總之，秦始皇封禪泰山，並沒有為後人留下什麼。留下來的僅僅是五大夫鬆、石闕和石刻這些遺跡。但秦始皇開創了帝王封禪泰山的先河，使得後世一些帝王心係泰山，將泰山正式引入帝王生活的政治圈，在曆代王朝的曆史上起過不大不小的作用。與此同時，秦始皇封禪泰山也給百姓帶來了沉重的負擔，據史料記載，當時“男子疾耕不足於糧餉，女子紡績不足於帷幕，百姓靡敝，孤寡老弱不能相養，道死者相望”。殘酷的現實給百姓帶來的並不是“男樂其疇”、“女修其業”，也不是“黔首安寧”、“黔首是富”，而是“輸者僨於道”。
漢武帝封禪
前141年，漢武帝劉徹即位。西漢到漢武帝即位之時，經過六七十年的休養生息，已經達到了一個空前繁榮的時期。
漢武帝亦是一位具有雄才大略的皇帝，他在政治上加強中央集權，繼續打擊地方割據勢力。元朔二年（前127），他采用中大夫主父偃的建議，頒布推恩令。規定諸侯王除由嫡長子繼承王位外，其他諸子都在王國內分封，成為侯國。這樣，各地侯國勢力經過層層分封，使得其“大國不過十餘城，小侯不過數十裏”，無法與中央政府相抗衡。此後，漢武帝又“作左官之律，設附益之法”，嚴禁封國的官吏與諸侯王串通，結黨營私，以達到孤立諸侯王的目的。元鼎五年（前112），漢武帝又以諸侯王所獻助祭用的“酎金”成色不足或斤兩不足為借口，大作文章，被奪爵、削地者達一百零六人，占當時列侯的半數以上。至此，在全國範圍內的王、侯二等封爵製度雖存，但所封王、侯隻能“衣食租賦”，不得過問和幹涉封國的政事，封土而不治民。
在削弱諸侯王勢力的同時，漢武帝還對地方豪強進行了打擊。西漢前期，隨著經濟的恢複與發展，地方豪強勢力有所膨脹。他們利用封建宗法關係，結成強宗大姓，以強淩弱，以眾暴寡，兼並土地，橫行鄉裏，獨霸一方。漢武帝對他們采取了限製和打擊措施。一方麵是把他們遷徙到關中，置於中央政府的控製之下；另一方麵則利用酷吏誅殺豪強。元封五年（前106），分全國為十三部（州），每部（州）設刺史一人，於每年的秋天巡行郡國，以便監督和限製地方豪強。
在經濟上，漢武帝也采取了一係列措施。如把鑄幣大權收歸中央，嚴禁郡國及私人鑄幣。對關係到國計民生的鹽、鐵、酒等實行國家壟斷。這一切都使得中央政府對地方的控製大大加強。此後，漢武帝通過征匈奴、派張騫出使西域、唐蒙聯絡西南，先後與周邊各國建立了友好關係，使得一個新興的大漢王朝屹立在世界的東方。可以說，漢武帝盡管不是西漢開國皇帝，但是，卻開創了西漢政權的輝煌時代。
漢武帝劉徹也和其他皇帝一樣迷信，也曾幻想自己長生不老；同時，漢武帝是好大喜功之人。因此，以往人們議論漢武帝封禪泰山，都認為漢武帝是想長生不老，欲成仙升天。但據史料記載，漢武帝封禪泰山，是由多方麵因素共同促成的。既有自己幻想長生不老的迷信色彩，也有其政治目的，同時也是其好大喜功的體現。
據《史記·孝武本紀》載，漢武帝剛一即位，就有人提出過泰山封禪一事。以為當今“天下乂安”，可以通過封禪來改變一下國家製度。漢武帝於是令趙綰、王臧等人議論封禪之事。但當時武帝剛剛即位，竇太後掌握著實權，她對趙綰、王臧等人的主張十分不滿，不同意泰山封禪。結果，趙綰、王臧二人自殺身亡，封禪之事不了了之。
漢武帝正式封禪泰山，是在元封元年（前110），而起始是在六年前的元鼎元年（前116），據說，這年的夏天，在汾陰一個叫錦的巫從地下挖出了一個大鼎，漢武帝把鼎迎置在甘泉祀奉，並下令改元“元鼎”，以示紀念。方士公孫卿上書說，今年得到寶鼎，正與黃帝當年登天成仙的日子相同，並且說黃帝正因封禪，才與仙通。所以公孫卿勸武帝舉行封禪大典。武帝聽罷公孫卿的一番話後，深有感慨地說道：唉！我如果能像黃帝一樣上天，離開妻子兒女就如同脫去鞋子一樣容易，人間，還有什麼值得留戀的呢？此後，武帝與公卿儒生對於封禪之事進行了討論，一些儒生就連封禪禮儀都講不清楚，於是，漢武帝罷斥了他們，自行其是。
