半個腦袋便被那把憤怒的鐵鍁鏟飛了。汙血四濺，腦漿飛揚。傑子殺人了，殺了縣衙的催糧官，把天戳了個大窟窿。但他不怕，甚至還有點暢快。是的，真正的男人就得這樣，不得已的時候就得心硬如鐵殺之滅之。如果一個人的妻子被別人汙辱了自己居然還能容納這份汙辱，那這個人還不如拔根□毛勒死自己。你汙了我的妻我當然就得殺了你，理直氣壯。他把王靖飛那具血肉模糊的屍體扔進深溝，清除了路上所有的痕跡後便乏乏地回去了，父親問他：“弄啥去了？“我把王靖飛滅了。”“啥，你說啥？”“我用鐵鍁把王靖飛鏟死了。”父親驚呆了，母親和宛貞嚇傻了。足足有兩鍋煙的工夫父親才醒過神：“英傑呀英傑，你咋就弄下這大的瞎活。殺人不費事，就一鍁，可你殺過以後咋辦？官府追究起來咋辦？你想過沒有？”傑子平靜地說：“想過，要麼自首，要麼逃。”緊要關頭宛貞發話了，她淒楚而決絕地說：“不能自首。你趕緊逃吧，連夜就逃。逃出去還能保住一條命，自首肯定是個死。”傑子說：“我逃了家裏咋辦？”宛貞說：“有大和媽哩，你別操心。”父親說：“你就往西安跑，找你尚傑哥，你伯說尚傑在十七路軍的軍官訓練團裏當差，找到他就有了靠頭。”
傑子一鐵鍁就改變了自己的生命方式。他丟失了業已習慣和滿足的家，丟失了當一輩子莊稼把式的資格，隨即而來的是金戈鐵馬戰火硝煙。他隻身逃到西安，幾經周折找到了堂兄張尚傑。尚傑一身戎裝，魁美健壯，雄姿英發，已經當營長了。他誠惶誠恐地把自己殺人外逃的事和盤端出，原想是要接受一番訓斥的，不想張尚傑聽完後這樣說：“行，有血氣，有誌氣，那種人該殺。”畢了就打點一番，有點文化的傑子便穿上軍裝，和堂兄張尚傑一起在軍官訓練團學習。尚傑上高級班，他上初級班。
傑子天生就是一塊從軍的料，不出半年，軍事知識和技能在同期學員中出類拔萃，很得上司賞識，僅一年光景就當了排長。這期間，他總牽掛父母妻女，怕有什麼不測。尚傑也為此事擔心，便借一次去銅川辦差的機會回了趟家，返回隊伍後告訴他，家裏安然無恙，縣衙派人去村裏找了幾回王靖飛，活不見人死不見屍，以為開小差了就沒再深究，隨後又另派了一個催糧官。父母都還硬朗，宛貞賢惠明玉懂事，一切都好。虛驚，原來是一場虛驚，殺了王靖飛縣衙居然沒有察覺，如此說來，自己隻身外逃是多此一舉，沒事找事。這時候，他想回去重複他那父母妻女和風細雨式的田園生活了，征詢堂兄張尚傑的意見時，這位文韜武略的國民革命軍營長揮筆題了一首詩送給他：
兒女情長是個圓
其中藏著福和甜
自古忠孝難兩全
精忠報國好兒男
張尚傑一首詩徹底打消了傑子回家的念頭。
“九·一八”以來，日本人雄踞東北，虎視華北和中原，民族危機日趨嚴重。1936年，西安城爆發了震驚中外的“雙十二事變”，國共第二次合作。1937年，春節剛過，春寒料峭，第二戰區副司令長官衛立煌致電楊虎城將軍，要求從十七路軍選調一批軍事過硬，抗戰堅決，忠我民族，愛我家國的青年軍官過黃河，補充到第二戰區前沿陣地，以提高部隊的作戰能力。楊虎城不舍麾下精英，但為抗日之大局計，忍痛選派了營以下青年軍官15名，張尚傑、張英傑都在被選者之列。
