恒山曾名常山、恒宗、元嶽、紫嶽。位於渾源縣城南10公裏處，距大同市62公裏。其中，倒馬關、紫荊關、平型關、雁門關、寧武關虎踞為險，是塞外高原通向冀中平原之咽喉要衝。
1633年（明崇禎六年）七月初，徐霞客從家鄉江陰（今江蘇江陰）出發，擬北上入晉考察五嶽之一的恒山。徐霞客在40歲時，已考察了中國大多名山，卻依然未能涉足晉地的恒山，他曾經對好友王思任說：“予所憾者渾源之北嶽，桂林之千筍，未曾置足焉。”直到他48歲時，猜得償夙願。對此，其另一友人謝德溥於其行至南京時，特寫詩相贈：“祗今更赴恒山約，可似青柯眺白雲。”因此，這趟恒山之行算得上是如願以償了。相比十多年前剛開始遊曆名山時，體能有所下降，興致卻不減。他在遊記中對這場探險的描述是“攀踐輒斷折，用力雖勤，若墮洪濤，汩汩不能出。餘益鼓勇上，久之棘盡，始登其頂。”一覽眾山小的痛快是乘坐纜車的人們感受不到了。這樣暢快淋漓的旅行，在事事追求捷徑的今天怕是很難挺會到了。
如果對於大自然你還有所向往，何不暫時放棄輕便的生活方式，和徐霞客一樣在大汗淋漓之後體會登臨的樂趣！
（一）徐霞客的恒山
1、北行
（1）八月初九
初九日出南山。大溪從山中俱來者，別而西去。餘北馳平陸中，望外界之山，高不及台山十之四，其長繚繞如垣矮牆，東帶平邢，西接雁門，橫而徑者十五裏。北抵山麓，渡沙河，即為沙河堡。依山瞰流，磚甃高整。由堡西北七十裏，出小石口，為大同西道；直北六十裏，出北路口，為大同東道。餘從堡後登山，東北數裏，至峽口，有水自北而南，即下注沙河者也。循水入峽，與流屈曲，荒穀絕人。數裏，義興寨。數裏，朱家坊。又數裏，至葫蘆嘴。舍澗登山，循嘴而上，地複成塢，溪流北行，為渾源界。又數裏，為土嶺，去州尚六十裏，西南去沙河，共五十裏矣，遂止居民同姓家。
初九日，走出南山。從山中流出的大溪，和我分道向西流走了。我一路往北急行，路途平坦，遙望平地外部的山巒，高度不及五台山的十分之四，長長的像矮牆一樣，圍繞著平地，東邊和平邢相接，西邊和雁門相接。橫穿平地十五裏，往北走到山麓，度過沙河就是沙河堡。背對著山往下眺望河流，磚砌成的圍牆高大整齊。從沙河堡向西行七十裏，從小石口出去就是大同西道；直直向北六十裏，從北路口出去就是大同東道。我從沙河堡後麵登山，往東北行數裏就到了峽口，有水自北向南注入沙河。順著水流進入山峽，路隨著水流盤旋，漸漸到了荒無人煙的山穀。幾裏後才到義興寨。幾裏有是朱家坊。再行數裏到了葫蘆嘴。離開溝澗登山，順著山嘴向上，平地又成了山塢，溪流往北流進入渾源界。再行數裏就是土嶺，距離州城還有六十裏，距離西南方的沙河也有五十裏，隻好在和我同姓的居民家留宿了。
（2）大同古城
恒山位於渾源縣境內隸屬於大同市，地理上處於山西省東北部的大同盆地東南邊緣，地處桑幹河支流渾河中上遊。徐霞客就是從這裏取道上恒山的，在這條路上花了整整一天的時間，夜晚還沒趕到隻得在當地人家裏留宿。有了更快捷的交通工具，我們節省大把浪費在路途上的時間，用來遊覽其他的地方。不必趕路的話，我們大可去旁邊的大同逛一逛。
大同在曆史上一直是北方中國的中心城市，素有“三代京華，兩朝重鎮”之稱。明大同城是在北魏都城、唐遼金元舊土城的基礎上，從南截1.38公裏，略呈方形，東西長1.8公裏，南北長1.82公裏，周長7.24公裏，麵積3.28平方公裏。
