闖王用兵如神，他從不拘泥於古代的兵書和古代的戰法，常能出奇製勝，創造出前人不曾用過的戰術，一舉殲敵。
另外，更重要的是，闖王的義軍大得人心，與惡如虎狼的明軍形成鮮明對比。明軍素無軍紀可言，每次行軍經過城邑，便肆意擄掠百姓錢財，叫作“打糧”。官兵走後，城為之一空。而地方官為了提供軍需，往往也對百姓催逼勒索，急如星火，百姓恨之入骨。更讓人切齒的是，明軍敗後，有時還會擅殺無辜百姓，充為戰勝的成果，冒領軍功。百姓們久受其苦，一聽說官軍來了，人人避之唯恐不及。
闖王軍隊卻反其道而行之。每到一處，秋毫無犯，安定民心。建立了中原根據地之後，義軍便召回流亡的百姓，不僅開倉賑災，還發給種籽、田地，並開墾了不少荒地。又撤銷了各種關卡，以利於商販往來流通。甚至還從河北、江南等沒有受災的地區，買來耕牛、農具，發給災民，教他們恢複生產，安居樂業。對那些民憤極大的貪官汙吏則嚴懲不貸。
對這樣的仁義之師，久陷天災人禍之中的百姓當然歡迎，青壯年更踴躍加入義軍。闖王所到之處，人們爭著給義軍送來騾馬及糧草。河南到處傳唱著：“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧。”
還有個有些眼光的大臣，名叫馬世奇，一次他對崇禎帝奏道：
“今闖、獻（指李自成、張獻忠）並負滔天之逆，而治獻易，治闖難。蓋獻，人之所畏；闖，人之所附。非除闖也，苦兵也。一苦於楊嗣昌之兵，而人不得守其田園。再苦於宋一鶴之兵，而人不得有其家室。三苦於左良玉之兵，而人之居者、行者，俱不能安保其身命矣。賊知人心之所苦，特借‘剿兵安民’為辭。一時愚民被欺，望風投降。而賊又為散財賑貧，發粟賑饑，以結其誌。遂至視賊如歸，人忘忠義。其實賊何能破各州縣？各州縣自甘心從賊耳。故目前勝著，須從收拾人心始。收拾人心，須從督撫鎮將約束各部將，令兵不虐民，民不苦兵始。”
就在馬世奇喋喋不休時，闖王大軍又在浩浩蕩蕩地向湖北古城襄陽挺進了。襄陽為南北交通的樞紐所在，自魏晉以來一直是軍事重鎮。得了襄陽，便足以控製江漢平原。明軍自然也深知其中利害，一見義軍出河南，奔楚地，情知不好，立即調兵遣將準備應付。要攻襄陽，必須先攻取與襄陽一水之隔的樊城。鎮守樊城的卻是那曾在朱仙鎮慘敗於闖王之手的明將左良玉。他倒也吃一塹長一智，聽說闖王移師來攻，遂忙不迭地命令下屬打造船隻，準備打不贏就從水路逃跑。樊城百姓早就痛恨左軍的搶掠淩辱，積怨已深。左軍剛把逃命船造好，百姓就乘夜放了一把火給燒了。左良玉惱羞成怒，下令搶劫所有商人的船隻，把軍用物資和軍官的眷屬先行載入，沿漢水停泊，隨時待發。闖王義軍長驅而來時，左良玉早已飛逃至漢水南岸。義軍進入樊城，架上大炮隔著漢水轟擊左軍水寨，左軍也開炮回擊。為了防止義軍渡河，左良玉事先命人在襄、樊之間布置了地雷，埋伏了機弩。然而樊城百姓主動來充當義軍向導，領著他們繞過布雷區，直抵樊城以西70裏的白馬灘。百姓們還紛紛獻出門板，供義軍搭浮橋渡河。
一渡過漢水，義軍毫不費力地便擊垮了左良玉的防線，左良玉盡棄水寨，奔逃而去。
等闖王大軍來到襄陽城下時，襄陽的百姓早已打開城門，夾道而迎。闖王李自成偕劉宗敏、田見秀、李過、牛金星、宋獻策、李岩等一班文武，策馬援轡，自城門馳入。
當李自成在馬上看到襄陽的百姓歡天喜地地宰牛備酒款待義軍的情形，不由心潮起伏。這時，一個頑皮的小男孩衝著闖王稚聲稚氣地唱起來：“金江山，銀江山，闖王來了不納捐！”闖王一行人聽了，都開懷大笑起來。