從西安到山西，全是徒步跋涉，征途漫漫，關山重重，一行15個青年軍官帶著無比的尊嚴感和神聖感，日夜兼程，走向黃河。10天以後，當他們站在黃河邊上，望著兩岸危崖峭壁和飛濺的泡沫，望著巨浪馱著冰塊橫衝直撞，耳畔就響起了《義勇軍進行曲》那雄壯的旋律。風在吼浪在嘯，他們站在偉大的母親河畔聞著母親腥甜的受傷氣息熱血激蕩。張尚傑觸景生情，若有所思，深情地吟誦嶽武穆的《滿江紅》：
怒發衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈……
過了黃河，15個人稍作休整後便被派往各部隊。張尚傑去了第八軍，擔任第32師直屬特務營營長，傑子去了52軍，擔任14團直屬特務連副連長，從此弟兄倆很少見麵。
“嘣——嘎——轟隆隆隆”，群山策應，滿世界都是“嘣——嘎——轟隆隆隆”的連綿不斷的炮聲。戰爭開始了，傑子從思鄉的網套中掙脫。
正是黎明時分，羅玉亭團長向各陣地發布命令：“立即投入戰鬥。這是一次報效祖國的機會，弟兄們要英勇殺敵，精忠報國，絕不讓侵略者攻上山頭。”
楊坤山說：“我們連的首要任務是保證團部安全，責任重大，更要嚴防死守，不得後退。弟兄們下手要凶狠，讓小日本也嚐嚐中國軍人的厲害。”
武裝到牙齒的弟兄們緊握槍刺，臥在各自的掩體，等候敵人進入射殺範圍。但是，日本人的狡猾已經遠遠超出想像，他們並不像常規戰那樣，在炮火之後就整團整師地向山頭衝鋒，而是三三兩兩，分散得很開，朝山上猛衝一截子，然後就地隱蔽，隔會兒又改變方向，再猛衝，再隱蔽。於是，我方想像的那種人群如蟻，漫湧山頭，弟兄們便能盡情發揮火力，割韭菜似的將敵人大片割倒在山坡的景象不再出現，再於是，槍法大都不精的士兵們便不得不對那些屎黃色人影點射，卻十槍八槍撂不倒一個。
楊坤山大罵：“他娘的，日本人玩的這叫什麼把戲，打的什麼鳥仗。”
其實大炮轟擊，分散衝鋒，是引誘我方暴露火力分布的手段，是大戰將至的一幕小小序曲。傑子察覺到了日本人的鬼把戲，立即下令停止射擊，但為時已晚，因為該暴露的火力已經全部暴露了。放眼東方，血染朝霞，紅雲飛瀉，他已經嗅到了惡仗的味道。
果然，那些還沒衝到半山腰的日本兵揮揮太陽旗，“嗚哩哇啦”一陣，扔下十來具零散的屍體，全部退下去了。約摸十多分鍾後，空中突然傳來“嗡嗡嚶嚶”的聲音，起先隱隱約約，斷斷續續，像蜂群時遠時近粘著你，遠時在前麵或後麵，近時就盤旋在頭頂。工夫不大，“嗡嗡嚶嚶”變成了天河脫底般的狂嘯，望眼空中，隻見日本人的飛機3架1隊，隊隊相接，正嘶吼著朝頭頂壓下來。士兵們十之八九都是第一次看見飛機，還懵懂著、驚懼著，就見那飛機的鐵肚子上慢慢裂開一道大縫子，緊接著就接二連三吐下來半截黑樹樁似的巨型炸彈，那炸彈發出一種刺穿耳膜的尖嘯，排列有序又十分稠密地落進了戰壕或戰壕的邊沿。爆炸，天崩地裂、倒海翻江般的大爆炸，黑牛嶺頃刻間被黑煙黃塵彌漫得密不透風。中國士兵還不懂得防空，他們的戰爭理念還遠遠停留在中國式的刀槍劍戟的水準上，突然麵臨如此滅絕人寰的空中打擊，當然是被動挨打和流血犧牲了。