崇禎十一年到十三年間，是李自成自從揭竿而起之後，他最困苦不堪的一段歲月，盡管潼關、魚腹山兩次都死裏逃生，但也元氣大傷。今後闖王的義軍應該向何處發展？
經過深思熟慮，李自成率領餘部奔往河南。
河南，明朝的藩王分封最多。除了周、趙、伊、徽、鄭、唐、崇、潞八王外，還有封於洛陽的明神宗的愛子福王朱常洵。這些藩王占有大量莊田，過著窮奢極欲的生活。除了藩王外，作為官僚地主的縉紳之家，也廣占良田，多的達到千餘頃，少的也不下五六百頃。底層貧民盡管田地越來越少，但官府的賦稅、兵餉、徭役等卻仍然要從他們身上搜刮。
本來已經困苦不堪的河南百姓，偏偏遇到了300年未有之奇荒異災。崇禎八年河南大旱；崇禎九年，旱災和蝗災並作；崇禎十年、十一年、十二年、十三年，大麵積的旱、蝗災害愈演愈烈，不獨是莊稼盡喪蝗蟲之口，連草木樹根都全部吃盡，真是千裏赤地，一片慘厲景象。百姓們衣食無著，在死亡的邊緣掙紮著。
果然，闖王的旗幟在河南的城鄉一出現，已瀕臨死亡、走投無路的饑民便爭先恐後地前來參加義軍。闖王所到之處，立即放糧賑災，懲治貪官汙吏和土豪劣紳，贏得河南百姓的擁戴，很快便連破宜陽、永寧、新安、偃師、寶豐等城池。
原來在河南遊動的一些本地農民起義軍，早就風聞闖王的大名，一見闖王，也紛紛前來投降。
一時間，闖王聲威大振，麾下人也從入豫時的千把人，驟然增加到數萬乃至十幾萬。
與此同時，張獻忠和羅汝才聯軍仍在四川一帶與明軍迂回作戰。他們聰明地牽著明軍的鼻子走，拖得敵人精疲力盡，自己的隊伍卻不斷壯大。當時義軍中有歌謠道：“前有邵巡撫，當來團轉舞，後有廖參軍，不戰隨我行，好個楊閣部，離我三天路。”諷刺明軍的無能。
崇禎十三年（公元1640年）的一天，李自成聞報說，河南杞縣李公子李信求見，大喜過望，起身親自到門口迎接。
原來這李公子李信是舉人，是卷入叛逆案的尚書李精白的兒子，在河南很有些名氣。他家境豪富，卻有仁義之心，看到饑民的慘狀，他毅然捐出200餘石糧食賑災。饑民感激地說“李公子救活了我。”之餘，饑民也擁到其他富戶門前，要求他們像李公子那樣，放糧救人。那些富戶卻任憑饑民哀懇，緊閉門戶，一毛不拔。饑民憤怒之下，砸門而入，搶出不少粟，大聲疾呼：“我們沒米也終是個死， 不如先一起搶了富戶再說吧！”
杞縣令聽說後，不分青紅皂白，認為事端由李信而起，正巧繩技女藝人紅娘子造反，擄走了李信強行嫁給了他，於是定了他一個“圖謀不軌，私散家財，收買人心，挑動叛亂”的罪名，竟把李拘捕下獄。紅娘子來救人，饑民紛紛響應，遂群起殺官劫獄救李信出獄。
李信對眾人說：“你們把我救出來， 當然是一番厚意，但是犯了朝廷的律條，罪在不赦。我聽說闖王的義軍頗有仁義之名，咱們不如去投李闖王，不但可以免去這一場滔天大禍，日後跟他打下天下來，諸位都有富貴！”
饑民們無不聽從。李信便與弟弟李牟一齊率眾來投闖王，杞縣人幾乎傾城相從。
闖王李自成早就耳聞李種種故事，又知道他是個舉人，滿腹文才武略，見他來了，自然是喜不勝收。兩人剛一坐定，仍是一副書生打扮的李信就向李自成拱手說：
“我早就聽說闖王宏圖大誌，今天真是相見恨晚。”李自成“嗬嗬”笑著擺擺手，說：“嗨，我這個人是個老粗，不敢說有什麼大本事。你李公子不遠千裏，來壯我軍的聲勢，我真是高興！雖說到了河南之後，義軍人馬極盛，但是，還缺像李公子這樣文武全才、滿腹經綸的人啊！”
李信文縐縐地說：“闖王施恩於河南饑民， 百姓莫不歡欣鼓舞，望風而投。在下也是其中一員罷了。我一向敬慕闖王為人，所以率鄉人數千來投，從此甘願為闖王前驅！”
李自成也誠懇地說：“我久聞李公子的大名了，我們一定可以同心協力，共圖義舉。你幹脆更名李岩，像岩石般堅強圖義舉。”
接著李岩向闖王提了許多重要的建議。比如，他勸闖王務以仁義之心待百姓，大軍所到之處，嚴禁濫殺無辜，凡能開門投降的，一律秋毫無犯。即使是明朝官吏，如果為政清廉，就依舊讓他留任；橫行不法的，就立即斬首。百姓久受天災酷吏之害。義軍要著手進行平均田地的工作，對災區可以三年免征錢糧。這樣，不獨百姓會盡來歸順，就是明朝統治階層的人也會發生分化。此外，李岩還認為，闖王軍隊一向紀律嚴明，較其他義軍明顯高出一籌，但宣傳工作做得不夠好，應該盡量擴大闖王的聲威。
李自成入神地聽著李岩侃侃而談。“均田免糧”的建議幾乎與他心中原有的想法不謀而合，重視宣傳等見解也使他佩服不已。
最後，李自成忘情地抓住李岩的手，用力搖了搖說：
“有了你，我李自成才如虎添翼啊！就照你說的辦！”
沒過幾天，河南的一些城鄉裏，孩子們玩耍的時候，都拍手唱起新的童謠來：
吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王。
闖王來時不納糧。
朝求升，暮求合，近來貧漢難求活。
早早開門拜闖王，管教大小都歡悅！
李岩還派人扮作商人，散入各地，四處傳言，宣傳闖王是仁義之師，不殺人不搶掠。一時間，闖王的聲名果然在百姓中廣為傳頌。還被明軍控製的地方的百姓，也都知道闖王是要“均田免糧”的，都盼闖王快些來。
後來，還有不少讀書人因為對明朝黑暗統治的失望，又慕闖王的人品威望，紛紛來投。
牛金星本是盧氏舉人，狡黠多智，頗有些才略，受李岩推薦，後來深為闖王所信任。牛金星又薦了卜士宋獻策。這宋獻策身材極矮，右腿有些跛，走路都得扶著拐杖，軍中都叫他“宋孩兒”。但他雖然其貌不揚，卻頗通奇門遁甲之學。
宋獻策見闖王時， 奉上的晉見禮是一個圖讖：“十八孩兒坐天下”，這“十八孩兒”即是“十八子”，合起來是個“李”字，預言闖王會當皇帝。闖王聽了十分高興，很快就將宋獻策拜為軍師。