元封元年三月，漢武帝東幸河南，登中嶽嵩山，隨從人員向武帝彙報說，在山上聽到有人大喊“萬歲”。武帝詢問左右，左右皆不作聲，顯出十分神秘的樣子。武帝以此為祥瑞，大悅，於是下令撥三百戶人家專供祭太室用。隨後，漢武帝興致勃勃，東上泰山。到達泰山之時，泰山草木尚未發芽。武帝派人上山立石於山頂。自己去東巡海上。四月，漢武帝返回泰山，於泰山腳下梁父山進行封禪，首先在泰山下東方作壇，壇寬一丈二尺，高九尺，於封土下埋藏玉簡，也就是玉牒書。舉行的封禮，與郊祀上帝的禮一樣。武帝在泰山腳下封土之後，隨身隻帶侍中霍嬗登上泰山極頂。霍嬗字子侯，是當時著名將領霍去病的兒子。據說，霍嬗在封泰山之後，隨漢武帝去東海尋蓬萊等仙山時得暴病而去世。漢武帝到達泰山之巔後，在山頂舉行了封禮。次日，武帝從泰山北道下山，來到梁父，身穿黃衣舉行禪禮，禪禮與祭後土的禮相同。禮畢，隨從官員放出了從各地搜集來的珍禽異獸。禪禮結束後，漢武帝在泰山下周代遺留下的古明堂遺址上，接受了文武百官的朝賀，並頒下詔書，宣布按照古代天子五年一巡狩的製度，用事泰山，“令諸侯各治邸泰山下”。下令把山下的奉高作為東方駐節的陪都，借祭泰山考察各地諸侯及州郡官員的政績。漢武帝在泰山封禪結束後，又複巡東海，到達碣石，自遼西曆北邊九原，最後回到甘泉宮。
事實上，漢武帝泰山封禪，並沒有按照古代舊製五年一巡狩，我們從《漢書·孝武本紀》可以看出，從元封元年（前110）至漢武帝死前二年（前89），共二十二年時間，漢武帝到泰山舉行封禪祭祀共八次，平均不到三年一次，實在引人注目。
元封二年（前109）春天，漢武帝又經河南的緱氏（今河南偃師東南）巡遊至東萊（今山東萊州），然後還祠泰山。離開泰山後，漢武帝親臨瓠子（今河南淮陽）口工地視察，下令隨從官員自將軍以下“皆負薪窴決河”。由於武帝親臨現場，使得官兵與民工信心倍增，終於塞住了決口，從此，梁、楚一帶沒有水患，得到了安寧。就在這一年，漢武帝命令在泰山東側汶上重新修建一座明堂，以備將來朝見大臣，議論政事。
元封五年（前106），漢武帝從長安出發，先巡遊至南方的九嶷山（在湖南南部）祭祀虞舜，然後登上霍縣（今安徽霍縣）的天柱山祭祀山神，再北上至琅琊入海。然後，漢武帝又從琅琊行至泰山，舉行封禪儀式。封禪結束後，漢武帝在明堂中接見了諸侯王列侯，並接受了郡國的上計。由此，我們可以看出，漢武帝出巡，除了祭祀、觀光外，考察地方長吏的政績，了解全國的政治、經濟狀況也是其中一個重要目的。
太初元年（前104）冬十月，漢武帝行幸泰山。十一月，於明堂祭祀上帝。十二月，東巡渤海，望祠蓬萊。太初三年（前102），春正月，漢武帝東巡海上，夏四月，還，修封泰山。天漢三年（前98），漢武帝又行幸泰山，修封，祀明堂。同時，還接受了郡國的上計。太始四年（前93），漢武帝行幸泰山，先後祀高祖、孝景帝於明堂，以配上帝。然後於泰山上舉行了封禪大典。征和四年（前89），漢武帝最後一次來山東，先至東萊，觀看了大海，然後回到泰山進行封禪。
漢武帝封禪泰山，下達封禪詔書，其言辭較之秦始皇的封禪泰山刻辭不同。秦始皇態度嚴厲，以為自己至高無上，具有絕對的權威，下詔訓示天下臣民，要遵循秦王朝的法律製度，否則，就會遭到嚴懲。而漢武帝卻與秦始皇不同，他是以一種謙虛虔誠的態度，小心謹慎地表明心態，努力自新，以求更好的未來，並且屢屢向百姓施以恩惠。漢武帝與秦始皇之所以有如此的區別，原因也十分簡單，是因為漢朝建立之後，君臣都知道秦王朝二世而亡的曆史教訓，認為秦王朝滅亡的直接原因，就是仁義不施，威嚴過苛造成的。因此，漢代統治者一改秦王朝的做法，以謙恭仁義的態度對待天下臣民，這一變化是富於啟迪性的。
漢武帝第一次泰山封禪，留下了一塊無字碑。據史料記載，當漢武帝到達泰山極頂，看到以往多有帝王在此樹碑立傳，為自己歌功頌德，他甚是不屑，以為自己功德蓋世，萬民俯首，一塊小小的石碑並不能把自己的功德表述清楚。於是，他別出心裁，命臣下取來他山之石，立於山巔，以顯示自己的功德至高無上。這塊石碑世稱“漢石表”，方柱體，由趺座、削身、帽蓋三層迭遞而成，以表示高上加高之意。現在一般稱之為“無字碑”，據說碑內封藏有金簡玉函，故又稱“石函”。如今無字碑矗立在玉皇殿門外，雖經百世露浸雨濕而不生苔蘚。相傳在立碑之時，岱頂瑞雲飄忽，四麵霞光。傳說在豔陽高照之時，石碑熠熠發光，碑中就會顯露出“事天以禮，立身以義，事親以孝，育民以仁。四守之內，莫不為郡縣，四夷八蠻，鹹來貢職，與天無極，人民蕃息，天祿永得”幾行篆字。隻是有一點，這些篆字，據說遠看則有，而近看則無，十分神奇，可謂泰山一絕。但現在看來，其中有許多值得考證的地方。