一
桀驁不馴的沅江，在崇山峻嶺間咆哮著朝東北方向奔騰而去。沿途又狂放不羈地營造出一個又一個攝人心魄的峽穀和險灘，最後流進浩瀚無際的洞庭湖。
秀麗豐饒的洪江城，宛若一顆璀燦的明珠，鑲嵌在沅水上遊的兩條支流——清水江與巫水的彙合處。碧波繞城的洪江素有湘西小“上海”之稱，黔東、湘西的貨物多在此交易，是土特產品貿易的繁華商埠。盛產於湘西南的飲譽國內外市場的優質桐油、木材和土藥（鴉片）皆集散於此。連綿不絕的商船經沅水過洞庭下長江，將貨物運銷沿途各省。然後從江浙商埠運回食鹽、布匹、日用百貨，再銷往湘西及毗鄰的黔、桂各縣。以清末時年銷量計算：洪油（優質桐油）達20餘萬擔，木材有80多萬立方，鴉片更在3萬擔以上。湖南巡撫衙門每年光從洪江征收的特商（鴉片）稅就有4萬兩白銀之多。難怪湘西鎮守副使、湘軍第五區守備司令周則範看中了這聚寶生金、財源滾滾的福地，把洪江城作為自己司令部的駐地。
1919年一個秋天的中午，周則範設宴為從郴州來洪江赴任的彭允文洗塵。應邀作陪的賓客皆為周的心腹部屬，席間周則範向大家介紹：“各位弟兄，彭允文長官這次是奉湘軍總司令譚延闓之命，來我防區擔任高等顧問官。義廉兄畢業於湖南武備學堂，大我三歲，不但是我的兄長也是我的學長。他參加過辛亥革命光複長沙和湘軍援鄂，功勳卓著，希望大家多加尊重和協助。”
彭允文起身向諸位來賓拱手作揖道：“蔗僧（周則範字）兄過譽了，鄙人不比各位，並無建樹。譚總司令十分看重眾位弟兄，他這次能回湘南再執牛耳，也有賴於第五戰區將士的擁戴。譚公多次稱讚貴防區第三梯團，在去年伺機擊潰進逼常德的北軍，繳獲軍械無數。弟行前，譚公囑咐，湘西南乃廣西援軍的必經之道，洪江首當其衝。周司令率部守備於此，與譚總司令統領的湘南各軍聯成長蛇陣首尾呼應，對敵作戰十分有利。再加上桂軍入湘參戰，驅除北寇，指日可待也。”
身材高大的第三梯團團長楊玉生，喜形於色，他站起來給彭敬酒：“早就聽周鎮守使說過，前年北軍突襲寶慶，守軍措手不及，倉皇潰退。彭長官臨危不懼，大智大勇，保全了十幾萬銀元的軍費。佩服，佩服，諸位都站起來給義廉兄敬杯酒呀！”說罷便帶頭把酒幹了，楊抹了抹嘴唇又說：“更令我欽敬的是，他清正廉明，大公無私。若心存雜念給自己留下一萬兩萬的銀元，也未嚐不可。隻需推說是因埋藏不及，被亂兵搶走。無據可查，合情合理，我看誰也奈何不得。”
第一梯團團長蔡鉕猷緊接著說：“文官不愛錢，武官不怕死，何愁天下不太平？國家不富強？當初袁逆稱帝，蔗僧兄在洪江率我等起兵討袁，克服常德，居功至偉。如今北軍肆虐三湘，戕害百姓。一些貪生怕死之輩紛紛附敵，唯周司令軟硬不吃，拒絕歸順，故而招致張敬堯的怨恨和陷害。”
周則範截住蔡的話，嗬嗬笑道：“我不懼怕張逆的陷害，令人傷神的是，出自己方陣營的飛短流長。說我通款敵人，乞降北洋政府等等，真是無奇不有。好在事實勝於雄辯，我行得正，坐得穩。當今就湘西而言，反對北洋軍閥，護法救國態度最堅定，且頗具實力的是哪個？明眼人一看便知。好，莫再談國事而冷了飯菜，諸位今日一定要陪好彭長官，呷個酒醉飯飽喲！”
二
偏隅湘西南的洪江城，雖然遠離戰火和兵燹，好似世外桃源。然而在祥和平靜的表象下，到處是“漩渦”與“暗礁”。對此彭允文並非不知，這次來洪江公幹，是譚延闓接受了他提出的條件：隻需掛個閑職做點實事，不要兵權與財權才成行的。這不關“痛癢”的顧問，既可避免將自己卷入爭權奪利的衝突，又益於廣結人緣，對完成譚交辦的協調、聯絡的任務大有好處。