應該說鄧禹實際上看到了天下形勢的發展，這是一個極有遠見的思想。他是在勸劉秀趁天下大亂之際，徹底擺脫更始政權，獨立發展自己的力量。鄧禹的想法和劉秀不謀而合。此後，鄧禹跟隨劉秀打天下，常常為劉秀出謀劃策，成為劉秀得力的臂膀。
劉秀於河北攻克邯鄲後，力量大增，雖然劉玄封他為蕭王，但他已經不再聽從劉玄的調遣，而是伺機稱帝。此後，劉秀派吳漢發兵征服銅馬部，但幽州牧苗增拒不出兵，劉秀便立即派人將其就地正法，大振軍威，一舉攻克銅馬、高潮、重連、大彤、青犢、尤來、大槍、王幡等部農民起義軍。
在打敗銅馬起義軍後，劉秀對其投降部眾將領不僅不加懲罰，而且一一依其級別進行封賞，加以重用，有許多將領得以封為列侯之爵。當招降高潮、重連部後，劉秀也同樣對其部眾進行了封賞。但歸降部眾都不相信這是真的，心存疑慮，認為這是劉秀搞的權宜之計，說不定哪天又會將他們處死，因此，他們常常處於一種恐懼狀態當中。劉秀知道後，便讓他們各自回歸軍營，擔任自己原來隊伍的將領，自行管理自己的隊伍，劉秀等人不加幹涉。而劉秀更是常常獨自一人騎馬到各部隊，和各部隊的將領士兵們平和交談，沒有一點兒居高臨下的態勢。這使得歸降將士深受感動，稱讚道：蕭王如此推心置腹，平等待人，我們還有什麼疑慮，怎能不為蕭王效死盡力呢？他們還親切地把劉秀稱之為“銅馬帝”。
更始帝敗降赤眉軍後，原劉玄大司馬朱鮪仍堅守洛陽，劉秀連續三個月都未攻下，十分著急。他想到了岑彭，岑彭是劉秀稱帝之後新投降過來的。當時，劉秀率兵進攻河內（今河南武陟），守將韓歆堅守城池，岑彭勸他說：更始無道，光武大度，又是漢室皇族，我們不如棄暗投明，將來也好有個歸宿。韓歆不聽，直至糧盡才被迫投降。劉秀要殺韓歆，重用岑彭。岑彭則上書劉秀，說：人各為其主，為主盡忠難能可貴，殺死他沒有任何的好處，理應好好款待。劉秀采納了岑彭的建議，拜岑彭為廷尉，仍封歸德侯，行大將軍事，派韓歆到鄧禹手下當了一名軍師。這使岑彭、韓歆二人感激不盡，同樣，劉秀也獲得了更大的聲望。劉秀招來了岑彭，述明己意，岑彭欣然前往。岑彭見到朱鮪，對他稱讚劉秀寬宏大量，然後，岑彭又分析了形勢，說：如今天下歸心光武，大勢所趨，你為何還死守洛陽一個孤城不放呢？朱鮪無可奈何地搖了搖頭說：劉秀英明，我朱鮪也早已有所耳聞，十分欽佩。怎奈其兄劉□被殺，我也參與其中。劉玄派劉秀去河北時，我也曾力阻，這一切都是劉秀所不容的。因此，我也隻好以死守城力戰。岑彭無法說服朱鮪，回去向劉秀報告，劉秀聽罷，笑道：將軍不是曾說各為其主嗎？朱將軍原為劉玄信將，當然應為其忠心耿耿，出謀劃策，這並沒有什麼不對。這也正是朱鮪有才識之處。況且事情已經過去，朱將軍不必憂慮。劉秀雖才疏學淺，然計較小事，拒絕賢才，這不是我劉秀的做法。岑將軍可以回去向朱鮪言明，若真意來降，官爵保留，何談治罪。劉秀的誠意感動了朱鮪，朱鮪隨即投降。其後，劉秀封其為平狄將軍，拜扶溝侯。
