這兩天，淑珍聽了街道黨委幾回報告，更在小屋蹲不住了。早晨，一吃罷飯，她就拉著孩子跑出去了。政府說街巷也可以辦小手工業，那不正是街巷婦女用武的地場嗎？不正是婦女為社會出把力的時候嗎？
一個不尋常的夜晚，有八個女人來到了淑珍家小院裏。九個女人攪在一起，再一嚷嚷，那個鬧騰勁真能把小院嚷翻個個兒。淑珍喜得合不住嘴，她望著八個姐妹，她們是從東西道巷和鄰近巷裏來的，都是城市職工家屬。那幾個年長的，和她都有過相似的經曆，受過相似的貧困、虐待和厄運。那幾個年輕的，前幾天還和她一塊兒識字，一塊兒領了掃盲證書。今天，她們抱著同一個願望而來，正在大聲嚷嚷。那個浴池工人的愛人何秀蘭，激動地說：“誰把鍋台還沒轉夠呀！人家都在搞建設，咱蹲在家裏算個啥！”另一位浴池工人的媳婦馬胖子——秀賢，也大聲喊道：“非要給咱女人爭口氣不可！男人能辦廠，咱女人為啥不行！”
淑珍也站了起來，動情地說：“黨的號召，咱婦女得徹底解放，咱有一雙手，難道叫人養活一輩子嗎？哪怕咱辦個納鞋廠、洗衣廠和糊紙盒廠哩！哪怕咱做個別針、一副子母扣和補一雙膠鞋哩，也算為社會主義出了一點兒力，流了一把汗！”
一席話，正好說在大夥兒心上。經過幾夜的吵吵嚷嚷，最後大家把眼光落到淑珍身上了：“張嫂，說來說去，還得看你的。你男人幹橡膠活年代長了，你不說懂也懂一點兒，社會上也短這門貨，咱就辦個小橡膠廠吧？”
淑珍聽姐妹們一說，倒吃了一驚。跟學義結婚快二十年了，她確實幫男人幹過活，摸過膠皮，看男人做膠活也沒個回數，可是從來沒有跟男人幹過一次正活，這倒算懂得什麼橡膠活嗎？快二十年了，她所懂得的也是摸得最熟的是丈夫的脾性，喜怒哀樂，吃的穿的，以及縫縫補補，生兒育女，等等。這一切，大約也是她最大的本領了吧！可是她倒懂得什麼橡膠活呢？這時候，她心裏感到大大的失悔，也埋怨起男人了。為啥自己沒用心學，男人也沒有教上一點兒呢？今天，姐妹們嘀咕了幾夜，最後把希望寄托在自己身上。她望著姐妹們信任和熱情的眼光，卻一點兒沒有遲疑，咬了咬牙，斬釘截鐵地說：
“姐妹們！說實話，我不懂得啥橡膠活，可看也比你們看得多了。你們說幹這好，咱就幹！他學義幹得了，咱就不行嗎？缺啥短啥，不懂技術，都不要緊，關鍵要看咱姐妹的誌氣！”
四
豔陽八月，西安天真熱喲！
張淑珍胳膊上挎著一隻柳條籃子，和八個姐妹從東四道巷走出去了。
街巷站著許多人，問她們幹啥去，她們一個個回答：“我上班啦！”“我上班啦！”啊，一句極為平常的答話，從她們嘴裏說出來，該使人多麼驚異。那一句答話，蘊藏著激昂的感情，滿懷著火熱的心腸，洋溢著自豪的氣息！一句答話，道出了她們的千言萬語，道出了她們夢寐以求的願望，道出了一種真正的生活已經開始了。
生活就是這樣開始的：一間席棚是九女搬走了一間廁所搭起來的。兩個小火爐是九女自己和泥壘起來的。一個小壓力是九女從黑白鐵合作社借來的。兩把起子和剪刀是九女湊錢買下的。十斤膠頭是九女從橡膠廠撿回來的下腳料。第一批訂貨也是九女親自跑到顧主門上硬拉來的……盡管有那麼些人笑掉了牙，罵破了嘴：“不害臊的女人，胡成精哩！”“鴨子上樹，尋著倒槽！”可是，九女不吭不聲。她們既不怕風言風語，也不嫌人笑話，氣勢昂揚地跨進了廠門，又莊嚴地開始了自己的第一個工作日。
