驛卒們在一旁守望著，心中酸楚難忍，很不是滋味。眼看著已暮色四合，還沒有放人跡象。那幾個狗仗人勢的家丁已鑽進一家酒店大吃大喝起來。驛卒們湊在一起交頭接耳道：
“咱們怎麼辦？難道就眼睜睜地看著自成死在麵前嗎？”
“艾鄉紳狗日的，真毒啊！咱們得救救自成！”“對，平日裏自成哥對咱們大夥多麼講義氣，誰沒受過他的恩！”
“閑話少說，咱們幹吧！不過，拖兒帶女的退一邊去，出了事別連累你們。”
“什麼話！這年頭也就隻有造反是一條路了，有種的就都上！”
“上！”20多人大喊一聲，一擁而上。還沒等艾家家丁趕到，他們已經砸碎了枷鎖，又奪了官馬，擁著自成衝出城去。把一旁的百姓們都給驚呆了。入夜，他們伏在城外林中與策馬聞訊趕來捕人的縣尉及其吏卒們對峙著。
盛夏時節，林深草密，縣尉膽戰心驚，不敢貿然闖入，隻得命人扯著嗓門兒叫陣：
“李自成，你們狗膽包天！要造反，朝廷把你滿門抄斬！有種的，出來比試比試呀！”
喊了半天，沒見動靜。月影兒下，縣尉的人馬開始躁動了。“這麼大的林子，到哪兒逮人去？ 回去得啦！”有人開始發牢騷。
“謔――”隨著一聲響亮的呼哨，林中衝出一條條黑影兒，手中都舉著木棍或長刀。縣尉的坐騎是一匹沒經過事兒的劣馬，猛一受驚，急躥而出，把縣尉生生地摔了下來，腦袋撞到石頭上，竟然當場摔死了。那些吏卒們本就無心戀戰，一見縣尉死了，紛紛扔下弓箭刀槍，一哄而散。
“弟兄們，縣尉這一死，咱們再不反也不行了，我李自成既蒙弟兄們相救，咱們就同心協力，扯旗造反，怎麼樣？”李自成目光炯炯地看著大家問道。“自成，大夥都聽你的，反吧！”
“有福同享，有難同當！”
驛卒們叫了起來，一個個精神抖擻。
李自成一揮手，掃了人群一眼，說：“依我看，咱們幹脆來個一不做，二不休，趁勢去攻縣城，然後多集合些人馬去投義軍！行不行？”
“行！”大夥異口同聲地說。
於是，李自成當夜率眾輕而易舉地攻破縣衙，振臂一呼，聞風而至的饑民竟上千人。自成連夜派人回家鄉將妻子高桂英、妻弟高一功、侄兒李過及好朋友劉宗敏、李大亮等一一喚來。之前他們聽說過起義軍將領不沾泥的事跡，不沾泥的真名叫張存孟，崇禎元年他隨王嘉胤在府穀打開糧倉，賑濟災民，並舉起義旗。當時，王嘉胤在義軍中聲望很高，各路義軍尊他為群雄之首，是陝北農民大起義名義上的總首領。這年夏季，不沾泥率米脂、綏德、青澗、寧夏一帶的饑民轉戰於西川，於是李自成率領千餘人聲勢浩蕩地往西投奔不沾泥去。
明王朝深深恐懼於“賊勢日盛”，他們采用“剿撫並施”也就是出兵鎮壓和封官許願、招降納叛雙管齊下的策略。但明軍內部卻是將帥離心，又有後顧之憂。崇禎帝一手剪除了閹黨魏忠賢的勢力，另一手卻把兵權又委之於宦官。他在各軍中都派了太監監視軍隊將帥，明朝將帥因此大受牽製。這些太監平時氣焰囂張，指手劃腳；一打起仗來卻腳板抹油，比誰溜得都快。將帥們對他們早就一肚子怨氣，但礙於聖命，又奈何他們不得。至於普通士兵更是士氣低落。明廷軍費吃緊，經常缺餉。從天啟六年到崇禎元年這兩三年間，共虧欠軍餉550多萬兩銀子。結果各路餓著肚子“剿賊”的明軍，連連發生兵變。比如延綏總兵吳自勉、山西巡撫耿如杞、甘肅巡撫梅之煥率兵鎮壓農民起義，因為他們克扣軍糧，其所部士兵還未與義軍交戰，便激起嘩變，都逃回家鄉去了，更有許多逃兵一不做二不休幹脆加入了義軍。這樣便把延綏巡撫張夢鯨給活活地氣死了。