在劉秀英名的感召下，南陽卓茂也來歸附。卓茂幼年聰明好學，精通儒學，並且為人溫恭謙讓，有才幹。西漢哀帝、平帝年間曾為密縣縣令，據說他治理密縣幾年時間，縣境內教化大行，道不拾遺。後升京官。劉玄稱帝後，卓茂任侍中祭酒，盡管職位不高，但他亦能勤勤懇懇。因為他認為劉玄是西漢皇室，有資格做皇帝。但隨著時間的推移，他看到劉玄並不是自己想像中的好皇帝，所以對更始政權十分失望。此間，卓茂對劉秀也有所耳聞，認為劉秀必成大器。當他聽說劉秀在河北稱帝後，便不辭而別，步行到河北投奔劉秀。對於卓茂的才能，劉秀也早有所聞。於是他便派專使去迎接卓茂。卓茂來到後，即刻召見，並下詔任為太傅，封褒德侯。
鄧禹、岑彭、韓歆、朱鮪、卓茂等一大批賢能之士的歸附，使劉秀實力大增，很快統一了全國，重建漢朝，史稱東漢。
還漢世輕法
東漢初年，由於經曆了長期戰亂和饑荒疫疾，社會經濟凋敝。劉秀生長於民間，還從事過商貿活動，對百姓的疾苦和稼穡之艱難還是有所了解的。他即位之後，麵臨著恢複生產、穩定社會秩序等迫切問題，因此，他廢除了王莽時許多苛酷的法令，並以身作則，提倡節儉，注意傾聽下層百姓的呼聲，認真檢查督促地方官吏，推行了一係列休養生息的政策。
從西漢末年到東漢王朝建立的幾十年間，由於統治者們的暴虐和戰亂破壞，人口銳減。據史料記載，西漢元始二年（2），全國有民戶一千三百二十三萬三千六百一十二戶，人口五千九百一十九萬四千九百七十八人。但經過王莽篡漢、更始政權等大大小小政權的統治，再到劉秀中興統一全國的中元二年（57），短短的五十多年時間裏，全國隻剩下民戶四百二十七萬一千六百三十四戶，人口二千一百萬七千八百二十人。出現了“百姓虛耗，十有二存”的悲慘景象，由此可以想見當時土地大量拋荒的情況。
麵對這一局麵，劉秀總結曆史經驗教訓，製定出一些切實可行的方針政策。
首先是寬政以安民。他簡政措施的一個具體內容，就是“解王莽之繁密，還漢世之輕法”。通過廢除王莽暴政的繁苛法令，恢複漢初的簡政輕刑，以達到“務用安靜”的目的。
劉秀在統一全國的過程中，曾前後六次頒布解放奴隸、三次頒布禁止虐殺奴隸的詔令。如建武二年（26）劉秀下詔說：凡是老百姓嫁出去的女兒，賣給別人的子女，如果想回到父母身邊的，悉聽尊便。有人膽敢拘拿阻止，一律按法律論處。建武三年七月，又發布詔書說：男子八十歲以上，十歲以下，以及婦女隨從犯罪的，隻要不是逆倫絕理、詔書有名而特許逮捕的，都不得係獄。須驗問清楚的應當馬上驗明正身。女犯可以回家，由本人出錢上山伐木以代罪。建武六年（30）宣布：王莽之時凡是被罰為奴婢而不符合從前法令的，一律放免為庶人。建武十一年（35），又三次下詔：凡是殺死奴婢者不得減罪；敢於使用各種酷刑殘害奴婢者，按律論處，放免曾受酷刑的奴婢為庶民；廢除奴婢射傷人棄市的法律。建武十三年、十四年，在隴蜀平定後，劉秀又兩次下詔宣布：益州、涼州百姓被掠賣為奴婢的，一律放免為庶人。誠然，劉秀釋放奴隸和改善奴隸地位的詔令，有很大的局限性。從年限上講，主要是王莽當政之時淪為奴隸的人；從對象上講，主要是指原來具有吏民身份的人；從地域上講，主要限於青、徐、涼、益等州，也就是指在劉秀政敵統治區域內淪為奴婢者。盡管如此，這些詔令的頒布與實施，使很多奴婢獲得了解放，這對於增加社會勞動力、緩和階級矛盾是有一定作用的。在一定程度上阻止了自耕農淪為奴隸的發展趨勢。在東漢一代，奴婢問題比西漢已有所緩和。
