午夜時分時，他終於從荒野中找到這三匹馬。刺骨的寒風吹幹了他滿身的汗水，衣衫單薄的李自成緊緊抱著馬頸，藉以擋風。他撥馬馳往好友劉宗敏家裏，打算喝幾口酒暖暖身子。
劉宗敏是個鐵匠，在米脂縣城開了個鐵匠鋪子。這些日子生意清淡，早早地關了燈歇了。田都荒了，餓昏了的人們誰還有心打製農具呢？李自成敲開劉宗敏的門，往他床上一躺，一時間，好像癱了似的，再也動不了啦，隻是叫著：“兄弟，拿碗酒來！”雖說把馬找回來了，李自成心裏可窩了一股火，越想越覺得自己這份差使不是人幹的。他幾口酒下肚，一拳砸到桌上，憤憤地對劉宗敏說：“什麼狗世道！老天爺不讓人活，狗官兒們也不讓人活。莫非要把天下百姓都逼死不成！狗日的，人命還不如馬命值錢！”
劉宗敏也擼著袖子罵道：“真不如反了！餓死是個死，造反也是個死！ 還不如造反死得痛快！ 小雞給捏住脖子還知道叫喚兩聲哩，咱好歹也是條漢子，能這麼窩囊死？”
自成壓低嗓門兒說：“你記得我跟你提過我在安塞有個舅舅， 叫高迎祥吧？ 我聽說他與王大梁一起也領頭反了，他自稱‘闖王’，王大梁自稱‘大梁王’，手下有幾千號人呢！”
劉宗敏驚喜地說：“那闖王就是你舅舅哇？他名頭可是挺響亮的。現在那些義軍首領都有個稱號或外號，本名倒不大有人提， 像西川的不沾泥， 延川的混天王，宜川的飛山虎、大紅狼。嘿，人家那才叫不白活！”
哥倆正聊得熱血沸騰，忽聽有人叩門，不由一驚，立時住了口。宗敏開門一看，卻是他們的一個窮哥兒們，叫李大亮的。這李大亮一直給一位秀才當長工，就在宗敏的緊鄰。宗敏親昵地擂了他一拳，說：“你小子呀！深更半夜嚇了我們一跳！”
李大亮笑著說：“我正睡著迷迷糊糊的， 聽見門外有幾匹馬噅噅地叫，一想就是自成來啦！”他一掃房內的情景，哈哈一笑，道：“自成， 你放著公事不幹，跑到這兒來想造反不成？”
當時陝北幾乎村村有揭竿而起的，李大亮看他倆深夜飲酒，便拿著這事兒尋開心。
一把攬住李大亮的肩膀，李自成也笑起來，說：“好兄弟，真要謀反還能少了你不成？”他望望劉宗敏，又瞅瞅李大亮，神色漸漸凝重起來，說：“宗敏，你是掄大錘打鐵的；大亮，你是扛長活兒的；我呢，也就是個低三下四的驛馬夫罷了―― 咱都是任人欺負的人下之人，還真就忍氣吞聲活這一輩子不成？現在這世道，賄賂公行，做文官、武官要通過什麼考試，咱是粗人，識不得幾個字，做官做宰相輪不到咱們，可也不能做縮頭烏龜！如今老百姓的生活多麼慘，要是造了反，那皇帝不也是人做的嗎？有種的就該敢上刀山，下油鍋，敢往水裏火裏闖，替百姓衝出一條活路來！”說完，他咕嚕咕嚕大口喝幹一碗酒，虎目圓睜，豪氣勃發地說：“今天我李自成就算對天盟誓啦！不殺盡那些為非做歹的狗官，不算條漢子！”
聽了這一番話，劉宗敏、李大亮也氣血翻湧，他們各自幹了一碗酒，衝李自成亮著碗底。劉宗敏搶著說：“自成，平常看你就是個有大誌的。今天我們也對天盟誓，日後要幹大事，我們兄弟就提著腦袋跟你一起闖！” 李大亮也拍著胸脯說：“咱窮得什麼都不剩了，就這條命可是響當當的。”
李自成按住他們的手說：“咱們先沉住氣。我還有一班驛卒兄弟，都是生死之交。等到造反那一天，咱們一起幹！”
