十年已過，江湖俠骨更無多，風雲往事盡付替興樓春秋筆下。前輩高人衰老凋謝，少年子弟漸領風騷，武林中的循環仍在延續。無名的墳塋埋葬了哲士的英靈，喧囂的大眾在禮拜泥神木偶。大江東去，舉世隨波，某些人操縱世道，冥冥中某些看不見的東西又操縱著某些人。
這天正是清明，林蔭道上，一個二十七八歲的女子跨一匹黑衛，走在落日的殘暉中。來到一座並不起眼的孤墳前，那女子滾鞍下驢，對墳頭拜了三拜。
那墓碑上刻道：“玄海居士莊公道甲之墓。”
繼梁汝山遭首輔張處順迫害，於武昌被殺之後，莊道甲於數年前被官府以“敢倡亂道，惑世誣民”之罪名逮捕，於獄中自殺，其著作被禁毀。
那女子手撫墓碑，道：“莊先生這麼好的人，被朝廷害了，燕姐姐又被武林迫害，不知所蹤，這世道真是姓狗的。”
這女子便是朱鐵兒了。莊道甲入獄時，她曾千裏馳救，已來不及。
朱鐵兒又拜了三拜，起身道：“莊先生，我明年再來看你。”
她上驢行不多遠，忽地路邊長草晃動，傳來喧鬧爭吵之聲。循聲尋去，卻見兩夥江湖漢子，各持兵刃，正要廝殺。左邊那群中一個刀疤臉老者道：“吞象幫，你們這些亂臣賊子、烏龜王八蛋，你們今日死也！老夫查到，你們賊膽包天，竟敢公然詆毀先聖，說孔聖人是喪家狗，老夫上稟明四小姐，將爾等豁口截舌、碾作泥塵！”
右邊為首的藍衣大漢怒道：“我呸！你們羊頭派都是不識字的豬嗎？書上有人說孔聖人是喪家狗，又不是老子說的，關你老子我屁事？”刀疤臉道：“便是別人說的，你怎麼不舉報？”藍衣大漢道：“你奶奶的，老子又不知他住哪，怎麼舉報？倒是你們羊頭派不好好習經，賄賂考官蒙混過關。”
朱鐵兒聽得撲哧一笑。原來明畫眉近年武功突飛猛進，已成了中土武林第一號高手。她父親明惟厥年老不甚治事，明畫眉大權在握，大舉肅除異端，許多武林人物因為言行有失，被她嚴懲重處，乃至舉派株連。她還大興禮樂，訓令各門各派學習十三經，還要定期考試，一考不過則再考，再考不過則三考，三考不過則視為蔑視聖人之道，嚴懲不貸。一時間武林中人人讀經，有的門派實在弄不過來，隻好賄賂試官，或將舉人秀才綁來代考，眾人忙於應付考試，又要提防仇人舉報自己，竟連江湖爭鬥都少了很多。這也被視為明畫眉一大功勞。
兩夥漢子發現朱鐵兒，都霍然大怒：“你這婆娘，我等都是儒學之士，你竟敢嘲笑儒學之士，嘲笑儒學之士便是侮慢聖人，侮慢聖人便罪該萬死。”“快抓住她，綁送真定，明四小姐、顏彌厚先生必重重有賞。”竟不互罵了，將朱鐵兒圍住。
朱鐵兒道：“好不講理的東西！”躍下驢來，掣出腰間軟劍，迎了上去。一個壯漢手舞鐵鐧，來取朱鐵兒，可是近來《禮記》、《爾雅》讀得多了，武功荒廢，腳步虛浮，被朱鐵兒一腳掃去，死豬般倒在地上，爬不起來。朱鐵兒大笑：“這不是狗吃屎嗎？”餘人更怒，亂攻而上，拳腳兵刃四麵遞至。朱鐵兒抵擋不住，拔腿便走。
兩夥漢子緊追不舍，忽然後麵來人叫道：“吞象幫、羊頭派，還在此糾纏做甚？顏彌厚先生有令，你們快快去與群雄會合，同去應對西方聖音教黨。”眾人一驚，連忙跟去，也不顧朱鐵兒了。
朱鐵兒鬆了口氣，啐道：“真是一群瘋子！”又想：“前些天聽人說，現在出了個什麼西方聖音教，信仰什麼大天帝神的，都是番人，古古怪怪，教人念經信神，還說中國人祭拜祖先是崇拜異教神靈，明家對此非常不滿。以前有泰壹宮，現在又出了個聖音教，風一場雨一陣的，總之有得忙了。”
朱鐵兒也不多想，上驢欲去，忽聞草叢中有人大笑，一個青年從長草深處鯉躍而出，拱手道：“朱姑娘，你好哇！”卻見他一身富家子弟打扮，長相甚是文秀，手拈一把鐵扇子，看那扇子製式，便知其中多半藏有暗器。
朱鐵兒是貧苦出身，對富人素無好感，見他喊出自己姓氏，而麵相又生得很，有些懷疑，問：“你是誰？為何窺我？”那青年輕搖鐵扇，嘻嘻一笑，道：“朱姑娘，你和白月天霜是舊相識麼？”朱鐵兒一怔，道：“是又怎地？你是明畫眉派來的走狗嗎？姑娘不怕你！”她從對方身法來看，武功多半在己之上，不敢掉以輕心。