義軍一邊走一邊向百姓們散發傳單，襄陽百姓都笑著爭搶起來。有的沒搶到的就嚷嚷起來：“念念，念出來讓我們聽聽！”
於是有人就大聲地讀了起來：
“這一張寫著‘三年不征，一民不殺！’”
“這一張寫著‘剿兵安民’！
人們歡呼起來。
“哎，這一張是闖王的檄文，太文縐縐了，誰給咱們說說？”
一位上了年紀的教書先生被人們推到前麵來，他把那張傳單先看了一遍，不由心情激動，拿紙的手也打起顫來，激動地說：
“闖王說了，明朝昏君不仁，寵信宦官，重視科第，貪稅重斂，嚴刑峻法，不能救人民於水火之中，還縱容軍隊，擄掠民財，奸人妻女，吸骨敲髓，無所不至。”
教書先生說著說著，眼淚都流了出來。清了清嗓子，他又接著說：
“闖王還說，他本是十世務農的良善百姓，今率仁義之師，拯救生靈塗炭。希望大家不要驚惶，安居樂業。如果義軍將士中有敢擅殺良民的，全隊都要斬首。百姓中有功於義軍的，立即加以重用。另外，還讓咱們百姓別穿當兵的衣服，免得義軍打仗時分不清楚，誤殺了好人！”
教書先生說完，已是老淚縱橫。他被擠在歡聲如潮的人群中，一個勁地念叨著：
“真是仁義之師啊！明朝焉得不亡，焉得不亡！”就在闖王李自成第二次圍攻開封之際，朝中有人向崇禎上了一本密奏，說一定是李自成的祖基占了王風，風水太好了，所以他的聲勢才一天大似一天，如果能想辦法掘了李闖王的祖墳，他必定不戰自敗。為了爭奪天命，崇禎帝咬牙切齒地向督師汪喬年傳了一道密旨，讓他從速查明李自成祖墳，不得有誤。那汪喬年又找來了陝西米脂知縣邊大綬，如此這般地一說，邊大綬誠惶誠恐地領命而去。
可是李自成原本家世貧寒，祖宗也不曾榮耀過，死了甚至連墓碑都沒有立，往哪兒去找呢？
經過細細盤查，邊大綬終於找到曾經參加埋葬過自成父親李守忠、祖父李海的墓工李誠。但時日已久，李誠也記不清楚了。他被迫引領邊大綬等人在李海和李守忠墳塋的大致方位大肆挖掘。一連大小23座墳墓都沒能幸免，屍骨俱被挖出，一齊放火焚燒。連墳邊的蔥蘢林木1300餘株，也盡化灰燼。
邊大綬以為自建奇功，得意洋洋地向汪喬年報告說：“逆墓已破，王氣已泄，敗勢當自破矣！”一聽祖墓被伐消息，闖王李自成不由怒火中燒，拍案大罵起來：
“汪喬年！ 邊大綬！ 你這兩個狗官幹下這等傷天害理之事，我李自成發誓要殺你們祭祖！”李過、李雙喜也怒火中燒，恨不能立刻去找他們拚命。出身農民的李自成迷信思想依然很重，否則他也不會相信宋獻策的什麼神讖了。對於風水、星相、預兆一類的玩藝兒，他深信不疑。一方麵是骨肉情深，一方麵是真的怕斬絕風水有害於他的帝王基業，闖王心中悲憤之極。更何況，在中國人眼中，傷及祖宗遺體對為人子者是奇恥大辱。因而李自成拔劍發誓，務報此仇。
義軍攻占襄陽之時，距掘墓隻有一個月，汪喬年恰在城內，義軍戰士抓住他後，麵見闖王。李自成一通怒斥之後，將他斬殺，稍稍出了一口氣。
崇禎十六年（公元1643年）十一月，李自成攻占西安後，率軍進逼米脂。當時米脂縣一班士紳嚇得心驚膽戰，心想闖王必會來報掘墳之仇，一定會來屠城。一時米脂縣人心惶惶，都怕闖王這次會大開殺戒。為了自保，米脂的一群官紳士大夫，天天在一起商議，如果大軍一到，立即把邊大綬綁去見李自成。邊大綬自然更惶惶不可終日。終於熬不住了，乘夜離職潛逃。米脂鄉紳們推舉馮起龍作代表，主持城防。馮起龍束手無策，數夜間急白了頭發。眼看闖王已兵臨城下，他萬般無奈，隻好隻身去見闖王，打算勸他息怒，不要屠城。