見廖、嚴兩人帶了頭，坐在席上的幾個軍官也爭先恐後地發言。
“不搞些銀元來，咯些兵我是帶不下地噠。”
“當兵手裏的破槍筒子還打得仗？隻配做燒火棍用。”
“大道理頂個屁用，真是飽漢不知餓漢饑。三餐飯還呷不飽，就莫談嚴肅軍紀，莫談操練，更莫提把北軍趕跑。”
……
散席後，彭允文走出都湘樓自言自語：“咯是麼子餞行？簡直是硝煙味蠻濃的鴻門宴，再好的山珍美味也如同嚼蠟。”這時馬弁迎了上來，貼著他的耳朵低語：“我剛剛找廖團長馬弁打聽，他說，王細滿已調走了，不知去向。”
三
秋高氣爽，景色宜人。歸途中的彭允文，絲毫沒有因馬背上的顛簸而覺得疲勞。過了合田，眼看就要離開四梯團的防地，進入三梯團的範圍了。正當兩騎轉過竹林，躍上山坡時，三發子彈掠過彭允文頭頂。“叭！叭！叭！”打破了山野寂靜的槍聲，顯得格外清脆、刺耳。他心中一驚，勒住馬頭，回轉過來緩行了幾步……突然他仰麵朝天大笑：“跟我來咯一手，哈……哈……你真瞎噠眼！”他十分明白這放槍的含意：廖湘芸以為秘密被識破，想通過恐嚇來阻止自己向周則範告發。可是彭允文隻是發現了一些蛛絲馬跡，而正為沒有掌握證據而遺憾。他對神色緊張已經拔出手槍的馬弁說：“不要慌，冇得事的。咯是廖團長、嚴師爺派人鳴槍‘歡送’我們哩。”說完兩人撥轉馬頭向南疾馳而去……
洪江城東，一座府邸的客廳充溢著桂花的芬馨。擺設在廳堂裏的明代紫檀木家具古樸而高雅，牆上懸掛的名家字畫，和案幾上陳放的古瓷、盆景，都顯示出主人不俗的情趣。
瀟灑的周則範身著米色綢褂，輕搖一把象牙骨的折扇，侃侃而談：“洪江乃偏遠之地，實在拿不出像樣的東西來款待貴客。義廉兄請品嚐這碗古丈毛尖吧，它清醇爽口，齒頰留香，回味綿長，可稱得上是茶中上品。”
彭允文揭開碗蓋劃去浮沫，細細地品味了兩口後稱讚：“果然是好茶，湘西多山終年雲蒸霧繞，沐日月之精華、吸天地之靈氣方能出此極品。我們老家就出產不了這種好茶。”
“最近我出重金購得一幅唐寅的畫，請方家鑒定一下真偽如何？”周則範起身從櫃屜中抽出一卷畫軸，兩人便展開細細觀賞。
“老兄，此畫極為高雅清奇，是件好東西。我雖不是方家，亦為其意境深深感歎。你看”，彭指著畫上的鬆樹說：“兩棵古鬆曲虯多姿，有如蟠龍生機勃發。用筆瀟灑放縱，宛如行雲流水，毫無拘束，非風流才子唐解元無此大手筆。”接著他饒有興趣地念著畫上的題詩：“滿地風霜菊綻金，醉來還弄不弦琴，南山多少悠然趣，千載無人會此心。好詩！字亦好，此畫稱得上是絕世珍品。”
周聽罷眉飛色舞，連聲稱是：“義廉兄你看，畫中兩位歸隱林泉的高士，描畫得何等細膩傳神，四個書童或煮茗、或澆菊、或飼鶴，互相呼應，栩栩如生。更加襯托出淡泊世俗的神仙意趣。”
彭誇讚：“蔗僧兄鍾情詩畫，不愧儒將風度矣。”
“過獎，過獎，令弟無地自容了。怎麼樣？仁兄視察四梯團歸來有何感觸與見解？”周言歸正傳。
“總的看來，四梯團軍紀鬆弛，軍容不整，軍心欠穩，似乎不如其他三個梯團。”彭直率地說。
周“啊”了一聲，帶著疑惑的眼神盯著彭說：“閣下此話怎講？”
彭答：“我在四梯團的營房及駐地周圍轉了四五天，僅見過一次操練。那叫麼子操練？連個隊列都站不好，冇得一個劈刺動作符合標準。士兵們穿戴不整，精神疲遝，完全是敷衍了事，哪像個能打仗的樣子？營房內打牌賭博，營區外滋擾百姓，我就看到了好幾起。”
周：“第四團乃廖湘芸收編的散兵遊勇及閑散人員組成，連團長都如此粗俗，其部下當然素質不高。加上成軍的時間短，問題肯定不少。他們疏懶成性，紀律鬆懈，我早有所聞，並督促過廖整肅，可見不是短期內能奏效的。你發現的問題很重要，我打算派兩個教官過去，幫廖操練隊伍。你說的軍心欠穩是回麼子事？”
彭：“我之所以下營房的時間多於在團部，即著意了解軍心。我發現四梯團的官兵，好像並不安於現狀，他們開口閉口嫌屯駐地貧瘠，缺油水，生活苦。可是我到夥房一看，好菜雖然少點，但飯還是呷得飽的。薪餉雖然不多也隻比其他三個梯團差一點。廖湘芸自己也講你歧視四梯團，要求增加軍費和槍械，故此對部下多少還是有些影響的。”
周辯解道：“我待四團並不薄，時有接濟，逢年過節我都要給連以上的軍官打紅包。但是他們四團想與其他三個團一樣是不可能的，一、二、三團是我的家底和靠山，當然會有輕重呀，四團寸功未立，卻欲壑難填。要槍要子彈，自己打仗去奪啊！要不是去年在常德大敗北軍繳獲了軍械，我這三個團也缺槍少彈藥，一個兵還攤不上一支槍十發子彈呢……哦，你咯回見到了四團的二營長沒有？他講噠廖的情況嗎？”
彭：“我見到了梁營長，還在他屋裏呷了餐飯。他告訴我並未發現廖有異常舉動，隻是廖湘芸與幕僚湖北人嚴寄才過從甚密。”
周點了點頭，然後收攏折扇道：“老兄還有件事冇告訴我。”
彭忙問：“麼子事呀？”
周笑道：“就是那送客的三聲‘爆竹’啊，你的馬弁告訴我噠。”
彭淡然一笑：“哦，那是廖湘芸以為我發現了他不可告人的秘密，怕我在你麵前講他的壞話，以此來嚇唬、警告我的。無賴伎倆何值一提。”
周搖頭感慨：“廖湘芸就是咯樣一個魯莽之徒，想當初他那落魄的窘態，如今發跡就忘乎所以，十足一個胸無點墨的淺薄之人，日後他不會有大作為的。”
彭提醒周：“廖與我晤談，常常顧左右而言他，內心似有隱情。他的馬弁酒後曾吐露廖似有所圖，雖冇講明實情，也冇得證據，蔗僧兄還是多加小心為好。”
周沉思一會兒後說：“要不是我給他一塊地盤。廖湘芸就是條喪家之犬，隻能當個山大王。他的馬弁醉後所言難以當真，想我有恩於他，料四團不會悖逆於我。”