崇禎帝朱由檢一接到鳳陽皇陵被毀的消息，立即悲從中來，痛哭流涕。並且趕緊更換白色衣服，跑到太廟裏向列祖列宗哭訴自己的無能與不孝並發下惡誓，要與農民軍勢不兩立。
崇禎帝擦幹了眼淚，便咬牙切齒地發出了兩道諭旨：一是捉拿失職的鳳陽巡撫楊一鵬到京，從速處死――他逮不著張獻忠，隻好殺自己的臣子，出出心中的這口惡氣；另一道諭旨派朱大典為鳳陽巡撫，大力征集遼兵20000人，南下剿“賊”。
盡管朝廷不斷發兵征剿，崇禎皇帝氣急敗壞，“賊”還是越剿越多，“賊”勢也一日盛似一日。單說闖將李自成。崇禎八年正月，他離開鳳陽，6月與闖王高迎祥分兵，西走寧州，與活躍在秦西慶陽一帶的過天星、蠍子塊、亂世王等合兵。
6月11日，亂馬川初戰告捷，大敗明軍，生俘明前鋒中軍劉宏烈。
6月14日，於寧州襄樂鎮再敗明軍，擊斃明副總兵艾萬年、柳國鎮。
明五省總督洪承疇連戰皆敗，憂慮萬分，把所有的賭注都押在曾在“剿賊”中屢建戰功的悍將曹文詔身上。6月28日，兩軍在真寧湫火鎮交火，故意誘敵深入的義軍前後合圍，箭下如雨，一向自負於“明軍有一曹，闖、獻聞之心膽搖”的曹文詔被死死困住，突圍不得，最終隻好自刎而亡。
洪承疇的左膀右臂曹文詔、艾萬年，他們的兵敗身亡使明廷朝野震動，明軍的士氣也受到極大打擊，“關外豫楚諸官軍聞之，皆為之奪氣。”束手無策的倒黴天子朱由檢越發氣急敗壞，連連撤換那同樣倒黴的地方督撫。
闖將李自成一連串漂亮仗，使得義軍更加揚眉吐氣，連明朝官吏也不得不承認：“時關中農民軍，以自成為特勁。”
此後一年內，李自成擁兵三四萬之眾，重返故鄉陝北，連戰皆捷。
到了家鄉米脂，他卻圍而不攻，隻把知縣邊大綬叫到城上來，對他說：“這是我的故鄉，你不要虐害我的父老鄉親！”而且，自成留了許多銀兩，讓知縣用來修繕文廟。家鄉的親朋故舊有不少人聞訊投軍。李自成麾下兵精馬壯，一時稱雄。
然而此時，闖王高迎祥的戰事卻處於不利局麵。本來自澠池渡之後，13家農民軍中，首推闖王高迎祥部為最強。在崇禎八年（公元1635年）十一月初時候，高闖王的大軍抵達河南，列隊寬達40裏，從首至尾絡繹不絕，竟達百裏之長，一路上人歡馬嘶，煙塵漫天，氣勢驚人。以至於明將左良玉、祖寬的兩支軍隊，隻敢在山頭遙遙相望，壓根不敢向闖王挑戰。可是從崇禎九年（公元1636年）春天起，高迎祥連遭重大挫折。先是在滁州朱龍橋被打敗，所部精銳馬步兵8000人中，陣亡2000人；接下去又在登封、朱仙鎮、楊家樓、七頂山連連敗退，兵卒死傷慘重。高闖王的實力因此大受損害。秋季7月，闖王高迎祥獨自率領經過休整的義軍從漢中出發，進窺西安，與明朝陝西巡撫孫傳庭大戰於黑水峪。苦戰4天4夜之後，因天雨缺糧，義軍饑病交加，高迎祥自己又身染重病，於7月20日不幸被明軍生擒，隨即被押往北京，英勇不屈而被肢解就義。
高闖王不幸犧牲的噩耗， 使各路義軍將士的臉上，蒙上一層憂色。當然，對闖將李自成的刺激就更加強烈了。
