鬱鬱舂陵舊帝家，黍離千古此興嗟。蕭王何事為天子，本愛金吾與麗華。
——[宋]宋庠《懷古》
劉秀是東漢的開國皇帝，也是新莽末年、東漢初期的一位傑出的政治家。他為東漢王朝的奠基做出了重大的貢獻。
胸懷複漢誌
劉秀於西漢哀帝建平元年（前6）出生於陳留郡濟陽縣（今河南蘭考北），當時，他的父親劉欽是濟陽縣縣令。在劉秀九歲之時，父親劉欽去世。劉秀跟著叔父劉良度過少年時代並長大成人。
據說劉秀小時候是個十分乖巧的孩子。他在家表現得尤為勤快，處處幹些實事，給人一種誠懇憨厚、性格平和的印象。為此，他的哥哥劉□很是看不起他。劉□自比劉邦，而把劉秀比作劉邦的二哥劉喜，認為劉秀就像劉喜那樣目光短淺，胸無大誌，並常常以此來嘲笑劉秀，但劉秀並不在乎。新莽地皇年間，劉秀在長安讀書，由於家境並不富裕，他帶的學費很快用完了。為了能夠繼續讀下去，劉秀一邊拉腳掙錢，一邊堅持讀書。也就是在此期間，劉秀通讀了《論語》、《尚書》等儒家經典。據說有一次當他讀到《論語·衛靈公》一節中的“巧言亂德，小不忍則亂大謀”一句時，高興極了，便說：這句話講得太好了，太好了，真是一針見血啊！從此以後，劉秀就以此為圭臬來規範自己的一言一行。由於他學習十分刻苦，學習成績非常出色，同舍都稱讚他“高才好學”。
劉秀在長安一呆就是四五年，其間的所見所聞使得他對新莽政權喪失了信心，於是，他決定回歸故鄉，等待時機。
劉秀在長安遊學，不僅增長了學識，對王莽統治的時政有了比較清楚的了解，而且還鍛煉了社會活動的能力，為此後的發展奠定了堅實的基礎。
地皇三年（22），南陽一帶鬧饑荒，“諸家賓客多為小盜”，社會秩序十分混亂，劉□家的賓客也到處搶劫，結果劉秀受到株連。他為了躲避官府的追捕，不得不“避吏於新野鄧晨家”。在新野，劉秀結識了宛縣（今河南南陽）的李通，並做起了穀商。一天，二人無事上街遊玩，正趕上廟會，隻見夫人、小姐來來往往，好不熱鬧。劉秀、李通二人看得眼花繚亂，駐足不前。忽然一漂亮女子從身旁走過，劉秀雙眼發直，情不自禁地說道：好一個絕代佳人。
正當劉秀二人發愣之時，旁邊一位老者發話了：這位女子美是美，但和陰麗華相比，那就差遠了，年輕人真是少見多怪。聽罷，劉秀都傻了，陰麗華又是誰呢？劉秀把這一名字深深地記在心裏。劉秀哪裏知道，這老漢就是陰麗華的父親。陰麗華生得十分漂亮，是方圓數十裏有名的美女，琴棋書畫樣樣精通，據說有好多達官貴人上門求婚，老漢都沒有答應。陰老漢與李通有過一麵之交，從李通的談話中了解到劉秀的身世和為人，認為這個劉秀不是一般的人，將來一定能成大器，便有意將自己的女兒許配給劉秀。於是，陰老漢讓李通做媒，但李通深怕劉秀陷入兒女情長之中，荒廢了大業，便勸陰老漢等到劉秀功成名就之時再來提親。於是，才出現了此前這一段佳話。
