熊繹於公元前十一世紀三十年代始辟荊山，從此世代繁衍。繹生熊艾，艾生黑旦，黑旦生勝與揚。
熊艾自幼文弱，缺少他先父那鋼鐵般的毅力。熊繹命他獨居深山，耕種而食，結蘆而居，長年勞作不止，日夜以山林為伍。鍛煉意誌和毅力。三年後艾膚如黑漆，手腳胼裂，娶山野之女為妻，生熊黑旦。熊黑旦生長山野，個性剛烈，艾在位十餘年，早逝，傳位給黑旦。熊黑旦繼位，正值康王時。從此不向朝廷貢包匭青茅，朝廷責之，黑旦拒不貢，昭王繼位，懷恨在心，因而產生了伐楚的念頭，一心想教訓這個無梘天朝的楚蠻。
昭王瑕是康王的兒子，自幼受先輩熏陶，具有雄心大誌。康王薨，瑕繼位時，南方的荊楚、濮人、淮夷、東夷開始形成了自己勢力。特別是荊楚，不貢苞匭菁茅，乃致朝廷祭祀無以縮酒，更無桃弧棘矢以祭神禳災。昭王決計伐楚，以警示諸侯。
原來，荊山出產一種香茅草，一茅三脊，古之祭祀，必以此縮酒敬諸神和先祖。《史記·封禪書》載文說：“江淮之間，一茅三脊，所以為藉也”，藉就是神的坐墊。《國語·晉語》中記周成王在岐山之陽與諸侯會盟，楚君“置茅蕝”。既謂“朿予而立之，所以縮酒”。《說文解字》對苞茅縮酒講得更詳：“禮祭朿茅加於裸圭，而灌鬯酒，是為莤，像神歆之也”。裸圭是王者的酒器，鬯酒是一種香酒，把成朿的茅放在裸圭上，讓鬯酒滲過苞茅滴入祼圭，即表明神飲酒。苞茅第三個作用就是設望祭，楚君除置茅蕝，還要設望表。《周禮·春官》說：“男巫掌望祀、望衍、投號，傍招以茅”。總之，苞茅雖為一種野草，但在祭祀上天及諸神、列祖之中，是必不可缺的聖物。
桃弧棘矢，就是桃木作弓，荊刺作矢，並非真正意義的武器。但古人以為桃樹是神物，具有驅鬼鎮宅的神力。桃弧棘矢就是模仿兵器的神器，不僅可以驅鬼避邪，而且可以消彌災害。故而《左傳·昭公四年》說：“冬季藏冰，要用黑色的牡羊和黑色的黍，祭祀司寒之神；夏季出冰，就要用桃弧棘矢來消禳雹災。”至今楚風仍以桃木鎮邪，桃劍斬鬼的風俗存於民間。
荊楚不貢苞匭青茅、桃弧棘矢，致使王朝多年無法正常祭祀諸神和列祖，而祭天地、社稷之神也難設望表。昭王初登天子之位，每逢祭祀，總是難得圓滿，故而每次都氣得滿肚子怒火。於是決心懲治楚人。
周昭王十六年，第一次南征，渡漢水，遇大兕（犀牛），昭王以為大吉。而且一路諸侯朝拜，未遇真正的戰鬥，滿意而歸。
昭王十九年三月，不顧群臣諫阻，決計再度南征。依周製，朝廷常規兵力為六萬。即成六師，兵三萬，殷八師兵力三萬。其中殷八師戰鬥力最強，因為需要防衛京師。隻有成六師可以南征。於是強征三萬農夫入伍，車千乘。分東、西、中三路揮軍南下。自領周主力“六師”居中，渡漢水，矛頭直指荊楚。
這一年，熊黑旦故，傳子熊勝。熊勝初繼位，聽說昭王伐楚，立即召集弟熊楊與群臣商議拒敵之策。
熊勝說：“周室無故南征，直抵漢水，分明是衝著荊楚而來，責我不貢苞匭菁茅，彰顯朝廷的威風，震懾諸侯。我楚絕不可坐視！”
熊揚說：“當年，我祖客居周室，飽受鄙視，含恨隱忍十餘年。而且，祖上為周立國，鞠躬盡瘁，流血犧牲，功不可沒，到頭來才封為子爵。這筆賬早就積壓在楚人心中。而今卻因我不貢苞匭菁茅興兵，真是欺人太甚！我們何不乘此出口惡氣？”
熊勝：“可是昭王有天子之尊，六萬之眾，如何才能打敗他呢？”
熊揚獻計說：“天子伐楚，必入江漢，而江漢間更有庸、濮、巴、越，都是異姓蠻族，也必受其擾，這些異族誰肯任人宰割？昭王之師不過六萬，車不過千乘，怎敵江漢、荊楚百萬山民？我們隻要選準時機，聯合江漢諸蠻，必大敗周師。恐怕周天子吃了敗仗，還不知喪師誰手呢！”
熊勝點頭稱善。
不日，熊勝領兵潛出穀水，直抵漢江，伏於荊襄河網之中。
周軍南征，昭王領朝廷成六師居中，過佰率新征三萬大軍為左右兩翼，浩浩蕩蕩渡過漢江，一路殺來，氣勢洶洶，諸侯小國誰見過這等陣勢？隻得望風而降。巴、濮、越人一時缺乏調度，也隻得紛紛假意歸順。昭王見連連告捷，不禁喜上眉梢，屯兵於漢江南岸，隻待攻入荊山，直取荊楚。
襄江南岸，河網縱橫，樹木、葦草茂密。周軍以獲勝之師，加以天子之威，趾高氣揚，無人敢擋，毫無戰鬥防備，安下大營。昭王誌得意滿，樂師奏起了宮廷之樂，隨身所帶的嬪妃也展現著優美的舞姿，幾個將軍陪著君王舉杯共飲，正是一片笙歌曼舞，昇平景象。半夜時分，歌舞正酣，突然一聲尖嘯，伏兵四起，蘆葦蕩中射出的箭如飛蝗，火如流星，刹那間營帳內外一片火海，一支大軍從天而降，猶如蛟龍出海，直衝而來，左右沖殺，如無人之境。喊殺聲驚天動地。周兵突然遇襲，來不及列陣，倉皇失措，被殺得人仰馬翻，死傷一片。不少兵土丟盔卸甲，落荒而逃。昭王被困在核心，四麵是火，處處是敵，殺得他心驚肉跳，毫無喘息之機。混戰至天明，才見敵兵退走，清點殘局，竟然折了數千人馬，卻不知敵從何來。昭王滿腔怒火，收攏人馬，準備再戰。不料沒過一天，無數巴、濮、越人相繼反叛，也紛紛殺來。特別是巴濮各部，竟聯合了二十六幫，齊攻周兵，把周師大軍統統圍困在河網之中。原來這些部族初見周兵勢大，一時如一盤散砂，難以聚合，連戰連敗，隻得降伏。突然周師被楚人劫了營寨，打得大敗，各部落首領又聚集起來，乘機攻擊周軍。楚人見勢力大增，又衝殺而來，更奮勇拚殺。把周師打得七零八落，殺得天昏地暗。突然，竟然天全黑了下來（發生了日蝕），黑暗之中，隻見火光閃閃，刀光劍影，不知楚軍來了多少兵馬，昭王嚇得麵色如土，以為荊楚有天神相助，頓時失了鬥誌，難以抵擋，禦林軍隻得拚命護著昭王，突出陣來，僅率得少數大臣，脫逃而歸。