其次是整頓吏治。劉秀明白，吏治的好壞與否，關係到國家的興衰。他親眼見到西漢末年以及王莽政權吏治腐敗所帶來的後果，深感中興大業離開清明的吏治隻能是一紙空文。因此，劉秀在建武六年時就下決心歸並郡國，裁汰官吏。經過歸並，最後省並了十個郡、國，四百多個縣、邑、道、侯國，相應的官吏也被裁去十之八九或多或少改變了十羊九牧的狀況，並節省了大量的開支，無形中給下層百姓減輕了負擔。同時，劉秀還通過各種形式選拔賢能的良吏。察舉和征辟就是其中之一。所謂察舉，就是地方州郡以“賢良”、“孝廉”、“秀才”等各種名目，把那些有名望、有德行的人士推薦給政府，經過考核合格後任以官職。所謂征辟，就是由朝廷、官府直接征召一些有聲望或具某一才能的人直接任以官職。這種製度，應該說在最初實行之時確實選拔了不少人才，為東漢初期的政治帶來了一定的好處。如陳留（今河南開封東南）人劉昆、京兆（今陝西西安西北）人第五倫、陳留人董宣等皆是通過各種方式網羅到的有用人才。
如董宣，為司徒侯霸所征辟，任北海（今山東昌樂東南）相。他為官清正，執法嚴明，不畏豪門。據說劉秀姐姐湖陽公主的一個家奴黃黑，有一次到洛陽東市閑逛時，遇到一位老人賣珠子，他相中了，便要出錢買下來送給主子湖陽公主，隻是給的價錢太低，老人不想賣。黃黑大怒，一劍把老人殺死，搶了珠子揚長而去。圍觀的百姓被黃黑的舉動激怒了，他們聯名去洛陽縣衙告狀。當時洛陽縣令就是董宣，他聽說湖陽公主的家奴竟敢在光天化日之下搶奪別人的東西，還把人給殺了，便立即派手下捉拿，眼看就要追上了，可黃黑一下子跑到了湖陽公主家中。這下衙役們傻眼了，誰也不敢進入公主家中捉拿逃犯，無奈隻好回縣衙報告董宣。董宣也沒有辦法，隻好靜等時機。有一天，董宣聽說湖陽公主有事出門，要經過夏門亭，黃黑一定會跟隨出行，便帶領一幹人馬提前埋伏在那兒。公主的隊伍剛剛行到夏門亭，董宣便帶人攔住去路，要公主交出犯人。黃黑一見，腿腳就軟了，幾乎站立不住。公主見狀，大聲說道：怕什麼，我就不信一個小小的縣令膽敢在我麵前撒野！回頭又問董宣道：你是何人？膽大包天，竟敢攔住皇家車輛？董宣毫不畏懼，上前施禮答道：臣乃洛陽縣縣令董宣。隻因殿下家奴殺人，罪不當恕，請公主交出罪犯。公主拒不交出黃黑，董宣大怒，以刀劃地說：公主縱奴行凶，已為過失，如今再包庇罪犯而不交出，過失更大，不交出凶手，公主斷不能前行。公主萬沒料到一個小小的縣官竟如此天不怕地不怕，隻好對黃黑說：你先隨他去吧，諒他也不敢動你一下。公主話還沒有說完，在旁邊站立的董宣乘黃黑不備，一刀把他給結果了。公主見狀，覺得很沒麵子，一邊哭叫大罵，一邊轉身飛奔到朝廷告狀去了。