而當此時，反抗王莽的鬥爭此起彼伏，社會開始出現了大動蕩。在荊州，由王匡、王鳳領導的綠林軍分兵作戰。一支由王常、成丹率領下江兵，西入南郡。一支由王匡、王鳳、馬武統率新市兵，北上南陽。新市兵的出擊，使得南陽一帶迅速騷動起來，包括劉□、劉秀兄弟在內的地方豪強都積極準備公開起兵反抗王莽。這年十月，劉□、劉秀兄弟抱著“複高祖之業”的目的，聯絡附近各縣地主豪強，糾集宗族、賓客，組成了一支七八千人的軍隊，稱為舂陵軍，並與新市、平林兵聯合，把隊伍歸並到綠林軍，擁立劉玄為更始皇帝。
劉玄稱帝時，劉□十分不高興，他的這種心情被劉玄察覺了。劉玄明白劉□性情蠻橫，野心勃勃，再加之以劉□為首的舂陵兵在與王莽作戰中節節勝利，劉□戰功卓著。他擔心夜長夢，總想找借口殺掉劉□，以除心頭之患。
更始元年（23）四月，劉□的部將劉稷聽到劉玄當了皇帝，十分不滿，發牢騷說：我們起兵反抗王莽圖謀大事，全部是伯升（劉□的字）您的功勞，他劉玄憑什麼做這個皇帝？這件事被劉玄得知，劉玄想收買劉稷，便封其為抗威將軍，劉稷卻拒而不受。劉玄大怒，要將劉稷處死，劉□堅決不答應。於是，劉玄一不做二不休，便將劉□、劉稷一起殺掉。爾後，為了斬草除根，又有了殺死劉秀的想法。
劉玄派人去向劉秀宣讀詔書，以察看劉秀的動靜，為自己尋找借口。來使說：太常偏將軍劉秀英勇善戰，特封破虜大將軍、武信侯。劉秀還沒來得及謝恩，來使又緊接著宣布道：大司徒劉□，素謀不軌，常有抗帝之意，故殺之。劉玄的目的很明確，就是想趁機來試探一下劉秀的心思，如果劉秀稍有悲憤之情，就會馬上遭致殺身之禍。劉秀深知，小不忍則亂大謀，因此極力克製自己的情緒，慌忙向來使磕頭謝恩，說：謝主隆恩，陛下賞罰分明，我劉秀建功甚小，不值一提，皇上如此嘉獎，劉秀實在受之有愧。兄長劉□素有反意，我也常常勸他不可多生野心，但他不聽，終於遭致這樣的下場，實在是咎由自取，怨不得別人。
劉秀的一席話說得恰如其分，一方麵兄長劉□有反心，遭到這樣的下場，是他自找的，怨不得別人，我也不管；另一方麵我盡管有一些小小的功勞，那些都是分內的事情，是我應該做的，沒有什麼大不了的。通過這兩方麵誠心誠意的表白，任何人也不會相信劉秀對更始政權懷有二心。來使聽了這番話，對之深信不疑，就連劉秀的下屬也都為劉秀的大義滅親所感動。
事實上，等到使者走後，劉秀再也無法偽裝下去，他急忙跑回自己的帳內，緊緊閉上帳門，撲倒在床上，大聲嚎哭起來，一邊哭一邊咬牙切齒地說：殺兄之仇不報，何為人耳？哭罷，劉秀還是鎮靜下來，君子報仇，十年不晚，小不忍則亂大謀，現在還不到時候，還必須忍下去，等待時機。第二天一大早，劉秀又急匆匆地跑到劉玄住處，向劉玄謝恩，這下劉玄對劉秀更加深信不疑。為了不再使劉玄和劉玄的心腹們懷疑自己，劉秀平時談起此事，連一點點哀傷的表情都沒有，也不為兄長劉□服喪。至此，劉玄徹底打消了對劉秀的猜忌，以為劉秀確實對自己忠心耿耿。
天下名士歸
隨著形勢的發展，劉玄想派一個親近的人到河北去發展。因為河北地區在軍事、政治、經濟上都具有十分重要的地位，河北的中心城市邯鄲，北通燕、涿，南鄰鄭、衛，是漳（水）、（黃）河間的一大都會。漳河、滏陽河地區土地肥沃，百姓殷富，而邯鄲正處於中間位置，向來是河北戰局成敗的關鍵。正因為此，自春秋以來，邯鄲就是河北戰略要地。而河北的穩定與否，直接關係到當時的整個戰局。也就是說，占據河北，就可以控製中原，進而可以定天下大局。