城牆一律以規整有製的石條、石方為基礎上用“三合土”夯成，外包青磚，磚分大、中、小三號。城牆高14米，垛牆上又砌長5米，高0.8米，厚0.5米的磚垛，垛間距0.5米，垛口為磐口和射擊口，共580米對垛子，代表當時大同所轄村莊數。
城設四門，東曰和陽，南曰永泰，西曰清遠，北曰武定。上各建重簷九級歇山頂、三層重樓一座，外有廊柱環繞，平麵均為凸字形，麵積約1420平方米。城牆四角各建角樓，西北角樓稱“乾樓”，高大瑰麗，為“大同八景”之一。城牆四麵還佇立著54座望樓，96座窩鋪。城牆外輪廓凸凹排列有序，突出部分為城牆垛子，每邊計12個，外加角墩計52個，墩距113米，墩作梯形結構，底邊長32米，頂邊長20米，頂麵積400平方米。四角墩相距6.6米，上架踏板與城牆相通，以發揮側射、策應和多角度瞭望的作用。
四門之外是甕城，麵呈方形，麵積為17000平方米，甕城旁設城門，拐旋出入。門洞進深約30米，門上建“箭樓”或稱“匾樓”。東甕城內建嶽王廟、王獄廟；西甕城有老爺廟、白衣廟；南甕城有藥王廟；北甕城有眼光寺、關帝廟。
城外側修有壕塹，深約5米，寬10米，俗稱護城河。各門設吊橋。城東、南、北各設小城(關城)。城內以四牌樓為中心，“四大街、八小巷、七十二個綿綿巷”，136條街衢規整通達，保持了北魏坊的格局。全城共建各種牌坊56座，樂樓戲台26座，較大的寺廟神祠70餘座，還有朱衣閣、青龍閣、三官閣、賜福閣。縣樓等樓閣10多座。大同府、帥府、都察院、戶部分司、縣治、山西行都司、衛所等公署都設在城內。明大同城“壯麗雄觀”，郭固城堅，各種防禦設施配套自成體係，為我國古代軍事建設史上頗具特色的重鎮名城。
大同城牆雖高大堅固，建築精美，但曆經戰爭；曆史自然和人為的原因，遭到了極大的毀損，現存城牆極少保存較好，大部分隻剩下殘垣斷壁了，其現狀為：城門、甕城及月城全無。角樓、城樓、望樓、箭樓、匾樓、窩鋪、控軍台、吊橋及閘樓均無半點遺存，護城河的壕塹裏蓋滿了房屋。 城牆的包磚、望孔、垛口已基本全無。
保存較好的城牆段有四處，即城牆的四角，現有東南角連續段有961．3米，西南角有560米，西北角有473米，東北角有667.6米，這也是全市保存最好的地段。高一般在8米至12米之間，上寬 2．5米至8米之間。原城牆每邊有10個馬麵，現存北側有較完整的6個馬麵，東側有7個，南側有2個較完整，2個殘缺；西側僅有1個，其餘均無。
現存主城殘損牆段1341．8米，較好的 2661．9米，已毀3267米，保存較好的占原主城牆總長度的36．6%，現存主城城牆占原城牆總長度的 55%，總之還保存有明城牆的一半以上。現存北小城城牆2286米，已毀1222米；南小城毀損較為嚴重，現存城牆僅為900米。
2、北躋
（1）八月初十
初十日循南來之澗北去三裏，有澗自西來合，共東北折而去。餘溯西澗入，又一澗自北來，遂從其西登嶺，道甚峻。北向直上者六七裏，西轉，又北躋而上者五六裏，登峰兩重，造其巔，是名箭筸嶺。自沙河登山涉澗，盤旋山穀，所值皆土魁土堆荒阜；不意至此而忽躋穹窿，然嶺南猶複阿蒙也。一逾嶺北，瞰東西峰連壁隤同頹，翠蜚飛丹流。其盤空環映者，皆石也，而石又皆樹；石之色一也、而神理又各分妍；樹之色不一也，而錯綜又成合錦。