那青年道：“你好大膽！楚飛燕是魔宮妖女、異端逆賊，你怎敢跟她同流合汙？”朱鐵兒勃然怒道：“我呸！我燕姐姐是大英雄、大俠士、大好人，你們這些家夥給她拾屐也不配。”
那青年冷笑道：“你為她辯護，若教明四小姐知道，任你銅皮鐵骨，也立時碎為粉末，渣也不留！”朱鐵兒道：“她明畫眉又怎地？總不成生吞了我！偌大一個世界，我不信她便能一手遮天！你想拿我去請功，我便與你拚個死活！”
青年道：“你說楚飛燕這等英雄俠義，她做過什麼奢遮之事，教你恁地見重？”朱鐵兒道：“她獨闖釣魚城、大破全威門，誅殺害人蟲狗眼神君，哪個不知？”青年問：“她殺狗眼神君，是自己一個人去的還是和別人一起去的？”朱鐵兒道：“聽說有姓孫的祖孫兩個與她同行，怎麼了？”
那青年哈哈大笑，拱手道：“在下孫敬祖，當年與先祖考助白月天霜血戰毅嚴堂，記憶猶新！”原來他便是當年的毛頭小子孫爺爺，孫外公幾年前歿了，那老猿悲傷過度，一並去了。孫爺爺經此一事，方知人生苦短，世事無常，乃改行就學，他小時候髒字不離嘴，如今卻文質彬彬，再無半句汙言穢語。
朱鐵兒詳加詢問，方信其言，才笑道：“原來是孫兄弟。可有我燕姐姐消息麼？”孫敬祖搖頭。朱鐵兒歎了口氣，道：“但願老天保佑燕姐姐平安多壽。”
兩人結伴而行，說起江湖傳聞。孫敬祖道：“明惟厥年老，決意隱退，讓位於明六公子，數日後便召開武林大會了。”朱鐵兒道：“我也聽說，但明六公子年紀輕輕，論才論力，都遠遠不及他姐姐明畫眉，明畫眉為何不接任家主呢？”孫敬祖道：“明家男尊女卑，明四小姐本事再大，也不可能由她繼承道統。再說，明家講究宗法，明大公子、明二公子都是庶出，明三公子本來深孚眾望，卻被淩一色殺了，明四、明五都是女兒，也隻有明六公子合適。但說句實話，即使明六公子當了家主，還是要仰賴他姐姐。”
朱鐵兒說：“明畫眉這麼霸道，就沒人管得了她？”孫敬祖道：“明四小姐的武功，要和離恨天、白結縭比，那還遠遠及不上，但放在近幾十年來看，還真未必有勝過她的。本來就沒人敢得罪明家，何況她還有這種本事。”朱鐵兒道：“我看她也不是什麼好東西，把江湖搞得烏煙瘴氣。”
孫敬祖道：“總之這個江湖，是快要玩完了，好壞善惡，做一鑊熟。倒吧倒吧，倒了也好！”朱鐵兒道：“隻是倒下去時，難免要傷及無辜。”兩人這般說著，不知不覺前路已黑，荒郊寂靜，唯有上空一片星鬥。
河北真定希聖府中，“善始善終”明惟厥召集子女，教導他們同心同德，善輔六弟。明畫眉等拜受教誨。既畢，諸子告退，明惟厥道：“四兒，你留下。”明畫眉忙又跪下道：“父親還有什麼教誨？”
明惟厥道：“四兒，為父老矣，力不從心，六兒德行無虧，才力未達，以汝之見，真堪大任否？”明畫眉道：“六弟誠質敦厚，好學崇古，必能光耀吾族。孩兒亦當竭誠輔佐。”
明惟厥道：“四兒，汝若身為男子，此位非汝莫屬。”明畫眉惶恐道：“天地有尊卑、男女有常序，名不正則言不順，孩兒若敢逾矩，難逃史筆之誅。”明惟厥點頭道：“善。有女如斯，老夫甚慰。”
一旁的韓夫人笑道：“夫君莫嚇壞了孩子。畫眉啊，那個人，你打算怎生處置？”明畫眉道：“孩兒愚鈍，不知母親問的是哪一個人。”
韓夫人道：“當然是你表妹雪鮫了。”明畫眉道：“原來母親問的是她。她當年犯下十大罪行，逃匿未獲，既已就擒，異端賊子，自當淩遲。武林大會之後，擇地行刑。”
明惟厥咳了一聲，道：“刑不上大夫，彼太史周家之女，不必露布，又值汝六弟接任家主，刑法從寬，賜彼自盡足矣。”
明畫眉道：“不用重刑，何以服人心？父親素惡異端，憐憫安能施於逆賊？畫眉不敢奉命。”明惟厥道：“汝不從父言，置忠孝於何地？”
明畫眉微微昂首道：“父親維護姓周的，是不是因她跟父親講的那番話？她外逃那麼多年，一回到中土，便來直闖希聖府，說任憑千刀萬剮，請求父親收回我的權力，不然中土武林有顛覆之危，父親難道心動了麼？”