姐妹們點起第一把火，爐子燃燒起來了。
淑珍全神貫注，屏著呼吸，一麵琢磨著，一麵扳動小壓力，試製著第一個汽油桶皮墊圈。她憑著僅有的一點兒觀察經驗，加上昨晚丈夫叮嚀的幾句話，今天竟然毫無畏懼地獨立地幹開了。她哪來這麼大的膽，又哪來這麼大闖勁！看看她兩隻炯炯有神的眼睛和兩隻操作靈便的手，才知道她原來是一個果敢而又聰慧的女人哩！
姐妹們興奮地嚷道：“張嫂，你可真行！”
淑珍笑了笑，揩著熱汗，搖頭不語。從醞釀、籌建工廠到今天開工，她漸漸地變得少話了，沉默了。這種沉默，不是對開始了的新生活缺乏信心，而是無限的迷戀、熱烈的追求和越來越強烈的責任感。你看，姐妹們擠在她的身邊，正聽她傳授著自己那點兒半通不通的技術，正緊緊地盯著她的一舉一動，要是試製失敗了，會給姐妹們帶來多大失望。難怪她少話了，原來，她心裏盤算的事多哩。
整整一天，淑珍和姐妹們汗流浹背，輪回試作，共壓製出五十個墊圈。對於一個工廠來說，這種效率可是太低了。但是，九女在精神上的收獲比五十個墊圈高出不知有多少倍！你看一個個那股樂勁兒，那種甜絲絲的笑容吧！你沒有聽見淑珍檢驗過了每個墊圈，提起柳條籃走出廠門的時候，講的那句乖巧話麼：“姐妹們，下班吧，咱們今天成功啦！”
街道黨委誇獎了九女。當九女生產出了第一批兩千個汽油桶皮墊圈的時候，她們興奮得直擦眼淚。淑珍一麵揩淚，一麵說：“好啦，好啦，這下咱可以放開手幹啦！”
可這一放開手，“外交官”馬胖子——秀賢，突然胃口那麼大，在民用器材公司，竟然一次應承下生產各種日用水堵價值達幾十萬元的訂貨。然而，等她往回走的時候，腿卻軟了。她一見淑珍，劈頭就問：“張嫂，咱有生產水堵的技術沒有？你可不要給我丟臉呀！我當人家麵訂下了合同，你說行嗎？”淑珍點了點頭：“行！”她好像胸有成竹似的，連馬胖子也驚奇了：“張嫂，你真不簡單，胃口比我還大！”淑珍笑了笑：“不是啥胃口大小，是咱有一股窮闖勁！”
九女為了生產水堵，緊張地做準備工作了。可是，器材公司的人對馬胖子說，為了聯係業務方便，要來認一下橡膠廠門牌。聽說她們是什麼“嫂子工廠”，公司著實放心不下，非要親自登門造訪不可。這一下，馬胖子慌了。淑珍也慌了。九女都慌了。這個廠子還經得起人家看一眼嗎？一個露天席棚，加上個火爐和尺來長個壓力，誰來了能把它認做一個工廠？誰還敢和這個廠訂貨？可憐還可憐不及哩！當然，九女自己不嫌棄自己，對自己用雙手拾掇起來的這點兒小小家業，珍惜得就像自己心上的一塊肉。可是，人家要嫌棄了，這一大宗買賣不是吹了？
淑珍發愁了。九女作難了。嗨，仔細瞧瞧，連九女自己也笑了。你說工廠在哪裏？在那間席棚下麵嗎？不，真正的工廠是在淑珍每天拿著上班的那隻柳條籃子裏呢！你瞧，一個小小籃子裏，裝著橡膠廠九女所使用的全部工具，起子呀，剪刀呀。每天生產的成品，如小皮墊圈之類，數量雖多，體積卻小，也不需要專門設個倉庫，下班的時候，包起來放在小籃裏，不就妥啦。幾斤膠頭，下班的時候，也塞進籃裏，要是裝不下，挾在胳肢窩裏不就走了嗎！下班以後，那間席棚裏空蕩蕩的，誰也可以去，也不怕亂動。可是，這隻柳條籃子，除了九女以外，任誰也動它不得，就是娘老子，也隻能動嘴，不能動手。全部秘密就在這裏。誰找到了這隻籃子，誰就找到這個九女橡膠廠啦！