當時有人推薦劉秀，劉玄也認為劉秀是最合適的人選。可是，對劉秀一直存有戒心的大司馬朱鮪堅決反對。朱鮪也參與了殺害劉□之事，同時，他認為劉秀絕非等閑之輩，要是脫離了更始政權，遠走高飛，趁機發展自己的勢力，那會對自己極為不利。因此，他極力反對把劉秀派到河北。由於朱鮪等人的異議，劉玄也猶豫不決，但是，在另外一位大臣劉賜的一再勸說下，舉棋不定的劉玄終於下定決心，拜劉秀為破虜將軍行大司馬事，前往河北發展。
更始元年（23）十月，劉秀以河北監軍的名義，帶著極少數隨從，離開洛陽北行。當時的河北地區並不在更始政權的控製之下，形勢十分複雜混亂。既有像銅馬、青犢這樣的農民起義隊伍，也有許多地方武裝割據勢力。劉秀知道更始皇帝劉玄雖然發布過安撫詔書，但無論是農民軍，還是擁有武裝的地方豪強，並非都聽從更始政權的命令和指揮，在當時的形勢下，人人都心懷鬼胎，抱有種種幻想。劉秀決心腳踏實地把事情一件件地幹好，不能有任何閃失，否則，會前功盡棄，一切都無從談起。
劉秀在河北每到一個地方，就以漢朝名義撫慰當地州郡百姓，同時考察當地各級官吏的政績，對政績顯著者予以褒獎，對那些貪官汙吏給予一定的懲罰，對那些有才能的人任以官職，並恢複漢代官名，廢除王莽所製定的法律製度，釋放監獄中一些無辜獲罪的囚徒。應當說劉秀於河北各地所采取的這些措施還是深得人心的，劉秀因此也受到當地老百姓的歡迎。老百姓都爭相殺牛攜酒，慰問劉秀及其部下。劉秀熱情地接待他們，對他們送來的慰勞品則一一婉言謝絕。這使得老百姓更加感動，也使得劉秀聲名遠播。
鄧禹，南陽新野人，字仲華，是一個有遠見的政治家。當年劉秀遊學長安時，鄧禹也正在長安讀書。他比劉秀年輕一些，二人也正是在這時相識的。鄧禹認為劉秀是一個非常出色的人才。更始政權建立後，南陽豪傑有很多人向劉玄推薦鄧禹，劉玄也希望鄧禹能在更始政權內任職，但鄧禹卻一直沒有前往。當他聽到劉秀要監軍河北之後，便馬上收拾行囊，渡過黃河，一直追到鄴縣（今河北臨漳西）才追上了劉秀。二人見麵後，劉秀問：你遠道而來，為的是做官嗎？鄧禹回答說不是。劉秀又問，不是做官又是為了什麼呢？鄧禹回答道：願明公的威德施之四海，垂功名於青史，在下願為您效勞。
夜深人靜，二人仍在促膝談心。鄧禹說：更始帝雖然都城在洛陽，但山東（太行山以東）一帶並不太平，赤眉、青犢有幾萬人馬，三輔地區也有人假號稱王。更始帝尚未遭受大的挫折，自以為是，手下諸將都是平庸之人，目光短淺，隻知道爭權謀利，無深謀遠慮尊主安民之人。從古到今，任何一位聖人的興起，無不靠的是天時和人事，更始帝就二者而言，無一強項，如今天下分崩離析，您僅僅想做一個輔佐他人的人，是遠遠不夠的。您具有盛德大功，為天下所信服。當今之計，莫如招攬天下英傑，順應民心，立高祖之大業，救萬民於水火。以您的才智，取得天下是不成問題的。