說完，三個人會神地笑了起來。
崇禎三年，專管驛遞事務的兵科給事中劉懋覺得在驛站經費中還大有油水可撈，他給崇禎皇帝上了一個奏折，出主意裁驛站銀兩。他說各省的驛馬驛卒，數額太多，不如大加裁減，每年可省巨萬經費，以補充軍餉。深陷於危機四伏、內外交困的崇禎皇帝朱筆一揮，於是一次大規模的裁驛拉開了序幕。
被裁減的驛卒中首當其衝的便是李自成。
正值盛夏，一群驛卒在驛站打點行裝。他們有的抱著個小包袱，愁眉苦臉想著今後該怎麼辦；有的僥幸留下，也覺朝不保夕，更同情失去生計的夥伴。說著說著，幾個人就罵開了：“劉懋這老小子隻想著自己邀功買好，可把咱們坑苦了！”
“兄弟，你光棍一條還好說，我這拖兒帶女的，沒了飯碗不更慘了！”
“自成也夠倒黴的，娶了親沒多久，就被裁了。”一位年歲大一點的驛卒，為自成也為自己長長地歎了口氣。
“哎，自成呢，怎麼沒見他？”一個愣頭愣腦的小夥子問。
“聽說是縣衙裏來人找他出去了，別是出了什麼事兒嗎？”有人應道。
這時“砰”的一聲，門被撞開。一個驛卒兄弟闖進來，臉上跑得全是汗，上氣不接下氣地說：
“不好啦！自成出事啦！被縣上枷起來，正在街上挨打呢！”
屋裏人呼啦啦圍了過來，都焦急地問：“怎麼回事兒？慢慢說。”
那人擦了把汗，急匆匆地說：“咱們趕緊去想想辦法吧！要不然，這麼毒的日頭，不把自成折騰死才怪呢！咱們邊走邊說吧！”
原來，自成父親借過艾鄉紳的債，為了抵債，自成在艾鄉紳家幹了好幾年的活，然而，這艾鄉紳心腸陰毒，一直記恨著自成和他作對的事兒。一聽說驛站把自成給裁了，便落井下石到縣衙告了自成一狀，說他賴賬不還。知縣晏子賓受了他的賄，立即把李自成拘了來，先不分青紅皂白地給了一頓鞭子，然後上了重枷。此刻正在縣城大道上示眾呢。
驛卒們趕到那裏時，已經聚了百十來號人在看熱鬧。他們撥開人群一看，隻見李自成滿身傷痕，頭發散亂，披枷戴鎖地坐在炎炎烈日之中，傷口處的血還在一滴滴往下淌著。他微閉著眼睛，焦渴的嘴唇裂開一道道小口。然而艾鄉紳卻叫幾個家丁在一旁監視著，不許給自成水喝。
驛卒們再也不忍看下去了，他們不顧一切地走到自成身邊，七手八腳盡量小心地把他抬到樹蔭底下，這時一個驛卒又端來一碗水送到昏昏沉沉的自成嘴邊。自成緩緩地張開嘴，幹裂的嘴唇剛觸到清涼涼的水，誰知劈頭一隻手伸過來，一把奪走了碗，水也潑了一地。
驛卒們吃驚地抬頭一看，竟是一個艾家家丁。他傲慢地指點著驛卒們的鼻子，狐假虎威地大聲嗬斥道：“找死呀？敢救李自成？他媽的，要是真的可憐這小子，你們就替他把債還清了――嘿嘿！諒你們這幫窮鬼也沒這個本事！沒錢就滾開！”
驛卒們一個個聽得怒目圓睜，卻又有些敢怒不敢言。這時，李自成站了起來，拖著枷，踉踉蹌蹌地自己走到道中坐下，眼睛盯著那個家丁，似要噴出火來，他一字一字低沉地說：
“艾鄉紳不就是要我李某人的命嗎？好，我李某人就死在這毒日頭底下，又有什麼了不起！”
黃土高原的太陽，毒辣辣的，格外烤人。李自成就這麼忍受著酷熱和饑渴，一直從中午挨到黃昏，一滴水都沒喝。他雖然閉著眼睛，可仍是一副不屈不撓的神色。