淑珍和姐妹們商定，人家顧主硬要看，就擺出來叫看。淑珍還說：“咱窮不要緊，隻要拿出好產品就行了！”果然，下午顧主來了。剛一走進門，九女一擁而上，又是端凳拿煙，又是端茶問好，使顧主應接不暇。淑珍和馬胖子幾個人，還主動介紹本廠情況，東一個君子合同，西一個按時完成。左一個保證質量，右一個保你滿意……顧主談了談，看了看，雖然也皺了皺眉頭，可在這樣盛情接待之下，很難打退堂鼓，還客氣地說：“那好，你們就試著做吧！”至於“嫂子工廠”一說，顧主還沒留下這種印象，廠裏雖然都是女人，可也像個老廠一樣，互相稱呼什麼老馬呀，老陳呀，還稱呼那位年紀較大的淑珍是“張師”哩。因此，顧主是在一種比較滿意的心情下離開的。然而，顧主哪裏曉得，就在他來的前一分鍾，九女才改變了這種稱呼哩！
不用懷疑，九女正是按著她們所說的那樣，向器材公司按時交貨了。水堵質量，經過檢驗，顧主滿意得連聲叫好：“你們做活不摻假，又合格，又實在，又細法……”但是，顧主哪裏曉得，九女為了生產水堵，曾經怎樣冒著酷熱天氣，不辭勞苦，披星戴月，從二十裏路以外的北郊拉煤。又怎麼把一捆七八十斤重的膠料，扛上自己的肩頭，在東羊市來回顛躓著。又怎麼為了借模型，把腿肚子都跑腫了。有多少個白天和夜晚，張師和姐妹們擠在一起，苦思巧想，自造工具……那成千上萬個被人們日常所使用的水堵裏，滲透著九女多少心血哩……
五
一次嚴重的打擊降臨在九女的頭上了。
一天天，一月月，九女橡膠廠像一隻發奮遠航的小帆船似的，越接近勝利的彼岸，就越清楚地看見那根桅杆了。誰知這時候，原料沒有了，膠頭用盡了，工廠停工了。張師和姐妹們想盡了法子，跑斷了腿，也找不出一點兒門路來。這時，街巷裏又傳出一股謠言：“九女爛包了！分錢散夥了！”謠言和困難猶如滿天冰雹，捶打在九女心上。怎麼辦呢？
張師整夜整夜失眠，心亂得像團麻。她躺在床上，翻來覆去，有時眼巴巴地瞅著頂棚發呆，有時一個人癡癡地坐在床上流淚。她疼愛廠子，就像疼愛自己的孩子。她把自己全部的熱情、希望和理想，都寄托在廠子的身上了。難道和姐妹們辛辛苦苦了五個多月，經營起了這一點家業，就要爛包了嗎？又是誰在廠飄搖不定的時候，傳出去那些狠毒的謠言呢？她痛苦地思量著，理不出一根線來。淑珍啊，淑珍！你哪裏知道，工廠發展了，人員增加了，就在這時廠內混進來了一個別有用心的人。他過去是社會遊子，今天仍不規矩。隻是為了有利可圖，才混進來的。他能說會道，假裝積極，迷惑了淑珍和姐妹們，竟然竊據了工廠的領導職務。他一上台，指指撥撥，狠聲狠氣，九女哪一個沒有受過他的打擊。尤其是淑珍，受氣沒回數了。這兩天，原料沒有，生產停頓，那人就不上班了。淑珍雖然還沒有完全認清這個人，卻也看出了點兒苗頭。她難過地想：“缺了他這號人，難道廠子就不辦了嗎！”恰恰這時候，街道黨委派人找張師來了。黨委的人，給張師出了主意，又鼓了氣。淑珍眼睛豁亮了，身子也有勁兒了。她急急忙忙跳下床，撲出門去了。