阿弟有他的拗，既然沒啥聽頭，站起來退出會場。
夏老愈講愈沒勁，草草收兵，大家禮貌地鼓掌，一點也不熱烈。當天晚上，小丁陪他去海濱城市了。
老人家以為萬無一失的，所裏民意測驗的票數，江斌名列榜首。他對幹部處處長老周叮囑再三：“別人我是不放心的，邊緣所是省科學院的強項，出成果的單位。三年前我就該把擔子卸給江斌，年輕人要多看看為好，我冷眼旁觀這幾年，此人堪稱德才兼備，是好苗子。”
老周同意：“所裏再挑不出別人！”
他怕不牢靠，臨上火車前，由小丁陪著，去見了那位昏君。院長以為他來征求對學術報告的意見，連忙封他的嘴：“講得好，好！”
“不行了，老了。”他索性開門見山，不繞圈子，無論按年齡，按資曆，他絕對可以倚老賣老。“是這麼回事……”他講明了來意。
昏君也夠昏的，竟把小丁錯當成夏老的女兒，笑笑避而不談人事安排，卻關照她好好照顧她父親。“夏老是省科學院的驕傲，是年輕人治學的榜樣，是邊緣科學的中流砥柱……”夏老年事已高但不糊塗，他聽過昏君對多少人總念這套順口溜，不過，他特別強調了本學科的中流砥柱，老人聽了也還舒服。臨出門又回頭談了江斌的事，務必務必之類的話都講到了。
夏老認為十拿十穩的事情，等到海濱療養回來，變卦了。接替他職務的竟是阿弟，那個打噴嚏的家夥，他嘴都氣歪了。連忙找手杖，要去找昏君理論，簡直豈有此理。
江斌當然很痛苦，沒想到他和阿弟對陣，一個根本不等量的拳擊手，把他打敗。他等這個位置，已經苦苦等了三年。三年前，老人家雙六大壽，那時要禪讓的話，所長自然是他，因為昏君沒來，阿弟剛調進立足未穩。但夏老官癮挺足，一直快到古稀之年，要不是硬卡，未必樂意下台。江斌既著急也不著急，夏老成為人瑞的可能不大，隻要一告退，這把交椅他但坐無疑。老人家寫在遺囑裏並給他看，也有撫慰的用意，所以他不能逼宮，惹翻了老爺子，改寫遺囑，豈不前功盡棄？廢黜王儲的事例，並不鮮見。
江斌攔住了夏老；“生米煮成熟飯，去也無益！”
“不！”夏老有他的天真，“說得好好的呀！要變，起碼得問問我吧？”
江斌嘴上不說，心裏埋怨：“你在海濱浴場，人家怎麼聽取你的意見？”怨天尤地也來不及了，隻好說：“算了罷！夏老！”
“不！”夏老說，“找他們談談，亡羊補牢嘛！”
“共產黨的事情，您老還不明白？決定了就不會變，哪怕錯了，也要錯下去，以後再平反，再改正，再落實政策。”
要在過去，他決不會當夏老的麵，講這些不三不四的話，否則，怎麼叫德才兼備呢？反正如今也不是儲貳了，倒覺得失去了王封，相對來說是一種精神上的鬆綁，用不著戰戰兢兢如履薄冰那樣謹慎小心，連咳嗽都得悶在嗓子裏不出聲才好。阿弟就比他自在痛快，想什麼時候打噴嚏就給你來個響亮脆生的。謝天謝地，丟掉所長固然可惜，但得到解放也還劃算，中國人最善於尋找心理平衡，隻好這樣自慰。
但一聽老人問起這個張曉是通過什麼路數上來的，江斌又不寧靜了，輸給這個對手真不光彩。這小子，十有八九是個陰謀家，“透著蹊蹺！”他隻能下這樣的結論。
“昏君哪昏君！”夏老歎息不已。
不多久，底牌亮出來了，沒有不透風的牆，如今什麼密也保不住，黨組討論人事安排時，是昏君拍的板，絕對的一言堂：“邊緣所就讓那個張曉接夏老一攤吧，我看行，要敢於用新人，還用得著討論嗎？還有其他不同意見嗎？好，我們接著談別的所！”
這話夏老、江斌聽了莫名其妙，小丁傳來消息，阿弟聽了也莫名其妙，這就透著玄。不過，人心叵測，夏老和江斌認為阿弟機鋒不外露，更可怕。
於是便有各式各樣的推測，阿弟和昏君沾親帶故？昏君是他父母的老戰友？拜把子弟兄？但誰都記不得阿弟曾經和昏君有過什麼來往，說上一言半語。於是又有人設想也許阿弟另有途徑，與昏君秘密聯係而不為外人知悉。如今拍馬屁層次很低，露骨到了恬不知恥的地步，說不定阿弟是超水平的走上層路線專家，滴水不漏，無懈可擊。倘若果真如此，似乎還應上升到院領導機構，但也就到此為止了，令人糊塗，莫衷一是。
說實在的，最惶惑的還是張曉本人，究竟何德何能何機緣何背景被擢升，簡直成了一個斯芬克斯的謎。所有這些似是而非，無中生有的議論，他既不承認也不否認，對於諸親好友的詢問，一律嗯嗯著支應，他知道好奇心的最佳應付辦法，就是見怪不怪，其怪自滅，要不就打噴嚏，他有鼻炎毛病，沒辦法。