這是一張毀滅和死亡的大網，緊緊罩住了黑牛嶺的每一個角落，不可逃避，不存僥幸。士兵們有的被就地掩埋，有的被撕成碎片，還有雖然活著卻丟了胳膊掉了腿的，一聲聲絕望的慘叫，一陣陣撕肝裂膽般的哭喊，把黑牛嶺叫喊成了一個魔鬼也為之心悸的世界。空氣中那黏稠的火藥味、血腥味、焦糊味，集合成一股無法抗拒的死亡味，在每一個幸存者的心頭堆積，使人疑心自己的頭是否還好好長在脖子上。狂轟濫殺之後的黑牛嶺像被犁地似的翻了一遍，兩米多深的工事大半被填平。傑子的半截身子被土埋住，背部隱隱作痛，伸手一摸，黏糊糊地沾手，便知道自己被彈片劃傷了。他從土堆裏掙紮出來，緊急清點人數，就見稀稀拉拉立起了60多人，個個衣衫襤褸，臉黑如炭。沒能站起來的當然是一具具殘缺的屍體和一聲聲淒楚的呻吟了。120多人的特務連，還沒來得及與敵人正麵拚殺就已折了一半，這種滿腔仇恨卻無以發泄的仗打得實在窩囊啊！傑子憋著一團氣，一團有質感的氣，這團氣在胸腔糾結、擴散、膨脹，似要炸裂胸膛。終於，他“撲通”一聲跪倒在地，仰天嘶喊：“天哪，這他娘的打得是什麼仗呀？弟兄們死得迷糊，死得冤枉呀！”
郭舉龍將他攙扶起來，說：“副連長，別這樣，我說過，日本人打仗是有兩下子的，咱能活著就不錯了。”
傑子痛泣著說：“狗日的日本飛機太厲害了，再炸一回，特務連就□幹娃淨了。北平是怎樣淪陷的，太原是怎樣失守的，大片國土是怎樣丟失的，我現在明白了。”
郭舉龍說：“日本人也不可能沒完沒了地用飛機炸，那得花多少錢呀。咱們還得振作哩，我估計敵人大規模的衝鋒馬上就要開始了。”
傑子說：“炸到這份上了，還沒瞅見楊連長哩，也不知是死是活。”
郭舉龍說：“是死是活也得找著，他可是咱連的最高長官。”
大家分頭去找。在戰壕的北頭，機槍手王栓看見了一個奇怪的軀體，他尻子蹶著，頭卻紮在戰壕半壁上的一個彈洞內，弄不分曉，王栓就喊來了副連長。傑子趕過去，也不搭話，抓住緊箍在腰間的武裝帶就往外抻，不想他往外抻那軀體往裏拱，像要鑽進大山深處去。傑子火了，命令王栓搭把手，倆人合手一起，猛地一抻，因用力過猛，那人被仰麵朝天扔在地上，當弄清他的真實麵目時，傑子大吃一驚，這個人居然是連長楊坤山。楊坤山身無人氣麵無人色，好半天回不過神。
傑子問：“好我的鄉黨哩，你這耍的啥把戲？”
傑子一搭話，楊坤山就靈醒了，臉上綻一絲尷尬的笑，有氣無力地說：“我是想把頭保存下來，身子叫狗日的隨便炸去。如果把頭炸沒了，到了陰曹地府也是個無頭鬼，無頭鬼是不能轉生的。”
傑子有點鄙夷，說：“你是一連之長，咋會輕易就死。弟兄們可是死得好慘啊！”
楊坤山吃驚地問：“陣亡多少？”
傑子說：“半數。剩下的大都掛了彩。估計日本人大規模的攻擊就要開始了，咱們得抓緊部署一下。”
楊坤山說：“也不知團部的情況怎麼樣，咱們連死傷那麼多，估計其他陣地也好不到那兒去。我看這樣吧，把弟兄們集中一下，凡能參戰者立即投入戰鬥，負了傷的就得撤下去。副連長，你暫時代我指揮全連，我得去團部一趟，請示一下羅團長，看能不能給咱連補充一些人手，不然這仗沒法打。”