一
知己知彼，百戰不殆。因此彭允文的第一步工作便是下部隊視察，先去摸清“家底”，搞好調查研究才能盡到參讚軍機之責。9月中旬，經與周則範商量，報譚延闓批準，他前往安化至漵浦一帶，視察五防區第四梯團的防地。彭允文為何要視察第四梯團呢？原來在來洪江之前，總司令部參謀處的人曾告訴他：第四梯團並非第五防區司令周則範的嫡係部隊，是個難於駕馭的雜牌軍。該團團長廖湘芸曾參加過武昌首義，發跡前窮困潦倒，因不甘人下，發誓要混出個模樣來。1917年8月孫中山在廣州宣布成立護法軍政府，正值廖為謀取前程四處碰壁，一籌莫展之時。他認為這是千載難逢的機會，於是獨自一人跑到廣州，求見孫中山大元帥，竟得了個“護法軍湖南遊擊總司令”的空頭銜。正是用人之際的廣州軍政府以為無需支付分文，不出一槍一彈得了個效命之人，真是劃得來，卻因失察埋下了一條禍根。廖對此任命大喜過望，心花怒放。回到安化後，他向開辦礦莊的老板李燮和借得銀洋4萬塊，於是豎起了杆子，公然打出牌子招兵買馬。不出數月廖湘芸就在安化、益陽一帶糾集了槍勇千餘人，對外吹噓編設7個營，兩個連的番號。此時躊躇滿誌的廖湘芸愁的是沒有官府冊封的地盤，籌不到軍糧、錢款，還是難於站穩腳跟。
安化本屬周則範管轄的範圍，聞聽昔日落魄時曾淪為自己府邸座上客的廖湘芸，居然拉起了隊伍，周則範不禁愕然。經過再三考慮，他認為與其剪除桀驁難馴的廖部，還不如將其招納收編過來，提供軍餉加以控製。省得費力耗財動刀槍，也可以擴充自己的實力，稱雄於湘西。於是他立即派第三梯團團長楊玉生代表自己，攜帶禮金前往祝賀，並提出與廖合作共事的建議。
萬事俱備隻欠東風的廖湘芸，得知這個夢寐以求的好事居然成真，高興得手舞足蹈，連忙一口答應願歸順周則範。這樣周便收編廖的人馬為第四梯團，任廖湘芸為團長，命其駐防於安化至漵浦一帶，作為北邊的屏障。對於這樣一支成立不過兩年，由散兵遊勇組成的隊伍，又如何能讓彭允文放得了心？所以他決定要去第四梯團看看。
廖湘芸自接受收編之時起就沒有安分過，且日漸狂妄起來。他不但不思恩圖報於周，反而覬覦湘西鎮守副使的位子，想取代周則範坐鎮洪江。想起那燈紅酒綠，繁華富庶的“小上海”他就垂涎三尺……
廖接到周則範發來的公函，得知湘軍總司令譚延闓委派高等顧問官彭允文上校，前來第四梯團防區視察。當下便與幕僚嚴寄才商議，嚴乃鄂西人氏，工於心計，好讀兵書。自與廖湘芸相識後，出過一些計謀，頗見收益，所以被廖奉為軍師，遇事不論大小多與其商議，視為心腹。廖湘芸將信遞給嚴說：“師爺，你算算看，此事是凶還是吉？”
嚴寄才將公函翻來覆去地看了幾遍後，拈著嘴角的胡須，滿腹狐疑地說：“莫非此人是替周則範來了解我們的底細，探聽虛實真假的？莫非他是譚延闓派來的說客，來拉我們入彀的？”
廖皺起眉頭問：“老嚴，你是何什想的？”
嚴晃了晃腦殼，慢慢道來：“團座，自從周則範收編我們之後，也曾派員來視察過，但來者官職不大，易於應付，被我打發了，相安無事。但這次不比以往，來人官階高，而且是譚總司令親自委派的，來頭大啊！萬一視察出什麼名堂，我們的大計被泄露就壞事了，還會惹出殺身之禍，來者不善呀。”
廖拍拍胸脯，抬高了聲調：“老子也不是好惹的，想辦法把他趕走，要是他曉得我們的秘密，那就一刀剁了他！咯有麼子好怕的。”
嚴搖了搖手說：“不行！不行！來者雖不善，我們卻可以逢凶化吉，避禍趨福。”
廖低聲追問：“師爺不要賣關子，有麼子高招快快講給老子聽聽。”
嚴著細眯的眼睛，詭秘地說：“到底是我們入他的彀，還是他入我們的彀？團座，我們先給他擺個迷魂陣吧！然後再……”
二
傍晚，彭允文與他的馬弁騎著馬風塵仆仆馳抵漵浦，以廖湘芸為首的七八位軍官正在城門下等候客人。彭允文翻身下馬，向率眾朝自己走來的中年軍官作揖道：“恕允文無禮，敢問您就是四梯團的廖團長？”
廖立正敬禮說：“下官正是廖湘芸，在此恭候總司令部的彭允文顧問官光臨我團視察。”
彭舉手回禮道：“有勞團長及各位遠迎，卑職奉譚總司令之命來貴團視察，如有不便之處，還望廖團長和大家多加關照。”
“彭長官長途跋涉十分辛苦，在下已備好酒宴為大人接風洗塵。”廖湘芸按照嚴師爺的指教咬文嚼字道。
不料彭允文推辭說：“感謝團長一番盛情，允文因馳騁多時，肚腹饑餓難忍，剛在路邊飯店飽餐了一頓，實在再吃不進噠。盛情心領了，請廖團長及諸位弟兄原諒允文的無禮。”
“哎喲，咯就太對不住彭長官了，既然如此我就不勉強噠。陳副官，送彭長官去公寓休息吧。”廖湘芸臉上掠過一絲不快之意後，賠著笑臉說……
彭允文洗完澡，換上白府綢褂褲，坐在窗前的檀木圍椅上，一邊品嚐著水果，一邊搖扇沉思：“來漵浦之前，周則範曾以‘粗暴庸俗，野性難馴’八個字品評廖湘芸。今日自己帶著這先入為主的印象與廖初次接觸，卻有著與周說大相徑庭之感。廖似乎是個懂得禮數，出言謹慎的人。與自己以前所了解到的情況也不甚相符。這是何故？想到此，突然從腦海深處湧出一個不祥的念頭——這中間必有隱情，廖在刻意掩飾自己的真實意圖。他回憶起在城門口與廖會麵時，視野中有一個穿赭色紡綢長衫，約50來歲的瘦子。此人不時拈著嘴邊稀疏的胡須，用目光頻頻對廖示意，似有欲言又止之狀，在廖等一班身著戎裝的人中，他頗為打眼。“啊，莫非他就是嚴寄才。”彭允文輕喚了一聲，似乎破解了這令自己迷惘的現象。今日之廖已非昔日之廖，當梟雄式的人物接受了陰鷙幕僚的教唆，其狂野之火極易點燃。廖湘芸玩的韜光養晦之計，說明一場危機正在醞釀，防備之心不可無，但他到底要幹什麼呢？……想到這裏，“吱呀”一聲，房門被推開了，兩個穿紅著綠，濃妝豔抹的女人走了進來，一邊一個扳著彭允文的肩頭輕搖。彭勃然大怒，高聲喊道：“馬弁！”衛兵應聲而至，彭指著被嚇呆了的女人問：“咯是麼子回事？哪個讓她們進來的？”
馬弁回答：“報告，這是陳副官帶來的姑娘，說是大人一路辛苦了，特地犒勞您，要我放進來的。”