數月來，熊揚總是心緒不寧，因為他知道，此次昭王南征，定是有備而來。但他也未曾料及，昭王用兵有了精進，釆取了聲東擊西，鐵壁合圍的戰朮，致使熊勝大敗。當得知其兄已突出重圍，就一日數次派人出山，勸兄返國，均被兄長拒絕了，他隻得連聲長歎。不日，探卒來報，周兵已越過穀水大峽穀，正奔荊山而來。
擺在熊揚麵前的局勢是嚴峻的。首先是兵力不足，早期的楚國並無常規部隊，平時務農，戰時應召，但為了不傷農，不誤農時，最多征兵三萬。而兩次與天朝大戰，無論在國力上和人力上，對楚國都是重創，更何況熊勝領兵三萬出征，未返一兵一卒。而今，昭王攻入荊山，如何征得兵士守土衛疆？再者，荊山橫亙，居高臨下，周兵若占荊山，楚都丹陽則危在旦夕了！於是，他即刻組織楚人，無數的農夫農婦、工匠藝人、商賈士人，甚至讀書的學子，都彙集而來，傾全國之力，整修、加固界山關，準備在此阻擋天朝之師。
原來，自熊繹定都丹陽，就看中了這方絕佳的防守之地。它背靠荊山主脈，高入雲端，奇險雄峻，無路可通。一道山梁延伸而來，僅有一羊腸小道貫通南北，另一麵卻是絕壁萬丈的沮水盤龍溪大峽穀。峽穀內天水一線，巨石林立，流水飛瀑，長達三十餘裏無法通舟行人。因此，熊繹在此設關。界山關以西古稱銀馬川（今歇馬鎮），以東則稱金馬川（今馬良鎮）。此關一設，成了江漢進入丹陽的唯一大關。故而民間傳說：“金馬川，銀馬川，要通必過界山關。”
界山關外，沮水在山下迴流成了一個大灣，衝成了一片廣闊的河灘，正中有一座小小的岡丘，恰如一顆珍珠，對著蜿蜒而來的兩條山梁，形成了“二龍奪珠”的奇特景觀，故而人稱此地為“盤龍”。昭王之師，繞過了穀水大峽穀，陰差陽錯地避免了滅頂之災，當越過荊山，挺進沮水，突然發現這一風水寶地，便傳旨紮下營盤，次日攻關。
昭王一眼便愛上了河中的小丘，也就是二龍欲奪的“珍珠”。它四周環水，林木青翠，傲然獨立，真是得天獨厚。便命人將自己的營帳安紮於上，數萬兵士紮營河灘，轉眼間處處旌旗招展，戈戟林立，戰馬嘶鳴，昭王立於山丘，見沮水滔滔而來，在自己腳下彎彎回回，不禁豪情勃發，躊躇滿誌。所謂荊山、沮漳，正是楚人的本源，而今紮營於荊山腳下，沮水河岸，正是幾代天子的夢想，不想今日卻在自己的腳下前成為現實！這種勝利感猶如一杯甘醇美酒，足使他無限陶醉！而且，昭王南征，還不忘帶著兩個美人，紮下營帳，免不得一番歌舞，眼見大功將成，麵對美女、勝景，昭王更是怡然自得。
突然，衛士通報：“二師統師伯宰父求見！”
昭王頓時心生不快，但既是老臣求見，隻得哼了一聲：“宣！”
伯宰父見過昭王，開口便說：“老臣有本要奏。”
昭王見來者一臉肅穆，知定有要事奏本，隻得緩下口氣來，忙說：“愛卿有何本奏？”
伯宰父：“君王可知大山之中，氣候、山川、河水變化之象？”
昭王不解，忙問：“愛卿何出此言？”
伯宰父：“君王既不知山中氣候變異，又何以傳旨在河灘紮營？”
昭王聽後，突然哈哈大笑，說：“老愛卿啦！朕以為有多大的事呢！你看這大山之中，地無三裏之坪，寡人數萬將士，難道都紮營連腳都站不穩的山坡上？而況眼下正是仲春時節，又有多大洪水？明日攻關，不消數日便可破了楚都，愛卿何必心浮氣躁呢？”
伯宰父道：“主上萬不可大意，連日來陰雨綿綿，隻恐再降暴雨，山洪暴發，數萬將士可就要葬身魚腹了！”
昭王一驚！忙道：“老愛卿休得胡言！難道不怕亂了軍心？楚人已無鬥誌，區區一關，不日可下，速去準備攻關吧！”
伯宰父見君王動怒，也覺得自己失言，隻得趕忙鉗口，匆匆辭了昭王。回營排兵布陣，次日攻關。
已經是春三月了。也許是老天爺哀悼熊勝遠征不歸，每日的雨水，像淚水似的，淅淅瀝瀝地灑個不停，濕透了人們的臉龐，濕透了衣衫，更涼透了心。
熊揚站在一尊巨大的岩石上，任憑雨點打在臉上，灑在身上，分不清哪是淚水，哪是雨水。他的喉頭已經幹啞，但仍發出感人肺腑的錚錚強音：“鄉親們，同胞們！我們楚國到了最危難的時刻！國主遠征不歸，朝廷之師越過荊山，陳兵界山關下！這都是我的過失啊！讓老天懲罰我吧！我準備自縛去見天子，要殺要剮隨他，但不能傷了我一個楚人！不能損我一草一木！鄉親們，望我楚的列祖列宗，保佑父老、兄弟們吧……”
大雨中的楚人激奮了！紛紛喊道：“我們誓死保衛楚國，保衛家園！願隨楚君上刀山，下火海，誓死趕走周師，決不讓周兵踏入楚國一步！”
熊揚被感動得熱淚盈眶，他堅定地揮了揮手，抹去了滿臉的雨水和淚水，激動萬分地說：“好！父老鄉親既有這樣的決心，熊揚粉身碎骨又何足惜？隻要是父老們同心同德，不願家園殘破，從今天起我就釘死在界牌關上，與鄉親們奮力抗擊周師！”
楚人很快自發地拿出自己狩獵、護院的一切武囂，甚至鋤頭、砍刀、木棍等生產工具，組成了萬餘人的武裝，參與守防。熊揚進行了分配和調度，每日輪流守關。當周師第一次攻關時，意外地被當地山民，一陣拚死衝殺，打得落荒而逃。
昭王大吃一驚，他萬萬不曾料到，一群楚國普普通通的山民，竟會用這樣的方式來接待周王朝的天子！
雨依然不停，而且越下越大，一連數日，周軍在大雨中爬上大山，仰麵攻關，山岩濕滑，舉步維艱，一不留神就跌倒深溝，很多兵士被摔死、摔傷，卻多日攻克不下。而且不時還從密林或草叢，射來一支冷箭，造成難料的傷亡。漸漸地兵士鬥誌大喪。伯宰父一籌莫展，昭王也失了耐心，恨恨地傳旨：三日內，務必突破界山關！