當時陝西三邊總督是楊鶴，輔佐他的是延綏巡撫洪承疇。楊鶴深知明軍兵力有限，又軍心不穩，便主張采取懷柔政策，誘降起義軍。而洪承疇呢，則仗著自己有所謂的文韜武略，自以為能征慣戰，便力主以“剿”為主，堅決鎮壓農民起義。
自從李自成投入不沾泥麾下半年多來，隨不沾泥所部轉戰延南一帶，倒也打了不少勝仗。崇禎四年（1631年）四月，不沾泥攻抵米脂縣城時， 遭到明將王承恩的大舉圍剿。
已經苦戰了幾個晝夜的義軍，被官兵殺得人馬支離，潰不成軍。
自成所率的一彪人馬，且戰且退，趁夜隱入鳳凰嶺。所幸他極為熟悉家鄉地形，方未被搜捕的官兵發現。但是自成檢點跟在身旁的弟兄，隻有五六十人了，心裏相當難過。由於撤退得匆忙，不光弟兄身上還帶著傷，身邊又未帶糧草，大家隻好喝些山泉水解解困乏。
天色微明時，自成派出去與不沾泥聯絡的一個弟兄回來了，身邊還跟了十幾個義軍，個個臉上都帶著悲戚之色。李自成預感到有些不妙，他身邊的弟兄也都一下子圍攏過來。
原來，不沾泥攻米脂失敗，逃奔到關山嶺，意圖暫避一時，不料仍被官軍副將馬科追上。不沾泥一見後有追兵，前無退路，竟手刃了另一個義軍首領雙翅虎，又綁縛了紫金龍，獻給官軍，換了自己一條命。“不沾泥殺了雙翅虎大哥？”自成聽到這裏，不由得吃了一驚，幾乎不敢相信自己的耳朵。
一個肩上帶著箭傷的義軍兄弟悲忿地喊起來：
“這都是我親眼所見！不沾泥降了官軍之後，帶我們一起要收編成官軍。我們幾個是中途悄悄溜出來的。真是天可憐我們，讓我們碰上了李大哥派來的弟兄。”一聞此言，大家怒聲頓起，紛紛指責不沾泥出賣自己弟兄的可恥行徑。
李自成垂著頭，半晌沒說話。他細細地思索著。義軍降明，倒也不是獨獨不沾泥一個。比如，另一個義軍將領點燈子兵敗青澗時，就曾一度降明，作為權宜之計，騙取了楊鶴的回鄉“牒令”。但後來卻重又抗命，再舉義旗。簡直視明朝總督如同兒戲。“不沾泥會不會也是假投降呢？” 李自成問著自己，但很快又搖了搖頭，對自己說：不管怎樣，用自己弟兄的生命換來自己苟且偷生的人，無論如何不能再原諒……義軍，義軍，比性命還重要的不就是這個“義”字嗎？
今後又該怎麼辦呢？李自成看了一眼大家，激動了一陣的弟兄們此刻卻都有些茫然，有的失神地凝望著蒼天，有的用衣袖擦著眼淚，也有的期待地注視著自成。
思索良久，李自成緩緩地抬起頭來對茫然失措的弟兄們堅定地說：“我們都是恨老天爺不公平， 對我們到處都是死路一條才造反的。男子漢大丈夫要造反就要造出個名堂來，要想造出個名堂來，必沒有那麼容易。不沾泥雖然不仁不義，降了官軍，但還有大股義軍堅持著跟官軍拚命呢！ 咱們可不能就此灰心喪氣。”
“是啊！”那帶了肩傷的弟兄說：“我就知道不沾泥手下還有不少弟兄決不願跟著他投降的。還有不少弟兄是被打散了的。等那大批官兵撤了，李大哥你隻要一舉大旗，肯定會有好些弟兄投奔咱們的。”劉宗敏走過李自成身邊，讚賞地拍拍他的肩膀，又說：“自成，咱們聚齊人馬，幹脆去投你迎祥舅，怎麼樣？”
自成眼睛一亮，臉上終於有了喜色。他站起來對大家說：“咱們去投闖王高迎祥，你們覺得怎麼樣？”“好！”大家齊聲喊了出來。仿佛一身的疲憊和傷心頓時減輕了許多，一個個精神抖擻起來。
就這樣，李自成率領不願投降的義軍，東渡黃河，進入山西的絳州，去投闖王高迎祥。