石得樹而嵯峨傾嵌者，幕覆蓋以藻繪文采而愈奇；樹得石而平鋪倒蟠彎曲者，緣以突兀而尤古。如此五十裏，直下至阮大土山底，則奔泉一壑，自南注北，遂與之俱出塢口，是名龍峪口，堡臨之。村居頗盛，皆植梅杏，成林蔽麓。既出穀，複得平陸。其北又有外界山環之，長亦自東而西，東去渾源州三十裏，西去應州七十裏。龍峪之臨外界，高卑遠近，一如東底山之視沙河峽口諸山也。於是沿山東向，望峪之東，山愈嶙嶒鬥峭，問知為龍山。龍山之名，舊著於山西，而不知與恒嶽比肩；至是既西涉其閫，又北覽其麵目，從不意中得之，可當五台桑榆之收矣。東行十裏，為龍山大雲寺，寺南麵向山。又東十裏，有大道往西北，直抵恒山之麓，遂折而從之，去山麓尚十裏。望其山兩峰亙峙，車騎接軫，破壁而出，乃大同入倒馬、紫荊大道也。循之抵山下，兩崖壁立，一澗中流，透罅而入，逼仄如無所向，曲折上下，俱成窈窕，伊闕雙峰，武彝九曲，俱不足以擬之也。時清流未泛，行即溯澗。不知何年兩崖俱鑿石坎、大四、五尺，深及丈，上下排列，想水溢時插木為閣道者，今廢已久，僅存二木懸架高處，猶棟梁之巨擘也。三轉，峽愈隘，崖愈高。西崖之半，層樓高懸，曲榭斜倚，望之如蜃吐重台者，懸空寺也。五台北壑亦有懸空寺，擬此未能具體。仰之神飛，鼓勇獨登。入則樓閣高下，檻路屈曲。崖既矗削，為天下巨觀，而寺之點綴，兼能盡勝。依岩結構，而不為岩石累者，僅此。而僧寮位置適序，凡客坐禪龕。
明窗暖榻，尋丈之間，肅然中雅。既下，又行峽中者三四轉，則洞門豁然，巒壑掩映，若別有一天者。又一裏，澗東有門榜匾額三重，高列阜上，其下石級數百層承之，則北嶽恒山廟之山門也。去廟尚十裏，左右皆土山層晝，嶽頂杳不可見。止門側土人家，為明日登頂計。
八月初十，順著從南方過來的溝澗往北走了三裏，另外一條小溪從西邊延伸下來彙合，一起向東北轉去。我溯西邊的溝澗往裏走，又從北邊過來一道溝澗，於是從河溝的西邊登嶺，路非常陡峻。往北直上六七裏，向西轉再向北攀登，而後上五六裏，翻越兩重山峰直達箭筸嶺。從沙河開始登山涉澗，在山穀中盤旋前進，經過的都是土堆荒山；想不到到了這裏地勢會陡然上升，山嶺都高峻起來，隻是嶺南還是老樣子。一翻到北嶺，俯瞰東西兩邊，峰巒相連，崖壁崩塌，紅色綠色交相輝映。那盤繞映照在空中的都是岩石；岩石上還有樹，岩石的色彩都很一致，但天然的形態和紋理又各得其妙；樹木的顏色不一致，但各種顏色互相交錯，如同彩色錦緞。岩石上的樹木高峻斜插，好似一層美麗的幕布，看起來更加奇妙；生長在岩石上的樹有的橫躺著，有的倒掛著，借著山勢顯得更加古雅。在這樣的景致中走了五十裏，一直下到大土山底，溝壑中有一股奔流的泉水，自南向北流，我也順著泉水一路到塢口，這就是龍峪口，對著一座堡。村莊比較大，戶戶都種有梅樹、杏樹，形成果林掩映的山麓。走出山穀之後，又到了平地。平地北部外圍還有群山環繞，長長的也從東向西延伸，平地東邊距離渾源州三十裏，西邊距離應州七十裏。龍峪口所對的外界，高的遠、低的近，完全和在東底山看沙河、峽口群山相同。於是沿著山往東走，遠看龍峪口東邊，山勢更加高峻陡峭，詢問後得知這就是龍山。龍山的名字，在舊書裏記載著是在山西省，沒想到竟然是和恒山並肩而立；走到這裏時已經從西邊越過了龍山境內，有從北麵觀覽了龍山風景，這次龍山的意外之遊，可以算得上由五台山的意外收獲。往東行十裏，就到了龍山大雲寺，寺朝南對著山。