連日來，正在渭水之濱黃鹿山中與明軍相持的闖將營中幾乎鴉雀無聲。李自成聞訊後，一個人呆在營帳裏，陷入憂憤哀思之中，開飯的時候，幾個人輪番去叫，他也不肯出來。
這一天，軍師顧君恩走進自成帳中，直言不諱地說：“闖王就義，全軍哀慟。但你是一軍之主，豈能一味陷於悲苦？如果不迅速出來主持大局，那就會誤了大事！”
李自成緩緩抬起頭來，說：“我這些日子也不僅僅是想著舅舅死得慘，也在琢磨如何報此大仇！”顧君恩說：“高闖王歿，他所部的將士群龍無首，要公推你繼承闖王之位，現在都在外麵等著呢！”他也不再多話，向外招呼了一聲，果然，十幾員高闖王麾下舊將和李過、劉宗敏、過天星等大將一齊走進來，大家個個神色凝重，一齊向李自成抱拳道：“大哥，你不當闖王，我們就成一盤散沙了！”“闖將，我們就服你，當咱們的總掌盤子吧！”李自成初時有些驚愕，過了一會兒，他向眾人說道：“高闖王屍骨未寒，大仇未報， 我不忍心襲他的王位。”
經過顧君恩和眾人再三勸說，李自成終於下了決心。
次日，李自成在中軍大營召集全體將士，設壇告天，正式即闖王位。
當月，李自成率軍進攻階州、徽州。不久從隴州出發，進攻鳳翔，大敗明軍，而渡過渭河。
崇禎十一年正月，闖塌天劉國能在隨州向明五省總理熊文燦投降，其部隨即星散。
3月，影響極大、人馬最多的八大王之一張獻忠在湖北穀城降明，他和明軍討價還價，一直沒有達成協議。於是，張獻忠坐擁穀城，買田造房，“未離穀城一步，未散脅從一人”，雖不接受熊文燦的征調，卻也同明軍實行休戰了。
11月，有“曹操”之號的羅汝才部，在湖北均縣太和山降於明太監李繼政。他學著張獻忠的榜樣，聲稱“不願受官領糧，願為山農，耕稼自贍”，從此，也和明軍互不相擾了。
這樣一來，明軍得以集中精銳來對付這個不肯投降的心腹大患李自成。
李自成本已居漢中休整了數月，為了打開局麵，重振義軍聲威，他決定衝出潼關重返河南。
一直在密切注視李自成動向的明三邊總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭，察覺了自成向潼關移動的跡象。足智多謀的洪承疇對孫傳庭說：
“這次闖賊既然是往潼關而來，必然會經過潼關原，你可令人馬埋伏在那裏。潼關易守不易攻，嘿嘿，闖賊這一回是插翅難逃了！”
孫傳庭不敢怠慢，很快便按照洪承疇的布置埋下伏兵。
自成率義軍進抵潼關原時，果然伏兵齊出，殺聲震天。自成一時不備，因而無心戀戰，急命眾將士速往潼關方向退去，打算盡快衝出潼關。
義軍且戰且退，伏兵倒也並不追趕。過了50裏，義軍正打算休息造飯時，這裏的伏兵又呼哨衝出。義軍大驚，又急速退走。如此再三，一直持續了幾天，明軍不斷地騷擾著闖王李自成的大軍。
義軍將士們疲困已極，陣容開始懈亂。這時，洪承疇、孫傳庭方命明軍大舉進攻。已經疲勞過度的起義軍將士終於不敵，傷亡慘重。
李自成也與部下失去了聯絡，隻有小將李雙喜和張鼐一直緊隨左右。他揮起大刀，在混戰中驅馬斬殺了幾個敵人，也覺得體力漸漸不支，他向張鼐與雙喜低低喝道：